Шесть солёных целых быков были доставлены телегами к костру — если бы не эскорт ополченцев, Роланд опасался, что телеги не пройдут через толпу, не будь быки тут же разделены между ретивыми зеваками.
Это были все запасы из подвала его замка. При мысли, что до прибытия следующего торгового судна ему придётся обойтись без мясных стейков, Роланд чувствовал, как у него сердце сжимается. Ради этого праздника он выложил абсолютно всё, чем располагал.
Шеф-повар, привезённый из Королевского города, отвечал исключительно за нанесение маринада и контроль над жаром. Запекание было поручено шести крепким парням из ополчения. Через рот быка в тело проталкивался железный штырь, после чего туша устанавливалась на кирпичную площадку у костра. Пламя пылало яростно, и даже в двух-трёх метрах ощущался обжигающий жар. Вскоре кожа целых быков зашипела, жир проступил из пор и наполнил воздух соблазнительным ароматом.
Разумеется, пока мясо готовилось, нельзя было заставлять всех просто стоять и ждать. По знаку Роланда на площадку вышел Железный Топор во главе с отрядом ополченцев.
Пышные и замысловатые придворные танцы для такого случая не подходили — без длительных тренировок трудно было запомнить даже основные движения, не говоря уже о грации. Танец кочевников-песчаных, простой и понятный, позволявший каждому раскрепоститься и выразить себя, был куда больше по вкусу простым горожанам.
Железный Топор и его товарищи встали, уперев руки в бёдра, протянув одну руку через руку правого соседа, образуя замкнутое кольцо. Они выстроились в два круга вокруг костра. По звуку сопровождения — нескольких рогов большого и малого калибра — двинулись по часовой стрелке: с каждым шагом одна нога вылетала вперёд, а из грудей вылетал громкий крик «Ха-хэй!»
«Это и есть тот самый танец, о котором вы говорили?» Картер расплющил глаза. «И это считается танцем?»
«Безусловно, и к тому же он простой и легко запоминается. Вчера вечером ополченцам хватило четверти часа, чтобы освоить шаги», — Роланд усмехнулся. — «Хочешь попробовать?»
Картер покачал головой, отказываясь. Ему казалось, что внутри что-то разбилось с грохотом — прощай, сердце трепещущая красавица, прощай, юношеские воспоминания, овеянные лёгкой грустью.
Остальные ополченцы захлопали в ладони, подхватывая ритм шагов танцоров — хлопок с каждым выбросом ноги. Ритмичный почерк увлёк зрителей, и они потянулись руками, подражая танцорам. С ускорением хлопков Железный Топор и его люди закручивались быстрее и быстрее, и цепочка начала давать сбои. Вскоре один из ополченцев споткнулся и рухнул, утянув за собой несколько человек, — вращение оборвалось мгновенно. Толпа замерла, но хлопки ополченцев не утихли, а наоборот, превратились в бурю.
Железный Топор поднял упавшего и крикнул толпе: «Все поняли? Кто хочет попробовать? Упал — раунд считается завершённым! Каждый, кто присоединится к танцу, получит кусок сладкой медовой запечённой говядины — чем дольше продержишься, тем больше порция!»
Если бы приглашение исходило от аристократов или богатых семей, горожане вряд ли устремились бы с таким рвением — подсознательно они всегда ощущали превосходство этих людей, для которых простолюдины были ничтожеством, и отменить данное слово считалось делом обычным. Но увидев ополченцев — своих знакомых соседей и земляков — машущих руками и подзывающих, каждый из них вмиг потерял сдержанность.
Появился первый, и тут же за ним — второй, третий. Новый круг танца начался заново, только теперь большинство танцоров составляли сами горожане. Движения были несложными, но все получали удовольствие, а медовая запечённая говядина в виде награды заставляла каждого стараться изо всех сил.
Именно такую картину Роланд и хотел увидеть.
Помимо запечённого мяса были ещё хлеб, рыбные котлеты и пиво — всё это планировалось раздать по мере исчерпания говядины. Праздник продлится до вечера, но Роланд не собирался оставаться здесь до конца. Он поручил Картеру следить за безопасностью на площади, а помощнику министра произнести заключительную речь, после чего удалился.
Его ждал ещё один ужин — частный, торжественный, и проходить он должен был во внутреннем саду замка.
Когда вечер наступил, задний двор по-прежнему был залит светом.
Как и на площади, здесь тоже горел костёр. Разница была в том, что куриное мясо, предназначенное для жарки, было нарезано кусочками. Приправы и масло тоже были собственного приготовления, полностью имитировавшие стиль приготовления на открытом огне. Этот оригинальный способ самообслуживания пленил ведьм, а в глазах Роланда зрелище было не менее дивным — например, Анна натирала куски курицы приправой и тут же заворачивала в зелёное пламя, мгновенно получая ароматный кусок жареной курицы. Найтингейл продемонстрировала своё невероятное искусство владения ножом: столовый нож то появлялся, то исчезал в её руке, порхая вокруг курицы вверх и вниз, и когда она заканчивала, кости целыми кусками отделялись от мяса.
Было также вино — бутылки с вином, привезёнными из Города Уиллоу, несомненно были куда больше по вкусу женщинам, чем пиво. Молния одна выпила целую половину бутылки, и хотя Роланд хотел было напомнить, что несовершеннолетним пить запрещено, она парила в воздухе, обхватив бутылку руками, и остановить её было затруднительно — подумав, он решил не настаивать.
К тому моменту, когда барбекю было в самом разгаре, Роланд слегка почувствовал опьянение. Он откинулся на спинке стула, глядя на весело смеявшихся девушек перед собой, и ощутил глубокое удовлетворение. Вот как должен жить принц, подумал он, — и ведьмам тоже. Обладая выдающимися способностями и внешностью, они не должны быть объектами охоты. В ту эпоху, из которой он был родом, они, несомненно, были бы ослепительными звездами повсюду. А всё, что он мог сделать сейчас, — лишь на этом маленьком клочке земли дать им возможность жить обычной жизнью.
В этот момент Молния спустилась и села прямо Роланду на колени. Он ещё не успел опомниться, как она внезапно прильнула к его щеке и поцеловала.
Несмотря на стремительность жеста, его заметили все ведьмы.
Она весело отпорхнула назад и, увидев удивлённые лица Анны, Найтингейл и Венди, махнула рукой в объяснение: — По законам Фьордов, на победном банкете девушка может первой поцеловать вождя. Папа каждый раз просил меня его целовать. Разве в Грэйкасле нет такой привычки?
— Конечно, нет, — Роланд мгновенно протрезвел почти полностью. — Э... кхе-кхе, Молния, ты пьяна, немедленно иди спать!
— Как такое может быть, — возразила Молния. — Когда я плавала, я часто пила наперегонки с остальными и никогда не проигрывала.
Роланду не оставалось ничего другого, как обратиться за помощью к ведьмам. Он посмотрел на Венди, та кивнула и создала поток воздуха, направленный вниз, который сдул Молнию. Когда та была уже совсем близко к земле, Венди шагнула вперёд и поймала девочку, не обращая внимания на её непрекращающиеся крики, и понесла к замку.
— Не обращайте на неё внимания, она просто перепила. Продолжайте есть, впереди ещё десерт. — Роланд ощутил, как атмосфера стала неловкой, особенно от взгляда Анны, от которого по его ногам поднялся холодок. Единственной, на кого это не повлияло, была Нана — она по-прежнему сосредоточенно жарила куриные крылышки, словно ничего не произошло.
Когда костёр постепенно погас, Роланд попросил Найтингейл проводить Нану домой, а сам пошёл к колодцу и умывся холодной водой, тоже собираясь идти в комнату спать. Этот маленький эпизод не взял его за душу — по его мнению, Молния была всего лишь ребёнком, ещё не достигшим совершеннолетия.
Однако когда он дошёл до двери спальни на третьем этаже, сердце принца сильно забилось.
Он увидел Анну, стоявшую у двери.