Видя вокруг себя спешащих людей, Ливз не ожидала, что когда-нибудь ещё окажется близко к мирскому городу.
Когда она вступила на территорию Пограничного города, перед ней один за другим возникли низкие кирпичные домики — словно давно запылённые воспоминания. С тех пор, как она бежала в Непроходимый горный массив, прошло ещё и полгода, но всё вокруг казалось ей настолько незнакомым, словно это был совсем другой мир.
Месяцы демонов только что прошли; после голодной и стужной зимы горожане должны были выглядеть ужасно. Ливз помнила, как Ассоциация проходила мимо трущоб Серебряного города зимой — повсюду лежали замёрзшие и умершие от голода тела, а выжившие были как ходячие мертвецы — с бесчувственными лицами и замедленными движениями.
Но здесь люди вокруг были полны энергии: кто-то сушил рыбу на пороге, кто-то карабкался на крышу чинить повреждённые черепицы, а больше всего было крепких мужчин с мотыгами и молотками за спиной, которые, весело болтая, шли к северу городка. При виде этого Ливз каждый раз опускала козырёк шляпы, стараясь обходить стороной.
Замок был хорошо заметен — стоял на высоком холме в юго-западной части городка. Вокруг не было подходящей растительности, и пробраться внутрь незаметно было крайне сложно. Спрятаться в стволе дерева, чтобы укрыться от врагов, ещё ладно, но заставить дерево двигаться и доставить её внутрь — это уже слишком заметно.
Ливз не была ведьмой, хорошо умеющей скрываться. Взвесив всё несколько раз, она решила: лучше войти в замок открыто, чем прятаться.
Если Найтингейл её не обманула, проблем с входом через главные ворота не будет.
Если же Найтингейл обманула её — обманула сестёр Ассоциации, — она была уверена, что сможет убежать от двух стражников у ворот.
Разумеется, в худшем случае Найтингейл полностью предала всех и охотится на ведьм ради принца — тогда Ливз почти наверняка погибнет здесь. Как одна из лучших ведьм-бойцов, она знала: немногие способны убежать от погони Найтингейл. Даже Кара, с её невероятной силой, не имела стопроцентных шансов на победу.
Ливз была готова к худшему. Если ей не суждено вернуться живой, Скролл станет новой наставницей и поведёт сестёр дальше — а какова будет конечная цель, куда они придут в итоге, никто не знал ответа.
Она медленно поднялась на холм и приблизилась к воротам замка. Стражники быстро её заметили, положили руки на рукояти мечей и громко окрикнули: «Это дворец принца, вам здесь не место — назад!» Стражник помедлил и добавил: «Если у вас дело, идите по этой дороге налево, до конца, в Ратушу. Там вас встретят и выслушают».
Ливз глубоко вздохнула и сняла капюшон. Как и ожидалось, оба стражника одновременно выразили удивление. Не дав им опомниться, она прямо сказала: «Я ведьма».
В тот миг, когда эти слова вырвались, она почти была готова к тому, что стражники обнажат мечи. Но двое стражников лишь переглянулись, без тени той неприкрытой ненависти, которую обычные люди не могут скрыть при слове «ведьма». Один из них даже с нескрываемым любопытством спросил: «Ведьма, у вас какое-то дело?».
Такая реакция заставила сердце Ливз забиться быстрее. Она с трудом удержала волнение, готовое вырваться наружу, и стараясь говорить как можно спокойнее, произнесла: «Я хочу встретиться с Найтингейл. Или с Анной и Нанава — тоже подойдёт».
По рассказам Найтингейл, ведьмы были частыми гостями замка — Ваше Высочество не ограничивало их свободу, а личная стража, по указанию четвёртого принца, закрывала глаза на их приходы и уходы… Если Найтингейл говорила правду, стражники не могли не знать их имён.
Стражник, задавший вопрос, хлопнул напарника по плечу: «Останься с ней, я пойду доложу Вашему Высочеству».
Ливз наблюдала, как он вошёл в ворота и вскоре скрылся во дворе замка.
Что её ждёт впереди — радушная встреча сестёр, окружение стражников или смертельный удар из тени?
Она обнаружила себя в странном противоречии: хотела верить Найтингейл, но чем ближе подходила к ответу, тем сильнее боялась разочарования. А вдруг Найтингейл здесь совсем другая и носит совсем не это имя? А вдруг Анна и Нанава — её выдумка? Или…
Время никогда не текло так медленно, как в этот момент! Каждый удар сердца ощущался как переход через столетия — в этой бесконечной вечности она тихо ждала своей судьбы.
Она не знала, сколько прошло — может быть, целую вечность, а может, лишь одно короткое мгновение, — но услышала голос Найтингейл, и на мгновение ей показалось, что она ошиблась.
Из-за двери появилась знакомая фигура и бросилась к ней — почти одновременно со звуком голоса. А следом тёплое тело обняло её.
«Ливз, добро пожаловать домой!»
***********
«Это запасная одежда, надень пока,» — Найтингейл рылась в шкафу, — «и ещё пальто, обувь… хм, ещё нужен халат и полотенце.»
«Ты так торопишься,» — Венди покачала головой с улыбкой. — «Подожди, когда Ваше Высочество проснётся, он сам всё устроит.»
Глядя на возившуюся Найтингейл, глаза Ливз снова затеплились, она шмыгнула носом, стиснула губы и вытерла набежавшие слёзы — боялась, что стоит ей раскрыть рот, и слёзы хлынут потоком, который уже не остановить.
Оказалось, Найтингейл действительно не обманывала — принц, готовый обращаться с ведьмами по-человечески, действительно существовал.
«Может, сначала примешь горячую ванну? Ты ведь устала после дороги из лагеря,» — Найтингейл положила полотенце и одежду рядом с Ливз. — «Ваше Высочество сейчас спит, а когда проснётся, будет очень рад тебя видеть. Кстати, вы нашли Святую гору? Как там остальные сёстры?»
Как только эти слова прозвучали, взгляд Ливз затуманился — она больше не могла сдерживаться, обхватила Найтингейл и выплеснула всю боль, копившуюся в её сердце все эти дни.
Она плакала, пока грудь Найтингейл не промокла насквозь, и только тогда постепенно пришла в себя.
Затем она подробно рассказала обо всём, что произошло с сёстрами после того, как они покинули Ассоциацию Сотрудничества Ведьм. Когда она дошла до того, как многие сёстры погибли в диких землях, она почувствовала, как рука Найтингейл, державшей её руку, невольно сжалась.
Когда Ливз закончила, выражение на лице Венди стало невыносимо тяжёлым. «Не думала, что Кара загонит Ассоциацию в тупик. Сорок две сёстры — осталось всего семь… На мне тоже лежит часть вины. Если бы тогда я твёрдо встала на сторону Найтингейл…»
«Это не твоя вина,» — грустно сказала Найтингейл. — «Никто не может предсказать будущее. Важно то, что мы собираемся делать дальше.» Она повернулась к Ливз. — «Ты говоришь, ещё шесть сёстёр выжили. Где они?»
«Они все ждут моих новостей у входа в ущелье. Мы договорились — если я не вернусь, Скролл поведёт их отсюда, то ли на край юга, то ли на ту сторону пролива…»
«Тогда нам нужно поскорее забрать их,» — тут же сказала Найтингейл. — «Я отправляюсь немедленно. Венди, Ливз остаётся при тебе.»
«Подождите, а вдруг они вам не поверят? Ливз тоже должна поехать, и возьмите Молнию — она сейчас должна быть на западе города, тренируя полёты. Возьмите лошадей побольше, чтобы сёстрам не пришлось много идти пешком,» — заботливо добавила Венди.
«Но разве Ваше Высочество… не спит ещё?» — Ливз опешила. — «Не нужно ли спросить его?»
«Не беспокойся,» — мягко успокоила Найтингейл. — «Если Ваше Высочество об этом узнает, он будет рад до нельзя.»