На следующий день после моего возвращения из Илькюне.
Как обычно, на третий удар колокола я отправилась к Главному жрецу помогать с работой, и там оказался Экхарт-ни, который, судя по всему, уже завершил передачу дел.
Однако в отличие от моего телохранителя-рыцаря, стоявшего перед дверью на страже, он, похоже, был привлечён к канцелярской работе — ни голубые жрецы, ни слуги никак на него не реагировали, так что это, видимо, обычное дело.
«Главный жрец, разве можно поручать телохранителю канцелярскую работу?»
«Тебе нельзя, а мне — можно. …Я в случае нападения могу в определённой мере справиться сам. А ты падаешь даже без нападения. Вот в чём разница.»
Некогда и слово сказать.
Как сам Даумель говорил, он изначально собирался стать гражданским чиновником и обладает способностями к канцелярской работе — жаль, что это не используется.
«Сегодня до обеда должен прийти ещё и Юстус. Будем обсуждать материалы, так что постарайся закончить дела к тому времени.»
«Да!»
Я принялась за накопившиеся за несколько дней моего отсутствия расчёты.
В Илькюне, где обстановка совсем другая, мне было морально тяжело — «Не думал, что смена обстановки так утомляет», — слабо улыбаясь говорил Фран, но вернувшись в Храм, он снова обрёл силы.
Как и говорил Главный жрец, ещё до четвёртого удара колокола Юстус явился в Храм. Сияющими глазами, весело оглядываясь вокруг, словно в поисках чего-нибудь интересного, он подошёл к рабочему столу.
«Доброе утро, Фердинанд. И с возвращением, Роземайн. Как была Илькюне? Было ли что-нибудь интересное?»
Юстус говорил легко и беззаботно, как будто напевал песенку, сообщая, что с нетерпением ждёт обеда и разговора со мной, а ещё хочет осмотреть мастерскую.
«Странно слышать такое. Сегодня я иду не в мастерскую, а в приют для сирот.»
«Тогда, может, мне тоже разрешить посмотреть приют? Мне очень интересен приют, который содержит Роземайн. Правда, все сироты там умеют читать и писать?»
Хотя при обращении к дворянину следовало бы ясно отказать, Юстус делал вид, что не понимает, и пытался вписаться в расписание. Нужно было резко отказать, иначе он решит, что приют, которого он ещё не видел, — отличная идея, и потащит за мной.
«…Когда Главный жрец сможет пойти вместе с вами. Вы начнёте бродить по приюту, и это будет проблемой.»
«Там есть что-то, что не стоит показывать?»
Юстус, ещё больше заинтригованный, — я сердито на него посмотрела. Если впустить такого настырного дворянина, увлечённого собственным любопытством, это точно ускорит неприязнь Вильмы к мужчинам.
«Среди Серых жриц есть те, кто терпеть не может мужчин из-за самовольных голубых жрецов. В женское крыло вход воспрещён, но Юстус не выглядит как человек, который будет это соблюдать, так что нет.»
«Хм, ясно.»
Юстус сделал вид, что понял, но на деле не понял вовсе.
«Значит, если я оденусь в женскую одежду, меня пустят?»
Глаза его горели серьёзностью. Этот человек и правда готов был одеться в женское платье, лишь бы попасть в приют.
«Юстусу вход в приют для сирот категорически воспрещён!»
«Как так!?»
Юстус возмутился, но я была в шоке от его дерзости. Как можно пустить такого странного человека, готового даже переодеться женщиной, чтобы попасть в приют?
Категорически нельзя допускать, чтобы приют стал добычей чудаковатых увлечений Юстуса — это я твёрдо решила как заведующая приютом и Храмовая глава.
Главный жрец, нарочито громко вздохнув, положил конец нашим разговорам.
«Подобные пустяковые разговоры оставьте на потом. Сначала — дело.»
Слегка махнув рукой, Главный жрец прервал наш разговор, попросил слуг выйти. Остались только те, кто отправится на сбор материалов, включая телохранителей.
Развернув карту, Главный жрец указал на гору на юге.
«На этот раз мы едем на гору Лёэнберг. Лучший день для сбора летних материалов — через пять дней. Отправляемся послезавра.»
Если бы я не вернулась из Илькюне, Главный жрец собирался встретиться с нами там.
«Главный жрец, какие материалы собираем?»
«Яйца ризефальке. Ризефалька — птица, которая, как говорят, унимает гнев Огненного бога Райденшафта. Именно её яйца и являются целью.»
«А? Мы должны украсть яйца птицы, унимающей гнев бога? Разве это не священная птица? И мы же яйцекрады? Это же великий грех?»
…Когда я пробормотала это, Главный жрец покачал головой.
«Успокойся. Ризефалька — не священная птица. Это один из видов магических тварей. И мы примем меры, чтобы умиротворить гнев Райденшафта.»
Говоря так, Главный жрец посмотрел на меня с недоумением.
«Ты называешь это яйцекрадством, но зимой ты убивала шнетильмов и добывала магические камни. Весной — талькрошей, осенью — занце и горце — ради твоих сборов было убито море магических тварей. А теперь из-за одного яйца?»
«…Это тоже верно.»
Раз уж я убила столько магических тварей, одно украденное яйце уже кажется ерундой.
«Но на Лёэнберге стараемся убивать как можно меньше магических тварей — иначе гнев Райденшафта взорвётся. Самое сложное в этом сборе — именно это.»
«Если гнев не унять, что-нибудь случится?»
«Ага. Когда гнев Райденшафта усиливается, гора начинает извергать огонь.»
…Неужели извержение вулкана? Так Лёэнберг — вулкан?
Но не могла я понять связь между извержением и необходимостью не убивать магических тварей, и я наклонила голову.
«Яйца ризефальке выводятся за счёт магической силы Лёэнберга. Когда яйца исчезают, магическая сила, которая должна была пойти на них, остаётся.»
Юстус кивнул и добавил: «Если магической силы накапливается слишком много, Райденшафт разгневается и гора извергнет огонь. Я однажды собрал слишком много яйцев и едва не вызвал взрыв его гнева, так что уверяю вас.»
«Да-а?!»
Я подумала, что неправильно услышала, но оказалось — нет. Главный жрец прижал висок и тяжело вздохнул.
«…Тогда было очень плохо.»
«Правда. Не знал, что будет.»
Главный жрец и Экхарт-ни одновременно уставились вдаль. Юстус, видимо, устроил тогда серьёзный переполох. В сборе информации он силён, но во всех остальных смыслах — опасный человек.
«Ну что ж, разве не к добру, что опыт пригодился?»
«Я не хочу больше никогда переживать подобное. Поэтому я планирую принять все меры.»
Если доверить дело Главному жрецу, который уже прошёл через множество подобных историй, проблем не будет.
«Всё полностью полагаем на Главного жреца. Просим вас о поддержке.»
Через два дня, сразу после обеда, мы поднялись на летающих зверей и отправились к Лёэнбергу. В число поехавших вошли: Главный жрец, Экхарт-ни, Даумель и Бригитте.
Юстус тоже хотел поехать, но не получил разрешения. Главный жрец резко отказал ему и, как оказалось, наладил дело через городских чиновников, загрузив его работой.
«Я не хочу, чтобы кто-нибудь привлекался его интересом и устраивал переполох. Юстус уже один раз устроил беспорядки на Лёэнберге, а ещё в этот раз — борьба со временем.»
Главный жрец слегка пожал плечами.
Этот раз — без слуг, поскольку рядом нет деревень и важна скорость передвижения; действия приравниваются к походу рыцарей.
Питание — пайки, ванны нет, всё делается очищающей магией, моё недомогание лечится таблетками. Принудительный марш.
Я попросила Элу и Хуго приготовить мне обед — хоть один нормальный приём пищи, — а ещё попросила Главного жреца помочь с хранением. Он одолжил мне маленькую камеру с холодильником — магический инструмент. Каким-то образом в камере уже лежал обед самого Главного жреца, и я туда положила свой, чтобы не портились, и погрузила на летающего зверя.
Главный жрец говорил уменьшать объём багажа, чтобы можно было уменьшить размер летающего зверя, но нагрузил меня больше. Ну, ничего.
«Роземайн, пожалуйста, берегите себя. Мы будем ждать вас с лекарствами и кроватью. Ждём вашего скорейшего возвращения!»
В словах проводов Фран тоже чувствовалось, что моё недомогание считается неизбежным. Хотелось бы обойтись минимальным количеством лекарств.
Сразу после обеда мы поднялись на летающих зверей и направились к Лёэнбергу.
Впереди — Экхарт-ни, за ним — я. По бокам — Даумель и Бригитте, замыкает Главный жрец.
Последние десять дней очень жарко. Настоящая летняя жара — от одного солнечного света тает всё. А ещё мы летим на летающих зверях, ещё ближе к солнцу, и жар только усиливается. Рыцари носят доспехи с магическими инструментами, смягчающими не только холод, но и жару. Вид этих доспехов сам по себе поднимает мою температуру, а они сами не потеют — честно говоря, это немного нечестно.
Мы просто летели на юг. Пересекая прямо подчинённые земли с обработанными полями, ландшафт сменился на леса и холмы, и постепенно впереди показались горы. Среди нескольких хребтов возвышалась особенно высокая вершина.
…Вот она, наверное?
Главный жрец говорил, что самая высокая гора среди ряда хребтов — это Лёэнберг.
У подножия раскинулись высокие зелёные леса, а от середины до вершины, может быть из-за прошлых извержений, преобладали невысокие деревья и трава. У самой вершины растительности не было — только голая, грубая каменная порода. Впрочем, никаких признаков извержения — дыма — пока не было.
Экхарт-ни на своём летающем звере, похожем на крылатого волка, начал снижаться. Я тоже опускаю Лессербас.
Мы достигли подножия Лёэнберга уже близко к вечеру.
«Начнём работу рано утром. По возможности, сбор в самый жаркий час — тогда максимальное содержание магической силы.»
«Пока обсуждали план, мы поели: я и Главный жрец — обед, остальные — пайки. Затем я и Бригитте в Лессербасе очистились очищающей магией.
«Ну что ж, очищаю.»
Бригитте достал посох, бормоча что-то, и взмахнул им. Я не уловила нужного момента и щекотнула себя в нос, после чего оказалась окутана водяными каплями — пока меня очищали, я думала, что утону.
«На этот раз все спят в летающем звере Роземайн. Расширь его.»
Пока я собиралась ложиться после очищения, Главный жрец произнёс это. «Не хочу, чтобы повторилось то, что весной», — с горечью пробормотал он. Видимо, когда на сборах из вежливости поселили только женщин в летающих зверях, а потом их похитили и ничего не смогли поделать — это было очень унизительно.
«Так вот как выглядит летающий зверь Роземайн?»
Увеличив Лессербас, три мужчины зашли внутрь со своим багажом. Экхарт-ни окинул взглядом интерьер, потрогал сиденья и расширил глаза.
«Мягко.»
«В любом случае, можно лечь и вытянуть ноги.»
Рыцари договорились о вахте, а я поспешила уснуть. Завтра будет тяжело. Отдых нужно беречь.
Вот-вот всходит солнце, или ещё нет — меня разбудила Бригитте и предложила завтрак из пайков.
«Слегка солёновато.»
«Смесь измельчённых круп и овощей в порошке замаринована в вине и соли, высушена, скатана и закреплена.»
«А если добавить чуть больше соли, не улучшится ли сохранность и вкус?»
Пайки рыцарского отряда — коричневые шарики размером с пинг-понговый мяч, которые размачивают в горячей воде. На них ценят неспособность портиться и высокую питательность, но вкус — не из приятных.
«Когда нет возможности долго кипятить воду, достаточно грызть их, запивая водой, и голод утоляется. А если соль слишком сильна — есть неудобно. Это ты перелил воду.»
Закончив неприятный завтрак, мы сразу выехали. На летающих зверях добрались до трещины в середине горы, которая служила входом. Несмотря на название, она была достаточно большой, чтобы взрослый человек свободно вошёл.
Дальше рыцарям на крупных летающих зверях придётся сложить крылья, и они пойдут пешком. Я должна уменьшить Лессербас и следовать за ними.
«У-у, как воняет…»
Я была готова к этому, услышав, что это вулкан, но запах серы уже ощущался. По лицу Даумеля было видно, что вонь серьёзная. И она шла из трещины, куда нам предстояло войти.
«Привыкнешь. Смирись.»
Главный жрец тоже морщился, но, став во главе, быстро вошёл в пещеру. За ним — Бригитте, я, Даумель, Экхарт-ни.
Пока все спускались по короткому склону, опираясь руками о грубые камни, я прыгнула с Лессербаса.
«Не лезь вперёд без спросу. Кто знает, что там. Идиот!»
«Извините.»
Свет, проникающий с поверхности, не дотягивался далеко. Скоро стало темно и не видно под ногами. Одновременно исчезла и циркуляция воздуха. Стоило спуститься по склону, как влажность вокруг резко выросла, и стал душный, мокрый воздух.
«Дальше будет совсем темно. Возьмите это.»
Когда все оказались на ровном месте, Главный жрец достал из пояса один флакон с лекарством. Капнул жидкость в глаза, как глазные капли, и передал Экхарту. Тот сделал то же самое.
Когда флакон обошёл всех, Главный жрец протянул мне капли.
«Ну, Роземайн, открой глаза.»
«Я не люблю глазные капли.»
«Без них здесь не пройти. Речь не о любви или нелюбви. Экхарт, держи его.»
Мне насильно раскрыли глаза и залили жидкость. Не знаю, что в составе, но глаза жжёт и шипит. В глубине носа щиплет, горчит в горле.
«…Ф-ф, отвратительный вкус! Требую улучшить формулу!»
«У глазных капель может быть вкус? Хватит нести чушь, идём дальше.»
Оказалось, что глазные капли — это магический инструмент для видения в темноте, и после того как свет исчез, мы могли продолжать путь без помех. Поля зрения — бурое, тёмно-оранжевое, как от ночника, — но видеть мы могли.
Проходя дальше, мы наткнулись на родник. Родник пах серой — наверное, горячий источник. Объявлен перерыв, и я подошла, чтобы сунуть руку.
«Можно сунуть руку в родник?»
«Не делай самодеятельности, идиот. А если в роднике сидит магическая тварь? И зачем ты вообще руку туда сунешь? Загрязнилась — скажи, очищающая магия сделает всё.»
«…Нет, не хочу помыть руки. Просто, если это горячий источник, захотелось бы искупаться.»
Если это горячий источник — хочется попробовать, нет?
Однако моя просьба была встретена насмешкой.
«Зачем лазить в такую вонючую воду? Вся вонь останется на тебе. К тому же, яйца ризефальке находятся в самом глубоком роднике, так что входить придётся всё равно. Подожди ещё.»
«А? Яйца подогреваются горячим источником?»
…То есть, яйца в горячем источнике?
Мне показалось, что миссия — не украсть яйца птицы, унимающей гнев бога, а добыть яйца из горячего источника.
«А на вкус ли яйца ризефальке?»
«Это лекарственное сырьё. В них вливается магическая сила для превращения в магические камни. Это не еда.»
«…Понятно.»
…Жаль. Хоть бы на вкус попробовать.
Перерыв окончен, мы двинулись дальше вглубь. С каждым шагом температура и влажность росли.
Как будто из комнаты во время дождей переходить в предбанник бани, а затем в большое отделение горячего источника, — так менялись ощущения от жары и влаги.
«Жарко, да…»
«Верно.»
На втором перерыве, несмотря на то что они в полных доспехах и не чувствуют жары, рыцари спокойно ответили. Летю на Лессербасе, а я из всех — самая измождённая.
«Положи на шею полотенце из камеры с холодильником.»
«Да-а…»
Я вытерла лицо приготовленным прохладным полотенцем и повязала на шею. Холодящее ощущение освежило голову, которая уже начало жарить.
Здесь уже полностью горячий источник — из воды поднимался пар.
И оказалось, что я была права, когда меня отругали за попытку сунуть руку: в горячем источнике спали какие-то рептилиеподобные твари.
«Если не атакуют — не трогай. Здесь стараемся не убивать, если можно.»
«Почему?»
«Магические твари здесь получают магическую силу от Лёэнберга. Если их перебить, расход магической силы уменьшится. А когда магической силы накапливается слишком много — она высвобождается в виде гнева Райденшафта, и огонь прёт наружу.»
Юстус наверняка при добывании яйцев тоже убивал магических тварей. Иначе Главный жрец не знал бы этого так подробно.
«Яйца ризефальке — так же, как магические твари. Выводятся за счёт местной магической силы и тепла. Поэтому на этот раз мы подготовили один магический камень огненного типа размером с яйцо, а также несколько магических камней огненного типа разного размера. Все они полностью лишены магической силы.»
Я посмотрела на кожаный мешок у пояса Главного жреца. Грубые выпуклости выдавали магические камни внутри.
«На что годятся магические камни без магической силы?»
«Помещённый в область с сильной стихией, пустой магический камень начинает впитывать магическую силу. Используя эту способность, мы и извлекаем яйца.»
«Э-э… то есть, чтобы забрать яйца, нужно что-то, поглощающее примерно столько же магической силы, сколько в яйцах?»
Именно так, — кивнул Главный жрец и снова принялся готовиться к выходу. Я заменила остывшее полотенце в камере с холодильником на прохладное.
Ещё некоторое время мы шли, пока жара и влажность не стали невыносимыми.
Нос уже привык к запаху серы — воняет, но уже не так злит. А вот к жаре привыкнуть невозможно. Это уже не баня, а сауна. Дышишь — горячий воздух проникает в лёгкие, и не хватает воздуха.
«Там, в глубине. Ждём, когда родительская птица вылетит за кормом.»
Главный жрец указал на тёмное отверстие в глубине.
Когда родительская птица улетит за кормом, мы должны украсть яйца, и это будет борьба со временем. У меня нет никакой уверенности в выносливости и скорости, да ещё и жар уже отнял силы. Но ничего, получится.
Мы долго ждали.
В жаре, который, казалось, отнимал силы даже при ожидании, мы тихо сидели, стараясь не привлекать внимания.
Из глубины донёсся шум бьющих крыльев. Услышав, что звук удаляется, Главный жрец поднялся.
«Идём!»
«Да!»
Стоило броситься к отверстию, как вода в роднике рядом заколыхалась, и что-то вылетело. Даже через оранжевое поле зрения, под действием глазных капель, это выглядело как пламя.
Тварь размером с Главного жреца, нечто среднее между гигантской саламандрой и хамелеоном, встала на пути, защищая свои яйца.
«Мы не претендуем на ваши яйца, так что уступите дорогу, пожалуйста.»
Разумеется, с магической тварью слова не сработают. Противник полностью готов к бою.
Вероятно, по сравнению с прежними противниками, для Главного жреца и Экхарта-ни победить было бы легко. Но Главный жрец сказал не убивать.
«Экхарт, помнишь способ извлечения?»
«Так точно!»
Главный жрец, не сводя глаз с ящера, одной рукой быстро снял кожаный мешок с пояса и швырнул Экхарту.
«Я буду держать его, не убивая. Вы срочно доставайте яйца ризефальке!»
«Так точно!»