— Таким образом, церемония присяги завершена.
— Тогда в библиотеку...
— Постойте. Разговор ещё не окончен.
— ...Хорошо.
По указанию Главного жреца я перешла от алтаря к рабочему столу. Фран подготовила стул, и я села.
— Спасибо, Фран.
— ...Благодарности не требуется.
Фран на мгновение выразила удивление, потом слегка нахмурилась. Может быть, и благодарить не стоило. Надо бы как-нибудь спросить у Фриды, как себя вести подобающим образом дворянам.
— Можно начать разговор?
— Да, пожалуйста.
Я не знала, какие это отчёты, но на краю стола Главного жреца лежала целая стопка деревянных табличек и листов пергамента. Главный жрец бегло просматривал несколько из них, изредка поглядывая на меня.
Так же, как преподаватель с учебником в руках начинает урок для ученика, начался разговор.
— Как тебе известно, все синие жрецы в Храме происходят из дворян. Предположи, что те, кто неблагосклонно относится к тому, что простолюдин, подобный тебе, носит синюю робу, по сути, отсутствуют.
— Хорошо.
Хоть я и понимала это, услышать прямо в лицо было неприятно — по спине пробежал холодок. Когда я впервые заговорила о том, чтобы стать жрицей-ученицей, в голове было: полгода жизни, и если только смогу читать книги в библиотеке, мне хватит.
Но в Храме оказались магические инструменты. Став синей жрицей-ученицей, я получила возможность продлить жизнь, и мои отношения с Храмом перестали быть ограниченными по времени. Больше нельзя просто бросаться на амбразуру — придётся думать о многом.
— Сейчас синих жрецов действительно очень мало, и те, кто обладает магической силой, необходимы, так что пока можно ограничиться лишь пренебрежением. Но через несколько лет, когда дворян в Храме станет больше, предсказать, что будет, невозможно. Предупреждаю заранее.
— ...Хорошо.
Я крепко сжала кулаки на коленях и прикусила губу. Если я допущу какую-нибудь оплошность в отношении дворян, это скажется и на моей семье. Мне нужна информация, которая позволит мне здесь выжить.
— Особенно Верховный жрец не пожелал даже провести церемонию присяги. Другие синие жрецы, похоже, не знакомы со мной, и их чувства к тебе, как к простолюдину, едва ли можно назвать положительными. Поэтому руководство тобой взял на себя я.
Моё существование без статуса, но с магической силой и деньгами равнозначно попранию привилегий дворянства, так что положительных чувств ожидать не приходится. Я понимаю. Но несмотря на то что дворяне, как говорят, не питают ко мне тёплых чувств, Главный жрец подаёт мне столь сердечные советы — и это, похоже, искренне.
— Главному жрецу... не неприятно? Вот, я...
— Я оцениваю способных людей. Особенно сейчас, когда из-за уменьшения числа жрецов и жриц вся рабочая нагрузка легла на меня. Когда я знаю, что ты, разбирающаяся в бумагах, готова помогать, разве я могу отнестись к тебе холодно?
От его улыбки с оттенком скрытного расчёта у меня щёки свело. Факт того, что он упомянул мою способность работать с бумагами, означает, что расследование, о котором он говорил ранее, завершено, и различная информация обо мне уже поступила к Главному жрецу.
В этом мире нет и намёка на понятие защиты личных данных. Достаточно спросить у дворянина, Главного жреца — и собеседник начнёт болтать без умолку. Что за информацию обо мне он держит? Страшно подумать.
— Я буду стараться изо всех сил, но какова моя работа в Храме? Если есть что-то, что я должна делать, пожалуйста, скажите.
— А. Твоя работа — прежде всего, быть моей помощницей и заниматься бумагами. Это самое важное. Утром ты будешь здесь работать с документами. Затем — молитвы и подношение. Особенно как жрица ты должна научиться молиться, иначе будет сложно.
— Молитвы я понимаю, но что такое подношение?
— Наполнение священного предмета магической силой. Фран, щит.
Фран чуть кивнула и вернулась со щитом диаметром около пятидесяти-шестидесяти сантиметров. Круглый щит, похоже, сделан из золота, и он действительно достоин называться священным предметом — на нём выгравированы сложные узоры, а местами видны голубые орнаменты.
В самом центре вставлен жёлтый самоцвет размером с ладонь, мерцающий и колышущийся, словно пламя горит изнутри. А по периметру щита, как обрамление, выстроились в ряд шарики размером с мрамор — точно такие же камни. Правда, из камней по краю половина была жёлтой, а половина — прозрачной, как хрусталь.
— Дотронься до этого центрального магического камня. Представь, как ты направляешь в него свою магическую силу...
— Да.
Значит, это не самоцвет, а именно магический камень. Сердце забилось от волнения — это же настоящая фантазия! — и я осторожно коснулась его правой рукой. Щит весь вспыхнул мягким золотым светом. Одновременно сложные узоры и череда символов, похожих на незнакомые буквы, поднялись в воздух в виде светящейся зелени, примерно на уровне запястья.
Ого, как магический круг! Восхитительно, восхитительно!
Заворожённо глядя на светящиеся символы, я ощутила, как из тела что-то высасывается, словно пылесосом. Такое же ощущение было, когда Фрида использовала магический инструмент, когда Самопожирание чуть не убило меня.
Раз уж так, я сознательно приоткрыла крышку, обычно удерживающую мою магическую силу внутри. Горячий жар Самопожирания хлынул волной от центра, устремился к ладони и стал бурно впитываться.
Я предалась наслаждению от выкачивания ненужного жара — и вдруг опомнилась.
...Надеюсь, это не сломается?
Вспомнив, как я сломала магический инструмент Фриды, я испугалась и инстинктивно отдёрнула руку. Затем снова запечатала оставшуюся магическую силу в центре.
Высвобождение магической силы длилось совсем недолго, но магическая сила, нагружавшая тело, уменьшилась разом. Словно исчез грузовой камень, лежавший на теле, — стало легче.
— Хм. Семь малых магических камней, получается.
Глянув на щит по голосу Главного жреца, я увидела, что среди малых магических камней, украшающих край щита, стало больше жёлтых. Похоже, они меняют цвет, когда наполняются магической силой. Сразу видно, сколько силы ещё осталось.
...Как будто я стала зарядным устройством.
Я сжимала и разжимала правую руку, которой высвобождала силу. Действительно, Самопожирание — это магическая сила, а наличие чёткого выхода помогло неожиданно хорошо понять её поток. Пока я размышляла об этом, Главный жрец с озабоченным видом посмотрел на меня.
— Майн, нет ли нагрузки на тело?
— Н-нет, наоборот, я чувствую облегчение, тело стало каким-то лёгким.
— ...Понятно. Делай подношение в меру, не перегружая себя.
— Поняла.
Значит, подношение — это заряжать священный предмет магической силой. Работа сравнительно лёгкая.
Самое сложное — это, вероятно, молитвы. Стоять на одной ноге с текущим телом довольно трудно. Особенно сложно не держать руки в стороны для равновесия, а поднимать их вверх по диагонали. Наверное, и угол, и выносливость будут тщательно контролироваться.
— А последняя работа — читать Священную книгу и запоминать содержание.
Тихо и негромко добавленные слова Главного жреца заставили мои уши насторожиться. Вы сказали «читать и запоминать»? Я не уверена в своей памяти, но если речь идёт просто о чтении — доверьте это мне.
— Сделаю! Сейчас же пойду в библиотеку!
Я резко вскочила, подняла руку и попыталась продемонстрировать Главному жрецу свою готовность. Однако Главный жрец не посмотрел на меня, взял в руки другой лист и принялся его изучать.
— Прежде чем к этому, я хотел бы перейти к вопросу о пожертвовании. Сядь.
— ...Хорошо.
Деньги — дело серьёзное. Особенно пожертвование, которое я заявила в крупной сумме — меня тоже волновало. В основном — как его платить и куда он денется.
— Ты сказала, что пожертвуешь одну крупную золотую монету...
Глаза Главного жреца слегка сузились, и я вспомнила, о чём говорила с Бенно.
По-моему, мне сказали: «На каждую из нескольких церемоний в году собирается пожертвование от коммерческой гильдии, но лично я такого никогда не делал». А ещё: «Сумма слишком велика — можно привлечь лишнее внимание. Лучше платить частями. Если слишком много денег дать бездельнику, транжирящему деньги, окружающие будут в замешательстве».
— Э-э... Если мне скажут платить, я смогу, но возможна ли рассрочка, скажем, по одной малой золотой монете в месяц?
— Пожертвование не определяется нами, так что возможность не исключена. Но какой в этом смысл?
— Мне сказали, что если заплатить сразу всю сумму, на большие деньги может упасть глаз, и у кого-то могут возникнуть лишние расходы... Я подумала, что стоит сначала спросить у человека, ведающего финансами Храма, о назначении и использовании пожертвования, а уже потом определиться со способом оплаты.
Разумеется, прямо сказать «Бенно мне так сказал» я не могла. Но, похоже, даже в запутанной форме мой смысл был передан — Главный жрец задумался и вздохнул.
— Пятьдесят процентов пожертвования идёт на содержание Храма, остальное распределяется между синими жрецами. Размер выплат жрецам варьируется в зависимости от должности. Как человек, ведающий финансами, я считаю, что лучше начать с пяти малых золотых монет, а остальное выплачивать по одной малой золотой монете ежемесячно.
— Почему именно такая сумма?
Когда я развернула голову набок, Верховный жрец протянул мне пачку пергаментов. Бегло взглянув, я поняла, что это часть бухгалтерской книги. Я опешила, и Главный жрец указал на документы.
— Доходы Храма в целом состоят из подношений от Господина, сборов во время церемоний, а также средств содержания, выделяемых семьями синих жрецов. То есть уменьшение числа синих жрецов напрямую ведёт к сокращению доходов. Если говорить простым языком для торговцев, сейчас Храм работает в убыток. Кроме того, Верховный жрец кричал, что его нужно «доить», так что наличие крупной суммы поможет расположить его к нам.
Хотя создаётся впечатление, что мне рассказали слишком много внутренних подробностей... Можно ли мне вообще слышать о том, что Храм работает в убыток?
— Э-э, Главный жрец. А мне можно такое знать?
— Через несколько дней ты будешь работать с этим, так что теперь сообщить не проблема.
Помощь с бумагами означает не просто подсчёт, как у Отто, а работу с гораздо более серьёзными вещами.
— ...Поняла. А как мне передать деньги? Крупные суммы я обычно передаю через карту гильдии, но у Главного жреца ведь нет карты гильдии?
— А ты просто привези.
Главный жрец говорит это так просто, но в моём случае крупные суммы всегда передаются через карту — я сама золотые монеты такой стоимости в руках не держала. Ребёнку вроде меня нести крупную сумму из коммерческой гильдии в Храм — слишком страшно.
За провоз даже зимних подработок я просила Марка помочь — вот я какая осторожница.
— Для Главного жреца, привыкшего к большим деньгам, это может быть просто, но для меня нести столько — слишком страшно.
— Ха, и зачем, по-твоему, тебе вообще слуга?
А? Слуга?
Услышав слова Верховного жреца, я невольно оглядела стоящих за спиной слуг и развела руками. Доверить крупную сумму тому неуклюжему слуге — нет уж, не могу.
С Франом ещё можно надеяться, что он подчинится приказу Главного жреца, но Дерия и Гил, кажется, будут использовать это для издевательства. Судя по их отношению ко мне, доверять ни одному из слуг я пока не могу.
— Если привлечь кого-то ещё, а потом окажется, что деньги «переданы, но не получены» — будет неприятно. Пять малых золотых монет — и отдать страшно, и принять страшно.
— ...Ты не доверяешь своим слугам?
Глаза Главного жреца расширились от удивления, и я сама почувствовала себя странно. Дворяне, что ли, доверяют малознакомым неприятным людям и передают им пять малых золотых монет? Или существуют какие-то контрактные магии, гарантирующие неприкосновенность?
Я попыталась вспомнить момент, когда мне представили слуг, — никаких подобных контрактов не было. Что касается магических контрактов, для них нужна кровь, так что даже я понимаю.
— Слуги — это те, кто не несёт никаких обязательств, малознакомые незнакомцы? Обычно сразу крупную сумму им не доверяешь.
И это ещё мягко сказано — ведь они совершенно не приветливы. Нет, нет. По сравнению с этими слугами, Мастер Гильдии ещё более-менее вызывает доверие.
Круг взрослых, которым я могу доверять деньги, ограничен. Может, получится позвать Бенно или Марка? Главный жрец — дворянин, и с учётом возможных связей, Бенно, наверное, не откажется. Буду рада, если не откажется.
— Мне хотелось бы, чтобы пришёл взрослый, привыкший к большим деньгам и которому я доверяю. Можно разрешить этому человеку войти в Храм?
— А кто это?
— Бенно из гильдии Гильберты, который является моим попечителем в коммерческих делах.
— ...Хм, хорошо.
Когда Лутц придёт за мной, зайдём в магазин и обсудим. Заодно спрошу, не знает ли он, как пользоваться слугами. Наверное, есть общее с управлением сотрудниками.
Пока я задумалась, Главный жрец закрыл бухгалтерскую книгу и передал её Арно.
— На сегодня разговор окончен. Майн, есть вопросы?
— Да! После четвёртого звонка, до прихода Лутца, я хотела бы почитать книги в библиотеке. Можно мне туда пойти? Я очень хочу читать и запоминать Священную книгу!
— Лутц — это парень, который следит за твоим здоровьем? Теперь за здоровьем должна следить прислуга.
Я спрашивала, можно ли войти в библиотеку, а разговор свернулся на здоровье.
Я снова посмотрела на слуг. Гил яростно чешет затылок — явно без всякого желания, Дерия рассеянно смотрит в окно, а Фран, пропустив меня, смотрит на Главного жреца. Ни один из них, по всем признакам, неспособен следить за моим здоровьем.
— Пока слуги не научатся с этим справляться, семья просит, чтобы Лутц меня сопровождал. Это большая нагрузка и для Лутца, так что я бы хотела, чтобы они поскорее научились. Было бы здорово, если бы они старались... Так, можно всё-таки идти в библиотеку?
— А. Фран, проводи её.
— Слушаюсь.
Слова Главного жреца Фран встретила лёгким скрещением рук на груди и едва заметной улыбкой. Горделивое выражение её лица было совершенно другим, чем то, которое я видела раньше, — оно ясно говорило о том, кто является хозяином Фран.
Ну, синий жрец при Главном жреце — это, пожалуй, ещё безопасно. Она, похоже, безоглядно предана Главному жрецу и вряд ли совершит какие-то предосудительные поступки. Дав такую оценку, я пошла следом за Фран, слегка подпрыгивая.
В любом случае — библиотека! Это работа! Моя работа!
За спиной весело шагающей меня шли Дерия и Гил. Немного отойдя от комнаты Главного жреца, Гил в сердцах выпалил:
— В библиотеку тащиться — ты что, тупая, что ли?
Клац! Тупая — это ты, не знающая величия книг!
Я резко обернулась и впилась взглядом в Гила изо всех сил, и Гил мгновенно нахмурился и принял боевую стойку.
— Какого чёрта смотришь? Ты — не дворянка и ничем не отличаешься от нас, обычный простолюдин. Одёжка на тебе синяя, а ты воображаешь. Я тебя хозяином не считаю — никогда не послушаюсь и постараюсь изо всех сил навредить!
Раз он не считает меня хозяином, я с той же лёгкостью не считаю его слугой, и у меня нет ни сил, ни терпения, ни любви, чтобы перевоспитать незакалённого мальчишку. Поэтому — пропускаю мимо ушей.
— Поняла. Взаимно.
— ...?! Поняла — что значит «поняла»?! Ты издеваешься?!
Гил заревел, и я развернулась, уходя прочь.
В этот момент сзади раздался высокий голос девочки:
— Ты правда издеваешься, да?
— Дерия?
Сняв даже маску улыбки, Дерия фыркнула. Я думала, она из тех, кто льстит мужчинам, и при других слугах не покажет своей настоящей натуры. Но она это сделала без тени смущения — я была поражена.
Похоже, мне придётся пересмотреть своё мнение о Дерии. Может, она вовсе не из тех, кто льстит всем направо и налево. А может, из тех хищниц, кто ухажёрство проявляет только к избранному?
Когда я уставилась на Дерию, она откинула пальцами алые волосы и, подобно высокомерной героине манги, гордо подняла подбородок. Восемь лет — а уже такой вид. Стращает.
— Ааа, ну вот! Какая жалость, наконец-то получила должность при Верховном жреце — и вместо этого попала к женщине, на которую моя привлекательность не действует. Причём это какой-то бледный ребёнок из бедноты. Самое дешёвое, что может быть.
Похоже, Дерия — подручная Верховного жреца. Неудивительно, что она не приветлива.
Но всё же — зачем она так открыто заявляет о шпионстве? Это тоже по указанию Верховного жреца?
— Тогда можно поменять нас?
Я склонила голову, услышав неожиданную откровенность, и, воспользовавшись моментом, предложила обмен. Дерия приподняла свои и без того кошачьи глазки ещё выше и разозлилась.
— Ну-у! Ты и впрямь тупица! Обмена не будет! О чём ты вообще говоришь?!
Это моя фраза — о чём ты говоришь?!
— Мне лично Верховный жрец поручил тебя задирать! Если состоится обмен — это поставит под сомнение мою компетентность!
Слова понятны, но друг друга мы не слышим. Совершенно непостижимо. Зачем мне приближать человека, который публично объявляет, что ему поручено меня задирать? Нужно немедленно обменять.
И тут меня осенило. Даже если избавиться от Дерии, на её место Верховный жрец просто пришлёт другого слугу. А Дерия, которая хотя бы честно демонстрирует свои намерения, для меня безопаснее, чем кто-то скрытный.
Задумавшись, я услышала, как Дерия указательным пальцем тычет мне в лицо.
— Синяя роба на тебе — и что с того? Ты мне не страшна! Я буду признана Верховным жрецом и стану его любовницей!
Неужели я услышала неправильно, или в последнее время любовные контракты с малолетками стали модой? Вспомнив потрясение от слов Фриды и подумав о возрасте Верховного жреца, я почувствовала отвращение.
Неужели Верховный жрец оказывается извращенцем — этого я не ожидала. Судя по Серой жрице, которую я видела раньше, он предпочитает обаятельных секретарш. Оказывается, я ошибалась.
— ...А... любовницей — это повод для гордости?
— Ну конечно! Любовница — самая желанная должность для женщины! Ты что, и этого не знаешь? Ну, наверное, не такой уж ты привлекательной, чтобы мечтать, но всё равно.
— А? Самая желанная — любовница?
Это явно разная система ценностей. По крайней мере, Фрида понимала положение любовницы в том же смысле, что и я, и точно не гордилась этим и не ставила перед собой такой цели, выпячивая грудь.
Гил, как будто издеваясь над моей неспособностью принять незнакомые нормы, подмигнул и пожал плечами.
— Так и есть, конечно! Если стать любовницей синего жреца, можно командовать серыми жрецами. А если любовница Верховного жреца — остальные жрецы тебе не поперёк. Для женщины — выигрыш. ...Кстати, а у тебя всё в порядке с головой? Откуда ты не знаешь таких норм?!
Чем больше меня унижают за невежество, тем меньше я злюсь. Скорее, мне не хотелось бы знать, что для девочек из приюта лучшая карьера — стать любовницей власть имущего.
«Любовница — лучшее» — это норма, с которой я никогда не сталкивалась, но они в ней живут, и для Храма это норма. Как бы я ни говорила, будучи человеком из другого круга общения, это не будет принято.
— Гил, ты зашёл слишком далеко!
Увидев, как я сижу, схватившись за голову, Фран подняла голос. Но Гил нисколько не устыдился и подмигнул мне.
— Она сама виновата — тупица! Это знает каждый, нет?
— ...Майн, Главный жрец только что говорил: если поведение чрезмерно — делай замечание.
— Да. Кстати, в библиотеку можно?
Мне стало абсолютно безразлично. Делать замечания Гилу и Дерии, ругать их — на это нет ни сил, ни желания.
Фран, преданная Главному жрецу и, наверное, не слишком радующаяся тому, что служит мне; Дерия, нацеленная на то, чтобы стать любовницей Верховного жреца и с удовольствием меня задирающая; и Гил, который с самого начала не собирается мне служить и слушаться, издеваясь надо мной.
Лучше думать о том, как мне читать книги, чем ломать голову над тем, как поладить с такими слугами.
— Я сообщу Главному жрецу.
— Пожалуйста.
Фран вздохнула и открыла одну из дверей, войдя внутрь.
Увидев рай, открывшийся за дверью, моё сердце забилось сильнее. Опасаясь, что меня снова не впустят, с трепетом я протянула руку, на ощупь проверяя, нет ли прозрачной стены, и сделала шаг в библиотеку. В отличие от прошлого раза, на этот раз меня не остановило.
— Ух-х!
В тот момент, когда я полностью вошла внутрь, воздух стал заметно другим.
Трясясь от волнения, я жадно вдохнула пыльный воздух, присущий хранилищам книг. Он отличался от того, что я знала, — наверное, из-за того, что пергамент здесь основной материал и деревянных табличек гораздо больше. Или из-за другого качества чернил.
Но всё равно запах чернил и старой бумаги был таким родным и приятным, что глаза защипало.
Стеллажей в библиотеке было не так уж много, некоторые были заперты, а другие забиты деревянными табличками и обрывками бумаги. Для свитков имелся отдельный стеллаж, где на полках лежали свитки, свёрнутые в рулоны, как ткань в лавке, с этикетками, на которых были написаны названия.
Чуть глубже стояли цилиндрические ящики для хранения свитков с наклеенными этикетками, на которых были написаны серии.
Равномерно расставленные окна впускали яркий свет, и прямо на освещённом окнами месте стоял длинный стол, как в университете. На наклонной поверхности читального стола стояли несколько книг, скреплённых цепью наверху, — словно они взывали ко мне, прося почитать.
— Это Священная книга.
По указанию Фран я осторожно коснулась переплёта из кожи, чтобы прочитать Священную книгу, прикованную цепью. И расстегнула кожаный ремешок, удерживающий корешок закрытым.
В следующий миг корешок пышно распахнулся, и обложка поднялась сама собой. Для влажного пергамента это нормально, но мне показалось, что книга приглашает меня к чтению.
Ах, как давно я не читала книг!
Открыв обложку, я услышала, как тяжёлые звенья цепи эхом пронеслись по безмолвной библиотеке. Мои пальцы, трогающие слегка пожелтевшие страницы, дрожали.
Осторожно проводя пальцами по слегка причудливому рукописному шрифту, я начала читать.
— Эй, полдень! Время обеда!
Погружённая в долгожданное блаженство, я была вынуждена столкнуться с нарушителем. Если бы это был только голос — он бы не добрался до моих ушей. Но меня потрясли за плечо, и вернуться в реальность было уже не избежать.
— Гил, в библиотеке запрещено разговаривать. Если не можешь быть тихим — выйди? Я читаю книгу.
— А-а?! Обед, на!
Гил изумлённо закричал, но для меня обед и книга не идут ни в какое сравнение. Если бы я могла читать, я бы пару дней не чувствовала голода.
— Я, похоже, не хозяйка, и тебе тут нет необходимости. Иди, поешь, и выходи.
— Ты...
Когда человек добровольно даёт свободу, Гил в изумлении раскрыл глаза и хотел ещё что-то сказать.
— Не мешай.
Прежде чем рассудок схлынул, я сознательно приоткрыла крышку магической силы и разлила её по всему телу. Воспользовавшись опытом предыдущего подношения, я тут же применила высвобождение магической силы.
В следующий миг Фран схватила Гила и Дерию за шиворот и поспешно выскочила из библиотеки.
Ум. Тишина наступила.
Вогнав магическую силу обратно в центр, я снова стала следить за строками текста.
Четвёртый звонок прозвучал, и до прихода Лутца никто не помешал.
Читать Священную книгу — важная работа.
Мешать нельзя.
В следующий раз пойдём в коммерческую гильдию с Бенно, чтобы снять деньги.