Ливз не знала, как она пережила все эти дни.
Возвращение из бесплодных земель в лагерь в Непроходимом горном массиве заняло почти две недели. Чтобы уклоняться от демонических зверей, она пряталась в толстых стволах деревьев, тщательно проверяя, нет ли поблизости активности зверей, прежде чем перебираться к следующему укрытию. Несмотря на то, что нетерпение сжигало ей сердце, выбора не было — стоит гибридному зверю обнаружить её, и она не сможет в одиночку уйти от погони.
Более десяти сестёр погибли от рук дьявола. Способности остальных сестёр вообще не были приспособлены для боя: когда железорукий дьявол прыгнул в толпу и начал беспощадную резню, они разбежались. Но скольким из них удалось вернуться в лагерь живьём — Ливз понятия не имела. Она даже боялась задумываться об этом ужасном вопросе.
Такой способ передвижения — идти и прятаться, идти и прятаться — требовал колоссальных затрат магической силы: за день она проходила не более десяти-пятнадцати ли, и особенно нужно было экономить энергию для ночлега. Когда сухой паёк закончился, она превращала дикие плоды в пищу, способную утолить голод и жажду. Значок Ассоциации Сотрудничества ведьм давно утратил согревающую функцию, и ей оставалось лишь обмотать себя потуже корой деревьев. Вспомнив о Сино, которая погибла здесь, не достигнув совершеннолетия, Ливз не могла сдержать слёзы.
А хуже всего было то, что на четвёртый вечер она встретила Укус Демона прямо в стволе — череда потрясений заставила её почти об этом забыть. Резкая, раздирающая боль вспыхнула в груди и мгновенно расползлась по всему телу. На мгновение она едва не потеряла сознание и кусала язык до крови, лишь бы собрать волю и противостоять мучению. В приступах Укуса Демона Ливз иногда думала, что пора сдаться, но, вспоминая о тех двух десятках сестёр, которые могли выжить — и ждут её в лагере, и тяжело ранены, и нуждаются в её помощи и лечении, — она стискивала зубы и выживала.
К счастью, на этот раз Укус Демона длился недолго. Когда она наконец вырвалась из мучений, всё тело было испещрено трещинами, и вытекающая кровь пропитала внутренность ствола. Чтобы запах крови не привлёк демонических зверей, ей пришлось, терпя боль, стянуть одежду и добраться до другого дерева. Одновременно она заставила голые ветви покрыться зелёными листьями, а из листьев сшила одежду, способную защитить от холода. Под управлением магической силы ветки стали иглами, а жилки на листьях — нитками.
Всё время пути она не ела ничего приготовленного и не пила тёплой воды. Войдя в Непроходимый горный массив, она добавила к своей зелёной одежде ещё два слоя и тщательно замотала руки и ноги, но стремительное падение температуры и снег по щиколотку всё равно обморозили ей пальцы. Шаг за шагом, останавливаясь, таща бесчувственные ступни, она наконец вернулась в лагерь.
Увидев знакомые фигурки сестёр, Ливз рухнула на землю.
Очнулась она лишь через два дня. Слишком долгое пребывание на холоде нанесло серьёзный ущерб ступням, и травяные отвары не могли остановить разрастающуюся гангрену. В конце концов сестры были вынуждены ампутировать ей по два повреждённых пальца на каждой ноге.
Ливз не слишком об этом горевала — выжить и так уже было большим везением по сравнению с теми сёстрами, которые не вернутся никогда. Но, глядя на белые повязки, обвивающие руки выживших, она не могла сдержать неистовой скорби, хлынувшей из глубины души.
Из сорока двух сестёр, вышедших в поход, в живых осталось всего шестеро.
Успокоив Ливз, старшая из них — Скролл — рассказала ей о том, что пришлось пережить всем остальным.
Пока Ливз сражалась с дьяволом, ведьмы, не обладавшие боевыми способностями, воспользовались моментом и побежали в направлении лагеря. В ту же ночь они столкнулись со стадом демонических зверей — кабаньих гибридов. Оказать сопротивление они не могли и разбежались в разные стороны. Та группа, что попалась зверям, вряд ли выжила, но они уже не могли об этом думать. К утру следующего дня за ними увязался волкоподобный гибридный зверь, и в этот раз избежать смерти удалось лишь восьмерым. К счастью, войдя в Непроходимый горный массив, они перестали преследоваться.
Вскоре после возвращения в лагерь у двух сестёр одна за другой появились симптомы обратного отлива магической силы. Возможно, из-за того, что Ассоциация Сотрудничества ведьм понесла слишком тяжёлые потери, а будущее виделось безнадёжным, обе не смогли пережить Укус Демона. Боевые же ведьмы всё не возвращались, и когда все уже были уверены, что они погибли от рук дьявола, Ливз неожиданно появилась.
— Значит... а остальные? Хунцзяо, Чжуйфэн и наставница — как они?
Ливз покачала головой. — Я одна выжила.
— Так и есть... — тихо произнесла Скролл; было видно, что она давно ожидала такого ответа. — Тогда хорошенько отдохни. И ещё... — она замешкалась. — Ливз.
— Что?
— Пока ты была без сознания, мы посоветовались. Если Кара не вернётся, мы хотели бы, чтобы ты заняла место наставницы.
Ливз замерла, затем закрыла глаза. Да, Ассоциация Сотрудничества Ведьм, потерпев столь тяжёлое поражение, без нового лидера тут же рассыплется прахом. Но ведь целью Ассоциации был поиск Священной горы, обретение свободы и места покоя. Теперь поиски Священной горы обратились в пустую мечту — нет, сама Священная гора оказалась обманом: её нет ни в Непроходимом горном массиве, ни на бесплодных землях. Тогда зачем вообще существовать Ассоциации?
Мысли её были в полном беспорядке, и даже не глядя на них, она чувствовала напряжённые взгляды сестёр — им нужен был кто-то, кто встанет во главе и поведёт растерянных людей дальше.
— Мы... отправимся к Найтингейл, — после долгого молчания произнесла Ливз.
— Что? К ней?
— Ты имеешь в виду — в Пограничный город?
— А вдруг она нас обманывает?
— Венди тоже там.
— Может, она уже давно умерла.
Сестры заговорили все разом. Скролл хлопнула в ладони, утихомирила общий шум и обратилась к Ливз: — А если и то, что говорит Найтингейл, тоже обман?
— Вы можете подождать в безопасном месте за городскими стенами, — она открыла глаза. — Позвольте мне сначала разузнать обстановку. Если она лжёт, я приму на себя роль наставницы. А если... я погибну в городе, Скролл — ты поведёшь сестёр дальше.
— Но я...
Ливз слабо улыбнулась: — Я знаю, что твоя способность не подходит для боя и мало помогает в повседневном обиходе лагеря. Но теперь я поняла: сила способности никак не связана с тем, подходишь ли ты на роль наставницы. Наставница — это проводник, а не самый сильный боец. Жаль, что я осознала это слишком поздно. Если бы наставницей Ассоциации была терпеливая и чуткая Венди, не сложилось бы всё совсем по-другому? — Ты, как и Венди, одной из первых присоединилась к Ассоциации и являешься старейшиной среди сестёр. Ты шла с востока королевства вместе со всеми до Непроходимого горного массива, обладаешь богатым опытом и действуешь осторожно — все это видят. Никто не подходит на роль наставницы для сестёр лучше тебя.
Скролл помолчала: — ...А если Найтингейл говорит правду?
— Тогда Ассоциации больше не нужно существовать, — медленно произнесла Ливз. — Пограничный город — это наша новая Священная гора.