Производство пушек тоже уверенно продвигалось: вторая заготовка ствола уже перешла на этап рассверливания канала, а для третьего орудия по-прежнему копили материалы.
Если повезёт, через месяц у него будет великолепная батарея из четырёх двенадцатифунтовых пушек. Превосходство в огневой мощи не вызывало сомнений, но как превратить это превосходство в победу — над этим вопросом Роланд размышлял постоянно.
До переноса в этот мир он был всего лишь заурядным инженером и, как большинство людей, черпал представление о войне из истории, кино и игр. Будь это чисто война холодного оружия, он без колебаний передал бы командование Картеру и Железному Топору. Но нынешнее сражение было иным — никто не понимал способы ведения боя огнестрельным оружием лучше него самого.
Раз так, ему оставалось только соединить воедино все свои знания и, глядя на дело с высоты, недоступной этой эпохе, продумать каждый шаг плана.
Чтобы обеспечить победу, Роланд заставлял Молнию каждый день летать между крепостью и Пограничным городом: во-первых, чтобы наблюдать за состоянием дорог, а во-вторых, чтобы точно рассчитать расстояние. Роланд был убеждён, что победа в войне строится на обширной разведке и точных расчётах. Ни выработка тактики, ни моделирование хода боя без этих двух вещей невозможны.
Используя размеры, определённые ещё при прошлой отливке пушек, он изготовил несколько метровых железных стержней и стометровую пеньковую верёвку, а затем на западном полигоне для стрельбы у Пограничного города, ориентируясь по проекциям верёвки и деревянных шестов, разметил лётную дорожку длиной около тысячи метров. Молния же тренировалась контролировать расход магической силы, раз за разом преодолевая эту тысячу метров с постоянной скоростью.
Когда она уверенно запомнила этот уровень выхода магической силы, Роланд принялся измерять расстояние от крепости до городка. По времени, затраченному на путь туда и обратно, вычисленному с помощью солнечных часов, он рассчитал, что расстояние между двумя точками составляет около пятидесяти четырёх километров.
Разумеется, это была лишь прямая; на деле сухопутной дорогой приходилось делать ещё два больших крюка, огибая подножие отрогов Непроходимого горного массива. Как бы то ни было, если герцог решит двинуться по суше, ему потребуется по меньшей мере три дня, чтобы добраться до Пограничного города.
Имея Молнию в качестве разведчика, Роланд мог совершенно ясно представлять, где находится враг и какие действия следует предпринять.
В радиусе двух километров к западу от городка он уже расставил повсюду сигнальные метки для обозначения дистанции; стоит противнику войти в эту зону, как артиллерийский расчёт сможет без таблиц стрельбы быстро выставить нужный угол наводки.
Теперь он даже начал немного беспокоиться: а вдруг противник вообще не придёт?
И как раз в этот момент в дверь постучали.
Найтингейл, всё это время лежавшая в кресле и жевавшая ломтики сушёной рыбы, мгновенно исчезла. Роланд кашлянул пару раз и произнёс: «Войдите».
Дверь открыл помощник министра Бэров. «Ваше Высочество, один дворянин из Крепости Длинной Песни желает вас видеть».
«Кто?» — Роланд не сразу сообразил. «Они снова прислали посла?»
«Нет, не посла, — Бэров покачал головой. — Это барон Корис, который уехал перед месяцами демонов, а теперь вернулся».
Роланд задумался на мгновение и лишь потом вспомнил, что в Пограничном городе прежде и вправду жили дворяне из крепости. Однако они посмели вернуться? Да ещё едва наступила весна — что, не испытали на себе железного кулака королевской власти? «И зачем он хочет меня видеть?»
«Из-за того что его дом мешал обороне городской стены, дом снесли, — помощник министра развёл руками. — Если вы не желаете его принимать, я могу отказать ему за вас».
Роланд уже собирался согласиться, но вдруг передумал: «Пусть барон ждёт меня в гостиной».
Возможно, через него удастся немного надавить на Крепость Длинной Песни, — подумал принц.
Прокопавшись четверть часа, Роланд наконец неспешно вошёл в гостиную. С одной стороны длинного стола уже давно и с явным нетерпением дожидался мужчина с округлившимся животом. Он расхаживал туда-сюда, и мясо на его лице подрагивало в такт шагам. Завидев появившегося Его Высочество, барон наконец остановился и с усилием отвесил поклон.
«Садитесь», — Роланд вернулся на главное место и сел. По своей обычной привычке, даже вне часов трапезы, он велел бы кухне подать десерт, но сегодня не распорядился приготовить даже чаю.
«Достопочтенный принц, Ваше Высочество, — барон Корис заговорил торопливо, не успев толком усесться, — как вы могли позволить этим тупым каменщикам снести мой дом! Это же был превосходный особняк: снизу — защитная стена из каменного кирпича, а на балки и кровлю пошли брёвна наилучшего качества. Когда я его строил, он обошёлся мне в сто… нет, в сто пятьдесят золотых драконов!» — Он растопырил пальцы, показывая.