«Ай-ай, чуть было не погиб! Перед моими глазами мелькнул призрак врат преисподней. Без помощи Владыка демонов я бы точно не пришёл в себя.»
В Рековом зале разнёсся восторженный голос Грома.
Выражение «прийти в себя» звучало несколько непривычно, однако я не стал его поправлять.
Если он доволен — и ладно.
Гром был в таком настроении уже дня два.
С тех пор как пришёл в себя после смертельного ранения, он не упускал случая в очередной раз прославить моё подвиг — и делал это с ярким красноречием барда.
Манера его повествования была настолько преувеличенной, что это звучало совершенно неправдоподобно, словно речь шла о чужих геройских деяниях.
Я думал, это пройдёт, и оставил его без внимания, но, похоже, дело только ухудшилось.
Когда меня нет рядом, он по всей Столице королевства разносит слухи о моём бою со Святой девой Макией.
Однако Гром был перенесён в Столицу ещё в самом начале, так что бой он наблюдать не мог.
Я доводил до сведения командования лишь краткий отчёт, но ничего, что стоило бы рассказывать подробно посторонним.
Видимо, большую часть он додумал сам.
Я собирался его остановить, когда фантазия начнёт слишком отклоняться от истины, но странное дело — во многих деталях он оказывался точнее, чем можно было ожидать.
Отрицать тоже было нельзя, так что я сохранил молчаливое согласие.
Ну, в общем-то, от этого никакого реального вреда.
Если уж на то пошло, мне лишь немного неловко.
Пусть это послужит развлечением для моей свиты — дёшево.
К тому же это должно придать им чувство уверенности.
Владыка демонов, победивший Святую деву — отличный способ поднять боевой дух.
(Такими заботами я мог позволить себе омрачаться лишь потому, что Гром не исчез навсегда.) ♡
Действительно хорошо, что удалось его спасти.
Если бы обстоятельства хоть немного отличались, его могло бы здесь не быть.
Восхищаясь чрезмерными похвалами Грома, я рада его благополучию.
Прошло уже пять дней после битвы с Государством Священного посоха.
Потери Армии Демонов были значительными.
Это, по сути, первое поражение.
Хотя я принял командование, Армия Демонов была вынуждена отступить перед Святой.
Погибшие были не только среди нежити, но и среди демонов и эльфов из моих подчинённых.
Похороны уже состоялись.
Кто-то оплакивал гибель близких, кто-то решался на следующий бой, а кто-то из тыловиков просился на передовую — у каждого произошла перемена в душе.
Разумея, я не исключение.
Из-за моей ошибки в суждениях произошли огромные потери.
Если бы я заметила аномалию раньше, некоторых удалось бы спасти.
В дальнейшем я намерена укрепить систему связи.
Чтобы можно было немедленно реагировать на любую ситуацию и свести к минимуму потери Армии Демонов.
То, что уже случилось, не изменить.
Можно лишь выявить уроки и использовать их в будущем.
Однако, сказать ли, что текущая Столица королевства погружена в печаль — не обязательно.
Все стремились вперёд.
Они понимали, что стоять на месте теперь нельзя.
Армия Демонов смотрит в будущее.
Я облегчённо вздыхаю, осознав это.
— Генерал, захожу!
Дверь постучали, и вошёл Генри.
Раны, полученные им в сражении со Священной Армией, уже зажили.
Более того, Генри, остро переживавший поражение, тренировал себя заново.
— Что-то случилось?
— Есть кое-что, что стоит посмотреть. Ну-ка, заходи.
Генри махнул рукой за дверь.
В ответ на его приглашение в комнату вошёл Дольда, облачённый в целиком алые доспехи.
— Голо-о-ов… мою голову… отдай-и-и…
— Ха-ха-ха, голова-то у тебя на месте, разве нет?
Генри шлёпнул по голове глухо бормочущего Дольды. От удара та отсоединилась и покатилась по полу.
С горькой улыбкой Генри поднял её и, поставив обратно на шею, вдавил на место.
— Стык был слабоват. Может, всё-таки стоит обратиться к кузнецу…
— Генри… что это должно значить?
Я почти хватаюсь за голову, сидя на троне.
Лёгкая головная боль даёт о себе знать.
Генри отвечает в своей обычной манере.
— А-а, это же Дольда, как известно.
— Я спрашиваю не об этом. О голове Дольды.
Я указываю пальцем.
Шея Дольды не была человеческой.
Это была голова старого серого волка с седой шерстью.
Его глаза светились лазурным оттенком.
Говорят, шеи всех Дольд неизменно окрашены в этот цвет.
Генри кладёт руку на голову старого волка.
— Эту? Он так ужасно хотел себе шею, что я приготовил ему чучело.
— Ты сделал её сам?
Изготовление чучела требует времени.
С момента вступления Дольды в армию демонов пролетело слишком мало времени.
На мои сомнения Генри покачал головой.
— Нет, одолжил в поместье какого-то дворянина. Там нашлось ещё несколько других, так что я могу менять их по настроению. Ну, ты же рад, правда?
— Это... не моя шея...
— Видишь, он совсем доволен.
Генри усмехается с видом победителя.
На самом деле Дольда выглядит скорее недовольным, чем довольным, но Генри делает вид, что не замечает.
Впрочем, Дольда не пытался вырваться.
Он послушно стоял рядом с Генри.
Теперь, когда я об этом вспомнил, на банкете он тоже дружески обнимал меня за плечи.
В общем-то, он, похоже, ко мне прикипел.
После этого Генри вставил лёгкий светский разговор и удалился из аудиенционного зала, уведя с собой Дольду.
Оказывается, целью была демонстрация новой головы Дольды.
Проводив их взглядом, Гром прочистил горло.
«Они же... в порядке?»
«Пока не причиняют реального вреда, всё нормально. Оставь их»
«П-понятно».
Они ведь не совершают никаких злодеяний.
Лучше всего дать им волю.
Лишь бы только не дошло до таких зверств, как отрубание голов собственным подчинённым.
«Господин Демон, гости пришли!»
Вместе с беззаботным голосом появилась Люсиана.
С ней был эльфийский вождь Логан.
Логан подошёл прямо к трону.
«Давно не виделись. Как твои дела? Слышал, ты победил Святую Деву»
«У меня всё в порядке. А у тебя?»
«Без проблем. Мне обеспечивают комфортную жизнь. И это тоже твоя заслуга. Благодарю»
Логан почтительно склонил голову.
Я быстро остановил его жестом руки.
Подними голову. Нет причин принимать благодарность.
«Понятно. Тогда, может, мне лучше лечь на пол? Это более подобающее повиновение отношение, верно?»
Логан опустил одно колено на пол.
На его губах играла едва заметная улыбка.
Изменение настолько тонкое, что без достаточной близости его не заметишь, — но именно поэтому я его вижу.
Я спрашиваю его.
«...Это была шутка?»
«Разумеется.»
Логан ответил, поднимаясь на ноги.
Я удивился — он никогда не был из тех, кто шутит.
Вообще, с ним трудно определить, шутит он или нет.
Последние слова Логан вполне мог сказать и всерьёз.
«Э... что ты только что сказал...?»
«Не заставляй меня повторять дважды! Я уже заявил, что Господин Демон сегодня вечером обещал ужинать со мной! Тебе тут нечего делать!»
Люсиана и Гром спорили между собой.
Несмотря на содержание разговора, в воздухе висела напряжённая атмосфера.
Люсиана, почему-то взволнованная, попыталась возразить с досадой в голосе.
«Н-но... Господин Демон добрый, и, может быть, он даст мне приоритет —»
«Глупая ты тыща! Слово «очередь» тебе незнакомо?! Тот, кто заключил договор первым, и получает приоритет, это очевидно! Суккуб, ты проиграла мне!»
«Нееет!»
С триумфальным видом Гром зачитал свой приговор, и Люсиана взвизгнув, повалилась на землю.
Что они, к чёрту, творят —
я и сам до конца не понимал.
К слову, ужин — это проверка вкусовых ощущений нежити.
Я и Гром в принципе не способны принимать пищу.
Вкус мы тоже не ощущаем.
Поэтому цель состояла в том, чтобы научиться хоть как-то чувствовать вкусы.
Пока лучший вариант — острые блюда.
Жгучий вкус раздражает не столько вкусовые рецепторы, сколько болевые.
Сегодня вечером я вызвал Грома именно для того, чтобы проверить это на практике.
Он же, по всей видимости, растолковал это по-своему и похвастался Люсиане.
— Как обычно, твои подчинённые шумные как чёрт. Ничего, что здорываются — это главное.
— ...Прости.
Я извиняюсь перед Логаном, который выглядит совершенно уставшим.
Когда тебе на это указывают, сам начинаешь стыдиться — было от чего.
Впрочем, при всём этом они вовсе не в плоких отношениях.
Когда они сражались с армией Государства Священного посоха, Люсиана взяла на себя лечение переброшенных подкреплений.
Среди них, разумеется, был и Гром.
Она работала самоотверженно, вырывая их обречённые жизни из когтей смерти.
В итоге из тех, кто был в живых на тот момент, не погиб ни единый человек.
Целиком и полностью это можно отнести к её заслуге.
«Как бы там ни было, я рад видеть тебя в добром здравии. Если что-то понадобится — скажи, помогу без сожалений.»
«Пригодится. Рассчитываю на тебя.»
Логан легонько похлопал меня по плечу и вышел из комнаты, вероятно, чтобы заняться делами в столице королевства.
На его положении главы клана он очень занят. А после того, как он ввязался в дела с армией Владыки демонов, это стало ещё заметнее.
Видимо, он и сейчас вырвал лишь маленькую окошко в своём графике, чтобы заглянуть и поздороваться.
Возможно, его обеспокоили новости о столкновении с войском Священного Посоха.
На первый взгляд он необщителен, но в глубине души заботится о друге. Я мысленно благодарен за эту его теплоту.
«Тогда и я ухвачусь за обещание ужина с Мастером-Демоном! Завтрашний день с утра до ночи будет целиком мой!»
«Как так!? Повторение — нарушение правил! По крайней мере, чередуйся со мной!»
Люсиана и Гром всё ещё пересыпались репликами.
Чувствовалось, что их спор готов вспыхнуть с новой силой.
Если бы я вмешался, они, наверное, утихомирились, но как-то не хотелось тратить на это усилий.
(Тот факт, что они могут позволить себе раздоры, — это тоже своего рода удача.)
Убив Героиню, я уничтожил Империю и довёл до гибели Святую Деву.
Война с Государством Священного Посоха, вероятно, будет продолжаться.
Страна, потерявшая Святую Деву и опозорившаяся, наверняка уже строит планы мести.
Когда закончится эта война, где кровью смывается кровь, мне и представить невозможно.
Довести ситуацию до тупика — ещё долгая-долгая перспектива.
Ещё какое-то время бойня с государствами будет повторяться снова и снова.
Я хочу уменьшить раздоры между людьми и достичь мира.
Разворачивая бойню с такими мыслями, я в немалой степени ношу в себе противоречие.
Однако и это я намерен принять и двигаться дальше.
Такое зло, как я, будет продолжать царствовать над миром.
Даже если человечество отвергнет меня — я подавлю всякое сопротивление.
Это дозволенное мне искупление и самое греховное из моих предназначений.