— Значит, наша задача завершена? — на площади Кошачья Лапа выгребала остатки прогоревшего костра и с сожалением произнесла: — Совсем не хочется возвращаться обратно в шахту. Честно говоря, я даже начала скучать по месяцам демонов.
— Да, мне тоже не хочется возиться с этими камнями, — подхватила Юйпи. — Главное — разница в жалованье. Где ещё найдёшь такую работу, как в артиллерийском взводе? Каждый день мясо и пятнадцать серебряных волков в месяц.
— Какой вздор, — недовольно буркнул Вэнер, освещавший площадь факелом. — На этот раз Его Высочество раздал столько продовольствия, что в месяцы демонов никто не погиб с голоду. Вспомните два предыдущих года — половина людей из Старого квартала не пережила зиму! А ты скучаешь? И потом, взвод не расформируют. Его Высочество завербовал нас в артиллерийский взвод и потратил столько пороха — зачем, по-твоему, чтобы просто погреметь?
— Но демонических зверей больше нет, — Родни упёрся в метлу и спросил: — Какая ещё нужда Вашему Высочеству в артиллерийском взводе?
Артиллерийский взвод ведь тоже не для демонических зверей создавался, — подумал Вэнер, но в итоге промолчал. — В общем, завтра узнаете, — зевнул он и нетерпеливо махнул рукой. — Прочищайте площадку побыстрее, я хочу поскорее вернуться и лечь спать.
На следующее утро сбор, разнёсшийся по всему лагерю, подтвердил слова Вэнера.
Когда все собрались, Железный Топор вышел перед строем и громко произнёс: — Вы выполнили первую задачу — защитили Пограничный город от демонических зверей. За три месяца и шесть дней сражений вы заслужили признание Вашего Высочества! Теперь ополчение будет преобразовано в регулярную армию Вашего Высочества. Тот, кто не хочет продолжать службу, может выйти вперёд. Его Высочество распорядился: покинувшие ополчение получат полное жалованье, а также дополнительно двадцать пять серебряных волков в качестве... — он вспомнил слова Его Высочества, — э-э, выходного пособия.
Из трёхсот человек никто не шелохнулся. Только Кошачья Лапа подняла руку: — Доложить!
Это было ещё одно странное правило, установленное принцем во время тренировок: бойцам запрещалось переговариваться между собой, а при необходимости задать вопрос нужно было кричать «доложить!»
Железный Топор кивнул: — Говори.
— Что значит «регулярная армия»? Нас возводят в дворянское достоинство?
Вэнер с трудом сдержал смех, но быстро принял серьёзный вид.
Дворянин? Это ведь уже знать — с имением, свитой и земельным пожалованием. Задавать такой вопрос — опозорить весь артиллерийский взвод.
— Нет, — терпеливо объяснил Железный Топор; видимо, и сам он задавал этот вопрос Вашему Высочеству. — Регулярная армия — это войско, постоянно занимающееся боевой подготовкой. Она сражается только для защиты Вашего Высочества и его владений. Иными словами: пока горняки работают в шахте — вы тренируетесь, пока крестьяне собирают урожай — вы тренируетесь, пока торговцы продают товары — вы по-прежнему тренируетесь. Вся подготовка направлена на то, чтобы побеждать в будущих сражениях — так же, как вы действовали в месяцы демонов.
— Чем это отличается от ополчения? — снова спросила Кошачья Лапа.
— Более частыми тренировками, более строгим уставом и более щедрым вознаграждением.
— Доложить! — на этот раз Родни. Получив кивок Железного Топора, он с нетерпением спросил: — Что за «более щедрое вознаграждение»?
Вэнер вздохнул. Почему все парни в его отделении такие вспыльчивые? Хотя и сам он хотел знать ответ на этот вопрос.
— В регулярной армии будет введена офицерская система, — громко объявил Железный Топор. — Те, кто в бою выполняет поставленную задачу по плану или проявляет выдающиеся способности, могут быть произведены в офицеры. К примеру, занять мою позицию.
Неужели это говорил Ваше Высочество... — Вэнер мысленно задумался. — Если это действительно начнут внедрять, разве это не поощрение неподчинения? Он незаметно огляделся по сторонам, но все вокруг, словно не замечая этой проблемы, продолжали внимательно слушать.
— Офицеры будут получать более высокое жалованье, а также... собственную землю.
Последние слова вызвали гул возгласов в рядах, и Вэнер не был исключением — он даже усомнился, не ошибся ли он. Если можно получить землю, чем он будет отличаться от рыцаря?
— Но помните: как только вы выберете службу в регулярной армии, правила будут совсем иными, чем в ополчении. Невыполнение задания, дезертирство, измена и прочие нарушения дисциплины повлекут суровое наказание. Речь уже не пойдёт о пропущенном яйце — наказания включают каторгу, тюремное заключение и даже повешение. Полученные должности и награды также будут отобраны. — Желёзный Топор помедлил. — Сейчас ещё можно отказаться.
В толпе воцарилась тишина. Желёзный Топор мысленно отсчитал десять вздохов, но никто не шелохнулся. Он не смог сдержать улыбки: — Хорошо! Значит, с этого дня вы — регулярная армия, напрямую подчиняющаяся Вашему Высочеству Роланду Уимблдону!
Вэнер сам считал это невероятным. Если бы три месяца назад он услышал об этих страшных наказаниях, давно бы сбежал. Какая польза от повышения, какая польза от земли — лучше сохранить жизнь. Но сейчас он почти без колебаний остался на месте: вместо того чтобы возвращаться на Северный склон долбить камни в шахте или слоняться без дела по Старому кварталу, Вэнер чувствовал, что он лучше подходит для этого места.
— Наблюдательность неплохая. Как зовут?
— Вэнер, хорошая работа. Продолжай в том же духе.
Подумав о словах поддержки Вашего Высочества, он вновь утвердился в своём мнении — он из ополчения, и впредь, уже в рядах регулярной армии, продолжит сражаться за Ваше Высочество.
……
Желёзный Топор быстро объявил первое сегодняшнее упражнение: поход по пересечённой местности.
Поначалу Вэнер отнёсся к этому без особого энтузиазма — беговые тренировки даже во время месяцев демонов редко отменялись. После завтрака, в зависимости от погоды, нужно было как минимум пробежать два круга по городу, и только при сильном снегопаде занятие отменялось. По словам Вашего Высочества, это помогало размять мышцы и суставы, чтобы при обороне стены руки и ноги не деревенели и можно было нормально колоть копьём.
Однако как только отряд выбежал за пределы Пограничного города, Вэнер тут же ощутил разницу.
Снег на полях ещё далеко не сошёл — за три месяца чередующихся снежных заносов он накопился по колено, и бег превратился скорее в ползание по снежной целине. Ряды тут же поредели: нога уходила в снег, и вытащить её обратно требовало немалых усилий.
Несомненно, эта изматывающая тренировка — дело рук принца. Вэнер давно разгадал мышление Вашего Высочества. Протестовать было бесполезно — единственное, что оставалось, — держаться до конца.
Туда и обратно ушло целое утро. Когда отряд вернулся в городок, Вэнер чувствовал, что ноги ему больше не принадлежат.
Снег, набившийся в сапоги, растаял и превратился в воду, и даже стоя под солнцем, большинство всё равно дрожало от холода. Огромная физическая нагрузка лишь усиливала зябкость, и даже Желёзный Топор не мог скрыть, что ему тоже нелегко. Он объявил об увольнении отряда и сдвинул время обеда на час, дав всем возможность переобуться и сменить мокрые штаны.
К облегчению всех, послеобеденная тренировка также была отменена.
Разумеется, они не знали, что Молния на протяжении всего пути следила за их походом — это была часть её ежедневных тренировок: точное управление полётом на постоянной скорости с помощью магической силы. Когда она доложила Роланду о своих наблюдениях, тот не знал, смеяться ему или плакать.
Общая протяжённость маршрута отряда за всё утро: четыре километра.