После возвращения в Храм я проводила напряжённые дни — готовила печатные материалы для дня продаж в замке, согласовывала время и место, проверяла готовность платья Бригитте и навещала Хассе.
А затем, накануне Церемонии звёздного союза, в Храме тайно провели церемонию отречения от сана Главного жреца, и было объявлено, что после завершения Церемонии звёздного союза он вернётся к своим обязанностям.
Всего на несколько дней, но палата Главного жреца будет закрыта, и никто не сможет туда войти. Раз он отрёкся от сана, Главному жрецу нельзя оставаться в Храме — ему придётся вернуться в Дворянский квартал.
— Канфель, Флитарк. Убедитесь, что вы проводите Церемонию звёздного союза надлежащим образом.
— Как прикажете.
— Роземайн, даже в моё отсутствие ты должна провести церемонию как Верховный жрец. …В прошлом году всё прошло гладко, так что особых затруднений быть не должно, но расслабляться нельзя. Ясно?
— Да.
Главный жрец, чрезвычайно тревожась, перечислял одно замечание за другим, а затем отправился в Дворянский квартал. В этом году Церемонию звёздного союза придётся проводить без Главного жреца.
Было видно, что Канфель и Флитарк, назначенные его заместителями, уже нервничали.
— Вы можете просто читать о божествах из Священной книги, так что не нужно так волноваться.
— Нет, Верховный жрец. Нас беспокоит не столько рассказ о божествах, сколько то, что синие жрецы во главе с Эгмонтом могут не слушаться нас.
Эгмонт и его компания, бывшие подручные предыдущего Верховного жреца, занимали сравнительно высокое положение среди синих жрецов в Храме. По крайней мере, выше, чем Канфель или Флитарк. Если они начнут использовать свой статус, двоим будет непросто справиться.
— В таком случае сообщите мне. Я разберусь как Верховный жрец.
— Тяжело просить об этом столь юную Верховную жрецу, но если придётся — обратимся к вам.
Я улыбнулась обоим и взяла это на себя. Синих жрецов, которые используют статус и не слушаются, нужно одёрнуть тем же статусом. Если и это не поможет — слегка напугать магической силой. Дело нехитрое.
— Сегодня Церемония звёздного союза, а в Нижнем городе это называют Звёздным фестивалем, верно? Мне рассказал Фуго.
Я кивнула на слова Николы, которая помогала мне одеться.
— Сироты из приюта, должно быть, уже отправились? В этом году, говорят, их будет сопровождать Гюнтер.
Сегодня Лутц говорил, что не сможет пойти с сиротами. Оказывается, вновь созданному Торговому дому Плантан нужно закрепиться в регионе, и на Звёздный фестиваль стоит сделать ставку.
Кроме того, Бенно якобы поручил ему пообщаться с Даруа и другими людьми из тех магазинов, где они раньше работали. Мир торговцев непростой.
— Фуго расстался со своей девушкой, и в этом году снова не смог выступить на Звёздном фестивале в главной роли. Мне рассказала Эра. Но зато сразу после фестиваля Фуго отправится в Дворянский квартал, а в замке будет помогать на кухне — так что он совсем не жалеет о пропущенном фестивале.
Никола рассказала это с улыбкой, хотя сам Фуго, по её словам, выглядел чрезвычайно разочарованным. После обеда нужно выезжать в Дворянский квартал, так что оба личных повара сегодня были загружены по максимуму.
— Никола, подготовь ужин, пожалуйста.
— Положитесь на меня. Я ведь тоже стала гораздо лучше.
Утром в Храме — церемония, после полудня — переезд в замок и снова церемония.
В этом году нужно было не просто провести церемонию, но ещё и продемонстрировать платье для Бригитте, так что времени не хватало совсем.
— Бригитте сейчас тоже, наверное, очень непросто.
По дороге в замок на малом транспортном звере, где в качестве помощницы рядом со мной ехала Даумель, он сказал именно это. Сегодня на пассажирском сиденье рядом с кучером сидел Даумель.
Бригитте сегодня была свободна от служебных обязанностей — с самого утра её полировали и готовили к представлению. Обычно наряд надевали бы в Рыцарских казармах, но раз это платье, спроектированное мной, его решили примерять в одном из залов главного здания.
— Поскольку на Роземайн, у которой сегодня есть служба в Храме, глядит Верховная жреца Эльвире, Бригитте наверняка очень нервничает. Если поставить себя на её место — это как если бы за вами следил командир рыцарского отряда.
На пассажирском сиденье Даумель нервничал за Бригитте так, словно это было его собственное дело, и прижимал руку к области желудка.
Даумель тоже должен был присутствовать на Церемонии звёздного союза, поэтому, как только мы прибыли в замок, он сразу отправился в Рыцарские казармы.
После прибытия в замок моими рыцарями-телохранителями стали Корнелиус и Ангелика.
— Сперва нужно привести Роземайн в порядок.
— В отличие от прошлого года, Розина обучила Монику и Николу причесыванию в стиле замковой моды, так что вроде бы подготовка не требуется. Но что решит Рихарда?
Рихарда строгим взглядом окинула меня в облике Верховной жрецы — сверху вниз, справа налево, спереди и сзади, — после чего слегка поправила складки у подола и кивнула.
— Готовность госпожи можно считать завершённой. Теперь я провожу вас в комнату, где находится Бригитте.
Под руководством Рихарды мы пришли в комнату, где Корина и несколько портных возились вокруг Бригитте, а моя мама неотрывно наблюдала за всем этим.
— Мама, благодарю вас за то, что выслушали мою просьбу. Сегодня Бригитте — в ваших руках.
— Да, за всё, что касается представления нового платья, отвечать буду я. А ты, Роземайн, просто успешно заверши свои обязанности Верховного жреца.
В этом году за Бригитте на Церемонии звёздного союза должна была присматривать мама и отвечать за представление платья. У меня, как у Верховного жреца, были обязанности, а кроме того, я ещё ребёнок, так что после благословения мне сразу пришлось бы покинуть зал.
Мама, чья фракция уже получила положительные отзывы после показа предварительной примерки, с радостью взяла это на себя. Стоит добавить, что в этом году Экхарт и Лампрехт снова не собирались искать невест, и у мамы, которая ни на что не была занята, было некоторое разочарование. Она была благодарна, что я привлекла её внимание.
— Вам очень идёт, Бригитте.
— Благодарю вас, Роземайн.
Платье плотно облегало фигуру, красиво подчёркивая линию от груди до талии, — американский рукав. Бледно-изумрудно-зелёный наряд подчёркивал тёмно-красный цвет волос Бригитте.
Множество складок придавали объём в области талии, где была закреплена цветочная броша того же красноватого оттенка, что и волосы. А цветок для волос был белоснежным, с листочками того же оттенка, что и платье. Украшение для волос было в пару с моей заколкой — так сразу было видно, что Бригитте моё покровительство.
— Одно платье само по себе привлечёт достаточно внимания, но раз его придумала Роземайн, я думаю, что к вам начнут подбираться честолюбивые господа.
Мама предупредительно добавила: «будь осторожна», — и Бригитте ответила смиренной полуулыбкой.
— Я — женщина, у которой однажды была расторгнута помолвка. Я не рассчитывала, что смогу найти новую партию. Поэтому, если благодаря наряду, который Роземайн придумала для меня, я найду достойного кандидата для Илькнера, я не желаю ничего большего.
…Мне хотелось бы, чтобы нашёлся кандидат, более достойный не для Илькнера, а для самой Бригитте.
Я ещё плохо понимала, какое влияние оказывает расторжение помолвки между дворянами, и не могла подобрать для Бригитте нужных слов.
— Что ж, пора отправляться в Большой зал. Роземайн, сначала вернись в свою комнату.
Мама вышла из комнаты вместе с готовой Бригитте. Я окликнула: «Я буду наблюдать с трибуны», — и Бригитте смущённо улыбнулась.
Когда дверь закрылась, я обратилась к Корине, которая наводила порядок.
— Спасибо за работу до сегодняшнего дня, Корина. Благодаря вашим стараниям Бригитте выглядит потрясающе. Новый наряд, несомненно, станет главным достоинством сегодняшнего вечера. Имя Торгового дома Гильберта тоже станет известнее.
— Я искренне благодарна Роземайн за её покровительство.
Корина опустилась на колени, и за ней — остальные портные.
— Что ж, у меня тоже есть дела, так что прошу прощения. Отилия, я на вас надеюсь.
— Как прикажете, Роземайн.
В отличие от прошлого года, в главном здании я могла использовать боевое животное, так что Рихарда не торопила меня, и я прибыла в Большой зал точно в срок.
Убрав боевое животное, позволив Рихарде проверить, нет ли на платье загибов, я вошла в Большой зал.
— Верховный жрец прибыла.
Как спортзал, с высокими потолками и огромный, Большой зал был разделён чёрным ковром с золотой каймой, проложенным прямо посередине.
Как и в прошлом году, я шла, привлекая к себе все взгляды, прямо к трибуне. Мои медленные шаги оставались такими же.
— Вот здесь, Роземайн.
На трибуне уже находились мой приёмный отец, приёмная мать и родной отец. Я селась на стул рядом с приёмным отцом, как и в прошлом году, а Корнелиус и Ангелика встали позади меня.
— Впрочем, платье получилось довольно смелым. Трудно поверить, что это та же самая женщина-рыцарь, что была в прошлом году.
Приёмный отец, глядя с трибуны на Бригитте, которую в углу зала окружали многие люди, произнёс это с видом человека, который был впечатлён.
Бригитте была окружена не только мужчинами, но и женщинами, заинтересованными в новом платье.
— Уф-уф-уф, моя рыцарь-телохранитель прекрасна, не правда ли?
— Ах да, вокруг такой наверняка будет много желающих.
В прошлом году приёмный отец высказывал резкую критику, но сейчас кивнул без каких-либо замечаний. Подозреваю, его взгляд был прикован к пышным формам Бригитте, но я не стала бы на это указывать. Не хотелось бы ещё сильнее опускать акции приёмного отца в глазах приёмной матери.
— Но ведь это как если бы она всем своим видом кричала о том, что за ней стоит твоё покровительство. Честолюбивые мужчины толпой повалятся. Передай ей, чтобы была осторожна.
— Мама уже предупредила её. Но Бригитте говорит, что среди толпы мужчин хотела бы найти достойную партию для Илькнера. Поскольку помолвка была расторгнута, она, кажется, уже отчаялась найти хорошего кандидата. Будет здорово, если на этот раз удастся найти подходящего жениха.
Я чуть надула губы, и приёмный отец слегка приподнял бровь.
— Хмм. Какая-то партия, конечно, найдётся, но хорошая ли это будет партия — зависит от умения Гибе Илькнера. Лишь бы не вышло снова неудачно.
— До этого я руку не приложу. Я желаю, чтобы Гибе Илькнер и Бригитте сделали правильный выбор.
Я даже не знала, каких людей ценят в земле Илькнера. Не могла судить, что будет хорошей партией для Бригитте.
— Я буду довольна, если узнают, что Бригитте — красавица и милашка. А ещё хотелось бы, чтобы женщины перестали слепо гнаться за модой и носили платье, которое им подходит.
— Значит, ты думала о большем, чем просто задавать моду…
Приёмный отец широко раскрыл глаза от удивления, но я вовсе не имела в виду ничего такого грандиозного. Просто хотела, чтобы все носили то, что им идёт.
Внезапно среди разговорного гула раздались пронзительные крики нескольких девушек. Я посмотрела туда и увидела, что в зал входит Главный жрец.
Девушки толпились, чтобы увидеть Главного жреца, но ничуть не мешали ему проходить. Словно по предварительной договорённости, они ни в коем случае не наступали на чёрный ковёр с золотой каймой, проложенный по центру.
— Вот и явился, Фердинанд.
Главный жрец поднялся на трибуну без малейших препятствий и сел рядом со мной — с той стороны, что напротив приёмного отца.
Позади него встал Экхарт, который не мог скрыть радость. Для него возможность снова выполнять обязанности рыцаря-телохранителя была куда приятнее поиска невесты.
— Вы очень довольны, Экхарт.
— Ага. Я и не думал, что снова смогу служить Фердинанду. Юстус тоже был рад.
— Ага, он говорил, что хотел бы как можно чаще приходить в Храм. И казалось, что взгляды, заинтересованные во мне, мимоходом проходят мимо него, — Роземайн.
С многозначительным взглядом Главный жрец повернулся ко мне.
— …Возможно, вы смотрите на меня?
— Если подтвердить, это будет звучать так, будто у Юстуса влечение к маленьким девочкам, что крайне неприятно звучит. Но в контексте его увлечения сбором информации я несомненно являюсь объектом его интереса.
Сказав, что это звучит неприятно, он всё же подтвердил. Оказывается, вокруг меня было много всего такого, чего Юстус даже представить себе не мог.
— Будь осторожна, чтобы не сказать лишнего.
— Да. Кстати, раз вы отреклись от сана, то теперь можете жениться, верно? Фердинанд, вам не нужно искать себе пару?
Я спросила: неужели не стоит спуститься с трибуны и хотя бы подойти к одной из девушек? Главный жрец пожал плечами и покачал головой.
— Бесполезно.
— Что?
— Нет женщин с подходящей магической силой.
Он заявил это так решительно, что я округлила глаза. Знала, что если магическая сила не совпадает, такая кандидатура не подходит для брака. Но неужели ни одна из девушек пригодного возраста, присутствующих в Большом зале, не подходила?
— Э-э… Совсем никого?
— Если ограничить круг замужними женщинами Эренфеста — да.
— А? Но ведь вы встречались с кем-то, разве нет? Я слышала от мамы, что они не продлились…
Информация о Фердинанде, которой владела мама, не могла быть неверной. Ведь её основным источником был Экхарт, находящийся на стороне Главного жреца.
Я бросила взгляд на Экхарта, и Главный жрец, почуяв источник утечки, с досадой вздохнул.
— О чём вы только говорите, вот уж нет. …Это было ещё во времена Дворянской академии. Среди кандидатов в правители, с которыми я учился, были женщины с подходящей магической силой.
В Эренфесте, добавил Главный жрец, пожав плечами, если речь шла о замужних женщинах, были и те, чья магическая сила совпадала.
…С учётом того, что речь идёт о магической силе, та замужняя женщина — это приёмная мать, не так ли?
— Отсутствие женщин с подходящей магической силой — это затруднительно.
— Ой-ой, — сказала я, совершенно как о чём-то постороннем, и папа нахмурился.
— Тогда почему бы Фердинанду не взять Роземайн? Когда Роземайн вырастет, их магическая сила станет совпадать, нет?
С такого неожиданного направления прозвучала совершенно необъяснимая бомба, и Главный жрец с я одновременно распахнули глаза.
— Пожизненно присматривать за этим проблемным ребёнком? Какую месть ты задумал, Карлштедт?
— Вот именно! Выслушивать вечные замечания — это что угодно, только не удовольствие. Отец прекрасно знает, насколько Фердинанд способен. Неужели он хочет, чтобы я вышла за Фердинанда?
— О-хо-хо, вы говорите в унисон.
Приёмный отец, скривившись в неприятной ухмылке, заставил мои щёки свести. Это была его любимая мордочка, когда ему хотелось подшутить и устроить проблемы.
— Приёмный отец…
Я хотела сказать «перестаньте придумывать глупости», но Главный жрец меня остановил. Просто доставляешь ему удовольствие, — Главный жрец слегка покачал головой, положил мне руку на плечо и посмотрел серьёзным взглядом.
— Роземайн, пока ты учишься в Дворянской академии, у тебя больше всего возможностей для выбора. Найди там лучшего для себя кандидата. При этом можешь выйти и за пределы Эренфеста. Я дам на это разрешение. Спрячь свою истинную природу и серьёзно ищи себе пару. Ясно?
— Понятно. Но Фердинанд, пожалуйста, проделайте то же самое. Если судить по возрасту, Фердинанд впереди.
Я кивнула, и приёмный отец поспешно возразил.
— Подождите. Не решайте судьбу территории самовольно. Фердинанд не имеет полномочий давать такое разрешение.
— О чём ты говоришь, Сильвестер? Я же становлюсь опекуном Роземайн.
— Ой, приёмный отец. Опекун — это ведь как родитель, не так ли?
Разговаривая о таком, я снова в этом году пыталась найти Даумеля, но безуспешно. Видимо, он наконец нашёл милую девушку? Или просто стоял и уставился на Бригитте?
Когда пробил седьмой час, Сильвестер вскочил на ноги, взмахнул плащом и выступил на шаг вперёд.
— Объявляю Церемонию звёздного союза начатой. Женихи и невесты, вперёд!
Шеренгой выстроились пары, и приёмный отец начал речь. Затем каждая пара подписывала контракт.
Когда все контракты были подписаны, я произнесла благословение.
— Всевышний, повелевающий бескрайним небесным сводом, божественная чета Ночи и Света, услышь молитву мою. Даруй своё благословение рождению новой четы. Мы подносим тебе их чувства, наши молитвы и благодарность — да будет ниспослана священная твоя милость.
— Всевышний, повелевающий бескрайним небесным сводом, божественная чета Ночи и Света, услышь молитву мою. Даруй благословение рождению новой четы. Принесённая тебе — их чувства, мольба и благодарность. Да будет ниспослана святая твоя милость.
Вкладывая магическую силу в кольца и моля о благословении божественной четы Всевышнего, я увидела, как из колец закрутились золотой и чёрный вихри и устремились к потолку. Золотое и чёрное сплетались, накладывались друг на друга и лопнули.
Всё это обратилось в мелкие световые частицы, разлетелись и обрушились на женихов и невест, и раздались ликующие крики.
…Фух, работа выполнена.
После этого должен был состояться официальный анонс об отречении от сана Главного жреца, но, благословив, я сразу покинула зал.
О том, что происходило потом, я смогла узнать только во время запланированной чайной церемонии с мамой на следующий день.
— Мама, платье Бригитте было хорошо принято?
Я первая сделала глоток чая и откусила кусочек пирожного, угостила маму и спросила о вчерашнем.
Мама отпила чая и с блаженной улыбкой выдохнула.
— Вчерашняя Бригитте была… просто невероятна.
С блаженным выражением лица мама начала рассказывать — но не об оценке нового платья, а о романтической истории, развернувшейся вокруг Бригитте.
В прошлом году Бригитте ещё носила неуместные платья, а в этом году она собрала все взгляды, будучи облечённой в новое нарядное платье. Его придумала приёмная дочь правителя.
Среди многих мужчин, прикованных взглядами к обаянию Бригитте, получившей мощную поддержку, с улыбкой подошёл бывший жених.
«Мы снова можем помолвиться. Это тот способ, который меньше всего повредит твоей репутации», — уверенно заявил он и протянул руку.
Между ними встали Даумель и несколько рыцарей-товарищей.
Даумель старался изо всех сил, защищая честь Бригитте от бывшего жениха.
— А затем он опустился перед Бригитте на колени и попросил подождать ещё год, чтобы обрести достаточно магической силы для достойного предложения руки и сердца… Вот что он сказал! Это было как рыцарская повесть, разыгрывающаяся прямо перед глазами, и у меня самого сердце заколотилось, когда я наблюдала за этим со стороны. Как хочется, чтобы мне такое предложение сделали!
…Что за история!? Я тоже хотела бы это видеть!
Церемония отречения от сана Главного жреца и представление нарядов завершены.
Роземайн не видела ничего, но Даумель постарался.
В следующий раз — книжная распродажа.