На следующий день после того, как я вернулась домой и наконец расслабилась, я отправилась вместе с Лутцу в магазин Бенно.
Погода была такая, что снежинки мерцали и искрились в воздухе, но прежде чем снег уляжет дороги, надо было сообщить о выздоровлении и поблагодарить — иначе из дома уже не вырваться.
«Бенно-сам очень переживал, не наговаривает ли на тебя Глава Гильдии, не пытаются ли переманить и не доставляют ли тебе неприятностей.»
«А-а, может, это потому, что я мысленно не раз обращалась к тебе за помощью, и мои просьбы до тебя доходили?»
Когда меня окружили родственники Фриды, я мысленно раз за разом звала Бенно на помощь. Может, я испускала какие-то странные волны?
Я в замешательстве наклонила голову, и Лутцу нахмуренным взглядом уставился на меня.
«...А ко мне?»
«А?»
«Ты что, ко мне за помощью не обращалась??»
На Лутцу с надутыми губами было невыразимо трогательное выражение лица, и внутри подступило щекотливое чувство, от которого хотелось улыбнуться.
Когда я всё же рассмеялась, Лутцу ещё сильнее скривил рот.
«И почему ты смеёшься?!»
«Да потому что ты ведь мне действительно помог, Лутцу.»
«Что?»
Лутцу выглядел так, словно голубя стукнули горошиной, и я рассмеялась в голос.
«Ты же сказал Фриде, что я слишком много двигаюсь и могу снова подняться температура? Благодаря этому я смогла нормально отдохнуть и даже не оказалась за ужином, так что мне не пришлось слушать разговоры о переманивании. Мне это очень помогло.»
«Хе-хе, ну ладно.»
Лутцу победно улыбнулся, чуть крепче сжал мою руку и вышел на полшага вперёд. Ветер, бивший мне в лицо, поредел, и снежинки почти перестали долетать до моего лица.
«Добрый день.»
«А, Майн. Очень рад, что ты поправилась.»
В магазине Бенно было полно жизни и тепло. Заметив, как мы, вдохнув с облегчением воздуха, вошли внутрь, Марк быстро подошёл к нам.
Несмотря на начавшийся снегопад, число посетителей магазина Бенно, казалось, не уменьшилось ни на человека. А ведь некоторые мастерские, где работали более расторопные, уже закрылись.
Оглядев магазин Бенно, я пробормотала об этом вслух, и Марк широко улыбнулся.
«Зима — наше лучшее время.»
«Неужели?»
Я была уверена, что зимой, когда всё чаще свирепствуют метели и невозможно выйти из дома, люди запираются и стараются тратить как можно меньше денег. Но, оказывается, это не так.
«Запертые снегом и освободившиеся от дел дворяне, лишь бы убить время и развлечься, удивительно щедро раскрывают кошельки.»
«Понятно, значит, развлекательные товары...»
Игровые автоматы я, конечно, не смогу сделать, но в голове уже вертелись привычные карточные игры — карты, карта, ханафуда, сугороку. Если будет время и ресурсы, можно попробовать.
Лутцу дёрнул меня за рукав.
«Что-то пришло в голову?»
«...Для начала нужна бумага.»
Карточные игры, возможно, можно сделать и из тонких дощечек. Но распилить дерево на карточки одной толщины и размера — это требует мастерства.
Попросить кого-то из мастеров сделать это просто, но до самой церемонии крещения я не хочу нарушать принцип: «Я придумываю, а Лутцу создаёт.»
Смог бы Лутцу делать тонкие дощечки?
К тому же я ещё ни разу не видела в этом мире красок. Красители ведь существуют — значит, где-то и краски должны быть, но раскрашивать карты и тому подобное нам вряд ли по силам.
Оселло или сёги, может, и получится сделать из доски и чернил. Но по разнообразию игр карты всё равно на первом месте.
Пока я бормотала «ну-у-у», меня провели в заднюю комнату, где Бенно уставился мне в лицо в упор.
«Майн, ты правда поправилась?»
«Уа?! Д-да. Прошу извинить за беспокойство.»
Как ни моргала я, произнося эти слова, Бенно только нахмуривался с всё возрастающим подозрением и никак не мог перестать впиваться в меня взглядом.
«Бенно-сам, всё в порядке. Майн просто задумалась — ей не стало плохо от того, что она что-то обдумывала.»
«Так и есть?»
Наконец поверив Лутцу, Бенно тотчас отпустил меня. Пока он усаживал нас за стол у камина, он с облегчением выдохнул.
«Я думал, это просто старая утка — старик-то накопил эти вещи для внучки, а потом долго тянул резину, непонятно было, станет ли он реально пользоваться магическим инструментом...»
«О, оказывается, он хотел переманить меня в магазин Главы Гильдии. Если бы денег не хватило, видимо, магазин пришлось бы перевести как погашение долга.»
«Как погашение долга... Ну, ладно. Но деньги-то ты передала?»
Кивнув победно улыбнувшемуся Бенно, я открыла ему правду о кознях, которые Глава Гильдии и его люди устраивали за кулисами.
«Да. Мне говорили, что для Бенно они назвали цену магического инструмента в одну малую золотую монету и две большие серебряные, но на самом деле это были две малые золотые и восемь больших серебряных...»
«Этот старый проклятый ублюдок!»
Бенно, яростно чеша затылок, рычал от злости.
«Моих денег хватило с трудом, и я очень облегчённо вздохнула. Фрида и Глава Гильдии, видимо, не думали, что у меня найдётся столько, и были очень удивлены.»
Когда я это добавила, Бенно на мгновение опешил, потом пробормотал: «Кстати, я за информацию заплатил...» — и хитро ухмыльнулся.
«Если ты им дала по носу — хватит. Но эту семью не теряй из виду. Такая беспечная размазня, как ты, мгновенно окажется у них в зубах.»
Вероятно, мне стоит рассказать Бенно и о тех промахах, которые я, беспечная и наивная, могла допустить. Но как ни старайся, оттянуть момент выговора хочется — и мои объяснения неизбежно принимают окольные пути.
«М-м... Бенно, у меня вопрос. Какие сладости распространены в этих краях?»
«В каком смысле?»
Моргнув от того, как бросили взгляд его красно-коричневые глаза, я стала объяснять, добавив и оправдание наперёд.
«Дело в том, что вокруг меня сладостей почти не бывает — мёд, фрукты и зимний Паруу, вот, пожалуй, и всё.»
«А, ну да, так и есть.»
«...И вот, Бенно, простите за нескромный вопрос, но в доме Фриды я видела сахар. Это что, редкость?»
Судя по тому, что в нашем доме сахара для готовки нет, я полагаю, что он доступен лишь самым богатым.
Тем не менее я хотела бы получить уверенный ответ от специалиста по торговле. В идеале — чтобы выяснилось, что дело лишь в бедности нашего дома, а большинство горожан сахар спокойно покупает.
Разумеется, такой ответ, пропитанный моими пожеланиями, получить было невозможно.
«В этих краях он всё ещё редок. Его только начали ввозить из-за рубежа, но в столице и среди дворян он уже довольно популярен... Ты что, снова что-то натворила?!»
У меня уже была обширная история промахов, и Бенно, похоже, сразу понял, к чему веду.
«Ну... Я сделала сладость под названием «Катлкааль», и её, кажется, оценили...»
«А, это вот что. Было невероятно вкусно. Мягкое, во рту тает, впервые ешь такой сладкий вкус... Подожди, Майн!»
Среди дворянства сахар уже начал распространяться, но культуры кондитерских изделий как таковой ещё не существует — нет разнообразия сладостей. Катлкааль — простой и классический торт, но я определённо перегнула палку.
Под впившимися в меня двумя парами глаз я наконец по-настоящему осознала серьёзность своего проступка.
«Зачем ты так беспечно высовываешь голову из кустов прямо перед хищником?! Тебя мгновенно растерзают, это очевидно!»
Если Бенно так взбесился из-за одного Катлкааль, я тихо утешала себя мыслью, что хорошо ещё, что не стала делать бисквитный торт для шорт-кейка. Мои сомнения в точности весов и дровяной печи оказались не поводом для беспокойства — в итоге всё обошлось.
«Да ведь я обещала Фриде испечь сладости, и думала, нет ли чего-то, чем я могла бы отблагодарить по мере своих сил...»
«Благодарность? Ты заплатила деньгами — этого достаточно!»
Слова Бенно один в один повторяли слова Фриды. Для местных торговцев, раз ты заплатила, больше ничего не нужно.
«У-у, Фрида мне точно так же сказала.»
«Опять?! И что ты будешь делать, когда тебе это говорят? Я ведь уже говорил: хорошенько определи, можно ли с этим человеком проиграть!»
О-о-о-о-о! Я что, совсем не умею извлекать уроки? Но разве не нормально хотеть отблагодарить своего спасителя хотя бы в меру сил?
Я ведь всё-таки считала его своим спасителем...
«То есть ты запросто забыла, что тебя обманул тот старый проклятый ублюдок?»
«Угх...»
Когда мне это говорят, я замолкаю. В итоге у меня нашлись деньги, и я рассматривала это лишь как спасение. Но если бы денег не хватило и мой статус был бы принудительно переведён из магазина Бенно в магазин Главы Гильдии, мои чувства были бы куда сложнее.
«Слушай, они тебя оставляют в покое лишь потому, что считают, что ты всё равно скоро сдохнешь от своей болезни, и смысла стараться нет. Если бы они захотели, твой статус сменился бы раньше, чем ты бы и пни заметила. Не ходи к ним на поводу.»
«Понятно...» — я немного успокоилась. Меня всегда удивляло, что при всей их изворотливости попытки переманивания были такими мягкими.
Оказывается, они считали, что меня либо сломает сама болезнь, либо я и так вскоре заключу контракт с дворянином, и поэтому ограничивались лишь лёгкими подначками.
«М-м... А что именно могут сделать, чтобы перевести мой статус раньше, чем я заметлю?»
«Самый простой способ — подкупить твоих родителей, засыпать внешний ров. Если спасительнице дочери попросит, отказать невозможно. Они могли бы добиться от родителей, чтобы после крещения мой статус перешёл к ним, или их сын мог стать моим женихом без моего ведома. Просто нет смысла так стараться из-за Майн, которой, может, и года не осталось.»
«Что это?! Жуть какая!»
«А-а-а-а-а!» — теребя мурашки на своих руках, я заметила, что Бенно смотрит на меня с выражением полного изумления.
«Только сейчас поняла? Нет предела беспечности. ...Итак, ты просто отдала готовое изделие?»
Не понимая, к чему ведёт вопрос Бенно, я, наклонив голову, рассказала, как мы всё делали вместе.
«Нет, я ведь печь не могу — это требует физической силы. Я учила повариху из дома Фриды, и она всё испекла. У них целая гора белоснежной муки, сахар, дровяная печь прямо в доме. Впечатляет, правда?»
«А, впечатляет, впечатляет. Значит, рецепт полностью оказался в их руках...»
Вид Бенно, схватившегося за голову, вызвал во мне тревогу. Я и представить себе не могла, что сладости, испеченные в качестве благодарности, вызовут такой резонанс.
«Ух, я что-то сделала не так?»
«Бесплатно отдать дворянам то, что можно продать? Ты что, дура?»
Честно говоря, я понятия не имею, что можно продать дворянам и что является простонародным. Но я поняла, что рецепт торта может принести деньги. В следующий раз надо быть осторожнее.
«У-у... Тогда пусть и наш повар его испечёт и продаёт. Они ведь ещё не начали продавать...»
«Сахар пока ещё труднодоступен.»
Когда я предложила: «Ну так продайте раньше них!», Бенно недвусмысленно скривился.
Но его недовольство меня тоже ставило в тупик. Доставка сахара — не моя сфера. Скорее, это работа Бенно, который торгует широким ассортиментом.
«Тогда придётся смириться. Если у вас есть повар, который хорошо обращается с сахаром и дровяной печью, я с удовольствием бесплатно передам вам рецепт Катлкааль.»
«...Судя по формулировке, есть и другие рецепты?»
Бенно быстро сообразил и посмотрел на меня, но все остальные рецепты тоже бесполезны без сахара. Открывать их не имеет смысла.
Но я только что узнала, что рецепт сладости — деньги, и с гордо поднятой головой и самоуверенной ухмылкой заявила: «Всё остальное — за деньги.»
«Эту наглость направь в их сторону.»
«...Постараюсь.»
Я расстроилась от справедливого замечания. Привыкнуть к тому, что за добро требуют расчёта, мне так и не удаётся, но если в мире торговцев это нормально — придётся привыкнуть.
«На этом отчёт окончен?»
«Нет, это скорее личное сообщение. Я практически не выхожу из дома зимой, так что до весны в магазин приходить не буду, но, пожалуйста, не волнуйтесь.»
В конце концов, в магазине были Марк и Бенно, которые после того, как я упала прямо на их глазах, стали излишне опекающими. Моё отсутствие на работе никак не повлияло бы на магазин, но заставлять их снова волноваться из-за моего здоровья было бы жестоко, так что заблаговременное заявление было необходимостью.
«Не выходишь из дома?»
«Как только выйду, снова свалюсь в постель.»
«А? Ты ведь говорила, что будешь помогать Отто?»
Похоже, Бенно полагал, что зимой я буду практически каждую смену ходить к воротам. Но это было не так. Моя семья никогда бы не простила подобного безумия.
«М-м... Мне нужно, чтобы не было метели, моё самочувствие было хорошим и отец работал на утренней или дневной смене. При всех этих условиях я надеюсь, что за зиму смогу сходить раз десять.»
«...Ты после крещения правда сможешь работать?»
«Это я тоже постоянно себе задаю вопрос.»
Бенно спросил с огромной тревогой, но на самом деле задавать такой вопрос хотелось мне самой. Существует ли работа, которую я смогу выполнять?
«Способ работы, видимо, надо продумать постепенно. А как насчёт поставки изделий ручной работы за зиму? Если к весеннему крещению будет хоть немного товара, магазину это очень поможет.»
Первоначально я обещала сдать всё весной, но, как выяснилось, к весеннему крещению это не укладывается. Зимний выпуск, который делали в спешке, почти весь распродан, запасов нет.
Лутцу бодро поднял руку.
«Я буду следить за погодой и приносить. По ясным утрам собираем Паруу, так что в магазин буду заглядывать в пасмурные дни.»
«А, Паруу... Хорошо помню. Сок из Паруу — лакомство для детей.»
Бенно с ностальгической улыбкой вздохнул. Наверное, и он в молодости ходил собирать Паруу. Представив себе, как Бенно делится добычей с Колинной, я слегка улыбнулась, и Лутцу рядом тоже вспомнил сбор Паруу и ухмыльнулся.
«Я в этом году обязательно попробую торт из Паруу!»
«...Торт из Паруу? Что это такое?»
Бенно нахмурился.
Вспомнив, что будет, если рецепт торта из Паруу утечёт, я не смогла остановить холодный пот, стекавший по спине.
«Лутцу. Этот рецепт лучше держать в секрете. Иначе Паруу станет недоступным.»
Мезга Паруу не считалась пригодной для людей. Это корм для животных. Благодаря этому в семье Лутцу её можно было получить в большом количестве в обмен на яйца.
Но если станет известна её пищевая ценность, на мезгу Паруу могут назначить высокую цену. А тогда пострадают все, кто рассчитывает на неё как на зимний корм для скота.
«Понял. Пусть это останется нашим маленьким секретом.»
«Давай оставим это нашим удовольствием.»
К тому времени, как мы вышли из магазина Бенно и отправились домой, у края улицы уже начал скапливаться снег. Наступление настоящей зимы, когда выходить на улицу станет невозможно, показалось мне весомым поводом для лёгкого вздоха.
«Похоже, скоро начнутся дни, когда на улицу выйти будет нельзя.»
«...Так и есть.»
Лутцу, с горечью поглядывая на подступающий снег, тихо кивнул.
Даже тётя Карла, его мать, говорила, что в доме напряжённая обстановка. Сам Лутцу, должно быть, чувствует её ещё острее. Зима, когда приходится запираться в доме, — для Лутцу самое тяжёлое время.
«Слушай, Лутцу. Раз в два-три дня заглядывай к нам, возьми учебные принадлежности и готовые части шпилек.»
Всё, что я могу предложить Лутцу, — это лишь чуть-чуть передышки. Каждый день — и семья будет злиться ещё сильнее, а без причины Лутцу тоже будет неудобно приходить, так что лучше подгадать момент, когда шпильки уже немного подвинутся вперёд.
От моего предложения на лице Лутцу едва заметно тронулось выражение улыбки.
«Ладно, так и сделаю. Спасибо.»
Дней с метелями становится всё больше, и людей на улице всё меньше. Люди, стараясь переждать стужу, остаются дома.
Отец — солдат, и караулит у ворот. Зимой, как и прошлой осенью, его работа не прекращается. Даже в метель его вызывают на смену, и дома он бывает редко.
В нашем доме Тули, лишь найдя свободную минуту, усердно трудится над украшениями для волос. Зная, что это непременно принесёт деньги, она относится к делу серьёзнее, чем к плетению корзин в прошлом году.
Мать с интересом относится к ремеслу, но вынуждена в первую очередь шить одежду для семьи. В этом году церемония крещения, и мать сказала, что начнёт с нарядного платья.
«А нельзя ли переделать прошлогоднее нарядное платье Тули?»
За год Тули снова выросла. Летнее нарядное платье наверняка стало ей мало. Тогда разве не проще переделать платье, которое она практически не носила?
«Между Тули и Майн слишком большая разница в размере, переделка будет очень трудоёмкой.»
Мать сказала это с кривой улыбкой и обречённым видом. Обычно нарядное платье не шьют много раз. Сёстры, как правило, носят одно и то же платье по очереди.
Но я и Тули — совершенно разного размера. Тули, которой недавно исполнилось семь, выглядит на 8–9 лет, а я выгляжу на 4–5. Носить одно и то же платье — честно говоря, невозможно.
Примерив его перед очагом, я обнаружила, что плечи и бока висят мешком, а платье до колена превратилось в платье до лодыжек.
«Ну-у-у... А подол? Вот так заложить складки — и укоротится, ещё и складочки получатся, очень мило будет! А на месте, где складки закреплены, пришить вот такие цветочки — как тебе идея?»
«Майн, это уже не переделка. Получится слишком роскошно.»
Тули рассмеялась над моим предложением заложить подол на складки.
Оказывается, настоящая переделка предполагает полностью распороть платье, выкроить по моим размерам и сшить заново. Мой подход — слегка заложить и замаскировать декором — считается чем-то диковинным.
Это определённо тот случай, когда лучше промолчать.
«Понятно. Если выглядит слишком роскошно, может, и правда не стоит. Я думала, если просто заложить складки и снять этот элемент, платье сможет носить и Майн, когда подрастёт...»
Дополнительная ткань — удел тех, кому хватает средств. Платья со складками носят в основном богачи, а простым людям лишний декор не по карману.
Именно поэтому для Тули и подобрали нарядное платье впритык. Даже ради переделки, если я буду ходить в платье со складками, это будет бросаться в глаза слишком сильно.
Подумав об этом, я замолчала, но мать почему-то вдруг загорелась энтузиазмом. Она крепко сжала мои плечи и широко улыбнулась.
«...Давай попробуем, как Майн предлагает. Если не получится — переделаем как обычно. Хорошо?»
«Ох, неприятности. Мать загорелась.»
«...Если даже сказать ей, что обойдёмся обычной переделкой, она не остановится, да?»
Я сама не без дела — делаю украшения для волос, подготавливаю Лутцу к урокам, варю обеды. В этом году занята больше, чем в прошлом.
Разумеется, сбежать от загоревшейся матери не было никакой возможности.
Даже перед очагом, всего лишь примерив летнее нарядное платье, пока я обсуждала с матерью, где заложить складки и тачки, моя болезненная натура не подвела меня — я основательно простудилась.
«А-апчхи!»
Всё, рассказы о Фриде, связанные с отчётом для Бенно, пока заканчиваются.
Далее — зимняя спячка.
Даже запираясь дома, я всё равно поднимаю температуру. Это фича.
В следующий раз — готовое нарядное платье и украшения для волос.