Прошло двести дней после смертельной битвы со Святой.
Я всё ещё пребываю на троне Владыки демонов.
Нашествий извне не было, как не было и нашей экспансии.
И о каких-либо крупных войнах я не слышал.
Скорее всего, это близко к тишине перед бурей.
В каком-то смысле это можно было назвать моим идеальным положением.
Вероятно, оно временное, но всё же хочется порадоваться тому, что установился мир.
Из числа тайных агентов, распущенных по разным государствам, поступали регулярные донесения.
Оказывается, все страны продолжают разрабатывать планы против Владыки демонов.
Детали зачастую засекречены, и разведать их удаётся не всегда.
Поэтому информацию получали самую поверхностную, беглую и приблизительную.
В этом деле есть свои причины.
Дело в том, что во времена предыдущего Владыки демонов четвёртый небесный воин Люсиана слишком свирепствовала.
Разведывательные операции, которые она вела в подполье, посеяли среди тогдашних государств огромную сумятицу.
Извлекая урок из тех потерь, нынешняя эпоха отличается беспощадной секретностью.
Каждая страна принимает целый ряд мер, чтобы внутренние сведения не просачивались наружу.
Некоторые из приёмов, которые использовала Люсиана, настолько широко известны, что о них составлены даже специальные документы.
И всё же определённый объём информации поступал — и в этом заслуга в первую очередь разведывательного отряда во главе с Люсианой.
Благодаря этому мне удаётся примерно понимать расклад сил в каждой стране.
Если бы информации не было, у меня бы и на покой не хватало времени.
К тому же им было строго приказано ставить собственную безопасность на первое место.
Разумеется, информация важна.
Однако нельзя допустить, чтобы из-за жадности кто-то потерял жизнь.
Сохранность разведчиков — абсолютный приоритет.
Главное, чтобы они постепенно, без спешки поставляли информацию — этого достаточно.
Помимо планов по противодействию Демоническому Лорду, каждое государство начало предпринимать самостоятельные шаги.
Прежде всего — Империя.
Потеряв двадцать процентов территории и столицу, разрушенную Демонической Армией, Империя тем не менее успешно восстанавливается.
Благодаря усилиям аристократов из тех частей территории, которые не пострадали от вторжения, Империя пытается вернуть утраченное равновесие.
Поступали также сведения о том, что она заключает тайные союзы сразу с несколькими государствами.
Хотя о возврате к прежней мощи говорить пока рано, Империя определённо демонстрирует признаки возрождения.
Издревле Империя была могущественной державой, избалованной природными ресурсами и богатой на талантливых людей.
Как и следовало ожидать, она не погрязла в упадке и не погибла.
Вполне вероятно, что в будущем она нанесёт ответный удар по армии Демонического Лорда.
Я и предупредил их, чтобы больше не противились мне, но если они планируют отомстить кому-то другому — это не вызывает у меня никаких проблем.
Тем более, что их сотрудничество с другими государствами играет мне на руку.
Нынешний император — родственник своего предшественника.
Как утверждают, он не из числа военно настроенных, и сейчас сосредоточен на укреплении основ государства.
Ничего не остаётся, кроме как надеяться, что он продолжит в том же духе и воздвигнет достойную державу.
Что касается Государства Священного Посоха, ситуация здесь была не столь критичной, как в Империи.
Поскольку армия демонов не вторгалась на территорию, прямой ущерб оказался незначительным. Эта страна всё ещё обладала определёнными военными ресурсами и сохраняла запас прочности. Потери в войне со святой не привели к краху. Однако в ином отношении ситуация оказалась весьма затруднительной. Потеряв святую и десятки тысяч воинов, абсолютная власть подверглась сомнению. Часть населения утратила доверие, а общая обстановка внутри страны ухудшилась. Для Государства Священного посоха, основанного на вере и гордости, это был серьёзный удар. Вероятно, чтобы переломить ситуацию, страна регулярно публиковала планы борьбы с армией демонов. Широко рекламировалась систематизация священной магии и рождение новой святой. Хотя большинство этих заявлений были лишь слухами или ложью, Государство Священного посоха настойчиво продолжало их распространять. Вероятно, это также служило сдерживанию для других государств. Зайдя так далеко в тщеславии, это вызывает даже восхищение. При всей такой решительной позиции, армия Государства Священного посоха не проявляла признаков реального вторжения. Потеряв десятки тысяч солдат и святую, поддерживаемую всем миром, они, возможно, ещё сохраняли резервные силы, но легко высылать их было невозможно. В случае очередного поражения репутация их армии была бы полностью уничтожена. Для верхушки страны это было нежелательным развитием событий любой ценой. Поэтому их действия оставались осторожными. Независимо от истинного положения дел, их сосредоточенность исключительно на атаках против армии демонов была положительным знаком. Пока что они, по-видимому, ограничатся лишь бравадой.
Продолжать наблюдение — разумная стратегия.
Неоспоримо одно: Государство Священного посоха не отказалось от мысли о походе против Владыки демонов.
Рано или поздно они нанесут удар в ответ.
И в тот момент они придут с ещё большей силой.
Нужно держать ухо востро.
На данный момент я не намерен уничтожать Государство Священного посоха.
Как бы то ни было с их идеалами, они действуют в направлении, близком к моим целям.
Если бы они согласились сотрудничать с другими государствами — вопросов бы не было, но, судя по всему, на это рассчитывать не приходится.
Верхушка Священной армии обладает чрезмерной гордостью.
Они явно пренебрежительно относятся к остальным странам.
Сотрудничать с кем-то помимо собственного государства для них — почти табу.
Это не то, что можно решить в краткосрочной перспективе.
Если вторгнуться на территорию Священной армии и загнать их в угол до предела — возможно, дело сдвинется с мёртвой точки, но выигрыш от подобного действа был бы ничтожен.
По-демоньи это, конечно, достойно, но я и в самом деле не хочу уничтожить мир.
Всё, к чему приведёт разрушение, — единение человечества перед лицом бедствия.
Масштаб нанесённого ущерба необходимо тщательно продумать.
(Глубочайшая безнадёга, так ли?)
Я вспоминаю то, на что указала Святая Макия.
Я испытываю к людям, пусть и в незначительной мере, ненависть.
Это неоспоримый факт.
Тем не менее, нельзя позволять себе поддаваться личным чувствам.
Если бы я думал только о мести, я бы немедленно уничтожил мир.
В тот момент, конечно, никто не смог бы меня остановить.
Я бы по-настоящему стал Демоном.
Нужно подчинить свой собственный разум.
Необходимо осознанно следовать избранному пути, не сворачивая с него.
Я унаследовал идеал этого человека.
Об этом нельзя забывать.
«Господин Демон, можно на минутку?»
Пока я размышлял о своём существовании, ко мне обратился Гром.
Он раскладывал документы рядом.
Возникли какие-то проблемы?
«Что такое?»
«На сегодня запланирован осмотр исследовательского института. Уже пришло время, как поступить?»
По словами Грома я вспомнил.
Столицу королевства я построил аналогичное исследовательское учреждение, вдохновлённый магической мастерской, которую видел в Столице империи.
Оно занималось разработкой оружия, производством и изобретением различных магических устройств, и его целью было развитие территории Демона и усиление боевой мощи.
Осматривать эту сегодня и должен был.
Поначалу я давал множество указаний и утверждал планы, но в последнее время мало вникал в дела.
Всем, от подбора кадров до строительства, я полностью полагался на подчинённых.
Мне сообщали, что крупных проблем не возникало, но хотелось бы видеть конкретную обстановку. Даже исключая положение Владыки демонов, чисто из любопытства.
Я поднялся, давая понять Грому, что пора идти.
«Идём»
«Так точно! Как укажете!»
Гром отложил бумаги и мгновенно оказался позади моей спины. Похоже, он был очень доволен — пламя в единственном глазу вспыхнуло ярче.
Гром был крайне занят, но всегда выглядел энергичным. Видимо, нежити не чувствует усталости. К тому же, он, кажется, любил работать, настоящий трудоголик.
Когда-то я слышал, что иногда он угощает подчинённых домашней кухней в трактире у подножия замка. Несмотря на грозную внешность, он, по слухам, любим своими людьми.
Быть может, его поддерживают гораздо сильнее, чем меня.
(…Надо что-то предпринять)
Владыке демонов — это символ ужаса и гибели. Но мне кажется, что и для собственных подчинённых я остаюсь лишь таковым.
Не хочется быть идеальным правителем, но хотя бы чтобы мне доверяли как личности. В этом я полный профан. Стоило бы посоветоваться с другими начальниками.
Может быть, на следующем совете удастся ненавязчиво спросить.
Тая в себе мелкую тревогу, я покинул комнату вместе с Громом.