Кожаную сумку, полученную от Главного жреца, брат Экхарт быстро привязал к поясному ремню. Раздался чуть звонкий звук магических камней, стукающихся друг о друга.
— Как только Фердинанд захватит Айдерота — действуем немедленно, — низким голосом произнёс брат Экхарт. Все кивнули. Я крепче сжала руль лессербасса.
Наши взгляды были прикованы к Главному жрецу, который достал жезл и направил его на Айдерота.
В тот миг, когда на него было направлено оружие, Айдерот раскрыл пасть и выплюнул пламя.
— Ах?!
— Геттильт!
Пламя, вырвавшееся из пасти Айдерота, было похоже на огонь уличного фокусника — ни слишком большое, ни дальнобойное, но для устрашения более чем достаточное.
Мы невольно отшатнулись, прикрыв рукой лицо и крепко зажмурившись.
В следующее мгновение раздался металлический звон, и послышался низкий, утробный вой чудовища.
Когда я опустила руки и открыла глаза, Айдерот был отброшен на несколько метров и лихорадочно восстанавливал боевой порядок.
Похоже, он намеревался напугать пламенем, а затем атаковать тараном, но Главный жрец оказался быстрее — он успел создать щит Шуцерии. Главный жрец использовал его как бы вверх дном, поймав Айдерота, который снова пытался броситься вперёд.
То же самое, когда я ловила Гольце в Шуцерийскую ночь. Однако, в отличие от меня, Главный жрец, искусно обращавшийся с магической силой и привыкший к этому, постепенно уменьшал щит Шуцерии.
— Вперёд!
Мы промчались мимо Главного жреца, поддерживавшего щит Шуцерии, мимо Айдерота, заключённого внутри щита и бушевавшего там, и бросились к источнику в глубине пещеры.
— Главный жрец, идёт ещё один!
Я заметила второго Айдерота в зеркале заднего вида и закричала назад.
— Без проблем! — уверенно ответил Главный жрец.
Мы промчались по узкому коридору и вышли в более просторное место. Там открылся совершенно иной вид, нежели в тех пещерах, по которым мы двигались до сих пор.
Всё вокруг было окрашено в тёмно-оранжевый тон благодаря каплям для глаз, но сам ключник мерцал бледно-голубым, слабо светясь. С насыщенно-синей поверхности воды поднимались белые струйки пара, мерно покачиваясь, и от них лёгкая дымка окутывала вид, придавая ему ещё более волшебный оттенок.
Ко-поп, ко-поп — тихие звуки выдавали бурление горячей воды, булькающей снизу. Она вытекала из разных мест, и поверхность воды постоянно и причудливо колыхалась.
Когда я пригляделась к рябящей поверхности, с трудом различился контур яйца. Около десятка яиц были сгруппированы на дне.
— Вот они — яйца Ризефальке, — брат Экхарт указал на ключник. Я, видевшая то же самое, кивнула.
— Смешивать чужую магическую силу нельзя, так что их должна забрать Роземайн. Как и любой другой материал. Понятно?
— …Да. Но нужно ли лезть туда внутрь? Выглядит очень горячо.
Без термометра точно определить градус я не могла, но по одному только окружающему жару было нетрудно понять, что горячее обычной ванны.
— Туда так просто не войдёшь, — брат Экхарт слегка усмехнулся, снял латные рукавицы и вместо них надел кожаные перчатки для блокировки магической силы. Затем он вытащил из сумки, которую ему передал Главный жрец, сеть, стягиваемую шнурком.
В сети было набито множество магических камней. Вероятно, это те самые камни, магическая сила которых полностью исчерпана, о которых говорил Главный жрец. Я вспомнила мандарины, которые в эпоху Рейно продавали, набивая ими сетчатые мешочки.
Брат Экхарт накинул шнурок сети на запястье, достал из сумки магический камень, чуть больше кулака, и, прицелившись в область, где находились яйца, бросил его.
Затем, не снимая сети с запястья, он вошёл в ключник прямо в доспехах.
— Брат Экхарт?
— Магические камни впитывают жар, так что теперь можно войти. Иди за мной, Роземайн.
Я послушалась и осторожно опустила кончики пальцев в ключник. Вода стала примерно такой же температуры, как горячая ванна. Магические камни — невероятная вещь.
— Температура будет снижаться только пока камни впитывают магическую силу. Как только они наполнятся, жар вернётся.
Пока я стояла в нерешительности, брат Экхарт подхватил меня и шагнул внутрь. В одно мгновение я оказалась на такой глубине, что ногами не доставала дна, и вцепилась в его руку.
…Вау, какая приятная вода!
Температура была самой подходящей, но выдохнуть от удовольствия мешала одежда, болтающаяся в воде. Мне хотелось бы раздеться и погрузиться вовсе, но, конечно, моя позиция не позволяет подобного, да и стоило бы камням наполниться магической силой, как ключник снова стал бы невыносимо горячим.
Подплыли к месту, где лежали яйца, — вода доходила брату Экхарту примерно до плеч.
— Роземайн, я погружусь, присев, так что немедленно хватай яйцо.
— Хорошо.
— Сделай глубокий вдох…
В следующее мгновение, когда брат Экхарт присел, моё тело было энергично погружено в воду. Мы нырнули к самому дну.
В белесой, слегка мутноватой, колышущейся воде, где видимость была плохой, я схватила ближайшее яйцо. Размером оно было примерно как страусиное — для меня яйцо, которое невозможно удержать без обеих рук. Какой-то диковинный мраморный цвет, такой, от которого на мгновение закрадывается сомнение, стоит ли его вообще есть.
…Сбор завершён.
Обернувшись и кивнув брату Экхарту, я почувствовала, как его рука, державшая меня за бок, крепче сжалась, и мы резко встали на ноги.
Поднимаясь на поверхность, я заметила, что в воде что-то приближается. Казалось, оно плыло за мной.
Высунув голову из воды, я увидела маленькую обезьяну, которая выплыла рядом, ласково моргая круглыми глазками и подплывая ко мне.
…Детёныш обезьяны?
Мелькнула мысль, что он, может быть, и милый, — но в следующее мгновение он вспыхнул взглядом, метнулся к яйцу Ризефальке и швырнул вперёд переднюю лапу.
— Роземайн!
Брат Экхарт рванул меня к себе, и лапа обезьяны не достала — яйцо было спасено.
— Это барт-аффе — магический зверь. Роземайн, на этот раз ни в коем случае не позволяй украсть яйцо!
Они не очень сильные, но убивать их прямо здесь брат Экхарт не мог, и поэтому, прижав меня к левой руке, правой разгребая воду, он быстрыми шагами устремился к берегу.
— Барт-аффе — стайные магические звери. Если увидел одного — считай, их тут тридцать!
Они были как один из моих злейших врагов в эпоху Рейно — чёрные дьяволы. Слова брата Экхарта только усилили моё отвращение к барт-аффе. Одновременно я вспомнила, как они утащили мои рюэль-плоды, которые я так старательно пропитала своей магической силой.
…Отдам, когда умру. Это моё варёное яйцо!
Я крепче прижала яйце к себе и впилась взглядом в барт-аффе.
Промахнувшийся барт-аффе исказил лицо, обнажил зубы и поплыл за мной и братом Экхартом. Выражение его лица, угрожавшего мне, не имело ничего общего с прежней прелестью.
— У-ки! У-ки!
Чтобы казаться пострашнее, он плыл, шлёпая по воде лапами, — совсем не так, как прежде, — и целился в яйцо.
— Это моё!
Барт-аффе, угрожая «у-ки!», снова метнул лапу. На этот раз не в яйцо, а прямо в меня.
Прижимая яйце к груди для защиты, я в ярости выплеснула на него всю магическую силу, выкрикнув «му-ки!».
Не ожидавший ответного удара или поражённый мощью выплеснутой магической силы, барт-аффе широко раскрыл глаза.
…Хе-хе-хе, удивился? Я тоже умею, когда нужно.
Я торжествующе смотрела на барт-аффе, когда тот вспенился пеной у рта и неподвижно всплыл на поверхность.
…Ой. Перестаралась?!
Озираясь, я заметила, что из пещеры напротив входа, через который мы сюда попали, вываливается целая стая барт-аффе, обнажив зубы и прыгающая в ключник.
Приглядевшись внимательнее, я увидела в воде несколько теней, плывущих в нашу сторону.
— Брат Экхарт! Много барт-аффе!
— Экхарт, Ризефальке!
Почти одновременно со мной Даумель закричал, указывая вверх.
Из дальнего отверстия в потолке, высоко-высоко над нами, пикировала птица, похожая на хищную, — довольно крупная. Несмотря на размеры, у неё были толстые большие лапы, резко загнутые, как подвеска-магатама, когти и клюв, и пронзительный взгляд хищника, нашедшего добычу.
Среди всех угроз — Айдерота, которого удерживал Главный жрец, и бушующей стаи барт-аффе — эта Ризефальке казалась самой опасной. И она распознала во мне, прижимающей яйце, врага. Это было понятно по её прямолинейному, неуклонному пикированию, и я невольно сдержала дыхание.
— Чёрт!
Брат Экхарт свободной правой рукой схватил всплывший барт-аффе за загривок и с размаху швырнул его в Ризефальке.
— Габо-бэ!
Меня, прижатую к его левой руке, отбросило в воду от реакции, но Ризефальке, уклоняясь от брошенного барт-аффе, взмыла вверх, чтобы оценить обстановку. Это была уже победа. Насмерть болело в носу, но я прощала.
Один раз облетев, Ризефальке заметила нас на берегу и барт-аффе, всплывшего у яйца и пищащего «ки-ки», метающегося и начинающего отступление. Сравнивая взглядом обоих, она вдруг наклонила крылья и пикировала прямо на того барт-аффе, который активно шёл к яйцу.
— Кхе... кхе...
На берегу брат Экхарт, из которого носом текла горячая вода, швырнул меня внутрь ездового зверя, а затем один за другим закинул туда же сеть с магическими камнями и кожаные перчатки.
Надевая латные рукавицы, которые держал Даумель, брат Экхарт прорычал «Бегом!» и сам пустился бежать.
Времени на то, чтобы наконец высморкаться, не было, как бы ни болел нос. Я запихнула яйцо в свою сумку, схватилась за руль и погнала за Бригиттой, которая бежала впереди. Положение было аварийным, так что ремень безопасности мог подождать.
Мы вырвались через узкий коридор обратно к Главному жрецу, который, активировав сразу несколько щитов Шуцерии, захватил около пяти Айдеротов. Заключённые в один щит, Айдероты принялись считать друг друга врагами и атаковать.
Когда я ловила Гольце, я отчаянно старалась не дать ей ускользнуть. А Главный жрец удерживал сразу пятерых с запасом.
Заметив наше возвращение, Главный жрец спросил: — Удалось?
Бригитта, бежавшая впереди, немедленно ответила: — Всё выполнено.
— Ризефальке вернулась к ключнику. Мы увидели, как она направилась к барт-аффе, охотившимся на яйца, и отступили, но понимает, что Роземайн украла яйцо. Неизвестно, когда она может прилететь сюда, — добавил брат Экхарт, подбежавший следом.
Выслушав обстановку, Главный жрец нахмурился.
— Тогда надо быстрее отступать. Я буду сдерживать Айдеротов до последнего. Бегите как можно дальше!
— Так точно!
Брат Экхарт кивнул и на этот раз возглавил колонну, направляясь к выходу. Главный жрец, удерживавший Айдеротов, оставался прикрывать тыл.
Тот путь, который мы шли с несколькими передышками на подходе, теперь мы пробежали без остановки. Я ехала на ездовом звере, так что мне было ещё терпимо, но для остальных это было тяжело.
Главный жрец решил, что погоня прекратилась, и остановился у самого выхода.
Пока я сморкалась и вытиралась, было решено: раз уж отдыхаем, то лучше выйти из пещеры и полноценно пообедать.
Все шли к выходу, тяжело дыша.
На улице было жарко, но воздух был сухой и свежий, без запаха серы. Прекрасный чистый воздух разлился вокруг.
Рыцари выпустили своих ездовых зверей и вернулись к месту лагеря.
Для немного запоздавшего обеда все варили воду и готовили пайки, а я только лежала и мучилась. Я выбралась из ключника, не успев нормально вытереться или переодеться, поставив спасение превыше всего, и моментально простудилась.
Бригитта, обеспокоенная, использовала очищающее заклинание, чтобы привести в порядок моё тело и одежду, но странный озноб не отступал. Шея покалывала, по всему телу выступали мурашки.
— На, Роземайн. Ешь. Без еды лекарство не выпить.
Главный жрец протянул мне тот же походный паёк, что и утром. Честно говоря, аппетита почти не было, и мне не хотелось есть, но без лекарства не выздороветь.
Нехотя взяв один кусок, я обнаружила, что он почему-то вкуснее, чем утром. Из-за густой кашеобразной консистенции, наверное, он казался более приятным, когда мне было дурно.
— …Этот паёк вкуснее, чем утром. Странно.
— Потому что утром ты добавила слишком много воды, разве нет? Ты вливала столько же, сколько мы, хотя ешь вдвое меньше. Неудивительно, что было безвкусно.
— Оказывается, в этом было дело? Я удивлялась, что вы говорите, ведь я добавила столько же. Значит, вкусно потому, что Главный жрец, знающий правильные пропорции, приготовил его в этот раз. Благодарю вас.
Главный жрец глубоко вздохнул — полный отчаяния — и принялся за свой паёк.
— …А-а... апчхи!
— В пределах нормы. Проблем нет.
Он вытащил невыносимо горькое лекарство и заставил меня выпить. У меня уже не было сил возразить, что «даже если это в пределах нормы, проблема никуда не делась». Я была слишком устала.
Ставшая очевидной для всех горячка заставила меня увеличить ездового зверя, чтобы все могли отдохнуть, откинуть кресло водителя и лечь. Бригитта, с озабоченным видом, положила мне на лоб полотенце, охлаждённое в леднике: «Неужели вам станет хоть чуточку легче?»
Такая доброта, о которой не могли бы подумать ни Главный жрец, требовавший эффективности даже от больных, ни брат Экхарт, которого Дедушка Бонифаций гонял при каждом простуде со словами «Слабак!», — от неё хотелось расплакаться.
— Экхарт, где кожаная сумка?
— Простите, Фердинанд. Вот она.
Главный жрец, который убирал сеть с магическими камнями, заброшенную в ездового зверя, и швырнул кожаные перчатки Экхарту со словами «Убери это», заметил мою кожаную сумку на пассажирском сиденье.
Отстегнув от неё сборный мешок, он протянул его мне.
— Пока лекарство не подействует, двигаться нельзя. Раз уж не можешь двигаться, лежи с яйцем Ризефальке. Внутри ездового зверя, наполненного твоей магической силой, на пропитку уйдёт не так уж много времени.
Получив от Главного жреца, и от больных требовавшего эффективности, сборный мешок со вздохом, я достала яйцо Ризефальке и прижала к себе.
— Теперь осталось только собрать осенние плоды рюэль.
— А, точно.
— На этот раз я обязательно их соберу.
Вспомнив о неудаче прошлого года, я нахмурилась — и Главный жрец тоже.
— Естественно. Дважды проваливаться я не намерен. Я заставлю тебя собрать их, а пока веди себя тихо и отдыхай. Если ты не поправишься, мы не сможем отсюда сдвинуться.
— Да.
Уснув с яйцом Ризефальке на руках и вливая в него магическую силу, я обнаружила, что к моменту, когда жар спал, яйцо превратилось в голубой магический камень.
Яйцо было благополучно собрано.