Зима для большинства северян — пора бескормицы, особенно в городах ближе к Плато Гермеса. Месяцы демонов приносят не только затяжные дожди и снегопады, но и стужу, голод и смерть. Но у «Протеза» Хвайта всё было иначе: каждую зиму к нему являлся посланник Церкви и нанимал возить повозку к границам Вольфсхарта, подбирая несчастных сирот и везя их в Старый Святой город.
Это была выгодная сделка: за один рейс он зарабатывал около двадцати серебряных волков, а заодно делал доброе дело. Месяцы демонов в этом году подходили к концу, и эта перевозка, вероятно, была последней.
«Лорд, может, пересядете в кузов? Снег ещё пошлёпывает долго. Вы не мы — каждый день на ветру и в снегу, простудитесь ещё.»
«Ничего страшного,» посланник вынул флягу и отхлебнул. «В Новом Святом городе холоднее, чем здесь. На Плато даже шкуры и латы не спасают от стужи — она, как дьявол, проникает в каждую часть тела. Без противозимних пилюль там обычному человеку делать нечего.»
«Это верно,» Хвайт кивал. Он не бывал в Новом Святом городе и не хотел туда ехать. Кому охота туда, где одни вечные льды да демонические звери? Но будучи опытным кучером, он легко находил новую тему для разговора, а этот посланник был куда разговорчивей предыдущего. «Ваши перчатки — не из волчьих шкур из западных земель Грэйкасла?»
«О? Ты и это знаешь?»
«Ну, лорд, я в этом деле уже лет тридцать,» Хвайт заговорил с видом знатока. «Сначала возил барона, потом графиню, даже для маленькой принцессы Вольфсхарта кучерил. Не будь одной неприятности — ногу бы не сломал — сидел бы сейчас в графском доме. У них золотых драконов — пруд пруди, а из товаров — грэйкасловские меха и серебро, украшения из Вечной Зимы, фьордские поделки — только начни рассказывать, не замолчишь, уши уже заложило.»
«Вот как,» посланник кивнул. «Отсюда и прозвище? Какая неприятность была?»
«А, бунт беженцев. Вся эта сволочь за кусок хлеба на что угодно готова.» Хвайт плюнул. «Они окружили повозку. Мне, чтобы спасти графиню, пришлось пустить лошадей во вскачь, но испуганный скакун сбросил меня, и повозка перевернулась.»
«И ты сломал ногу?» посланник спросил с любопытством. «А графиня?»
«Лучше меня. В кузове были подушки и толстые одеяла — лишь расшибла лицо,» Хвайт заговорил с негодованием. «Она выбралась и убежала, а меня бросила на дороге. Плёлся домой со сломанной ногой, истратил все сбережения на протез,» он постучал по медной трубке, торчавшей из-под штанов. «А графский дом выгнал меня, сославшись на то, что я больше не могу кучерить. Проклятая знать!»
«Жаль, конечно,» посланник помолчал. «Но бог тебя не покинул — теперь ты служишь Церкви. Небеса милосердны.»
«Да, лорд. Небеса милосердны.» Нет, подумал Хвайт, если бы Небеса были милосердны, они бы не допустили того, что со мной случилось. Когда я больше всего нуждался в них, они меня не спасли.
В это время из кузова донёсся девичий плач.
«Остановись.»
Хвайт стянул поводья, и лошади постепенно сбавили ход. Посланник спрыгнул с козел и обошёл повозку сзади. Вскоре из кузова послышались удары плети.
Бедные дети, — вздохнул он. — Терпите. Это ваши спасители. Без лорда-посланника вы эту зиму не переживёте — превратитесь в безымянные трупы на улицах.
Вскоре посланник вернулся, забрался на козлы. «Едем.»
«Держитесь крепче. Ги-и!» Хвайт хлестнул поводьями, и повозка снова тронулась. «Они со всех концов Вольфсхарта?»
«Примерно так. Церкви в городах по всему королевству принимают сирот, особенно зимой, когда с едой и тёплой одеждой туго — число подопечных тогда вырастает в несколько раз. Монахов Церкви на всех не хватает, поэтому мы обращаемся к извозничьим конторам и нанимаем кучеров с хорошей репутацией, чтобы те помогали с перевозками. Ты хорошо себя показал, Хвайт — мой предшественник тебя расхвалил.»
«Для меня честь участвовать в таком добром деле, — Хвайт расплылся в улыбке. — Лорд, всех их отправят в монастырь? Простите за дерзость, но все они сироты, а нравы у них разные. Есть такие, которым ещё совсем мало лет, а они уже через всё прошли. Не загрязнят ли они святое место?»
«Божество произнесёт свой приговор. Даже грешницы получат шанс на спасение.»
«Правда? Ну и слава богу. — Хвайт поднял голову и взглянул на небо. — Уже поздновато, лорд. Может, заночуем в следующем городке? Если завтра будет ясно, к полудню дойдём до Старого Святого города.»
Посланник выдохнул. «Найди гостиницу — с двором, где встанет повозка. Сходи, купи им чего-нибудь поесть.»
«С радостью!» — откликнулся Хвайт.
Этот городок стоял на дороге из Вольфсхарта в Старый Святой город — Хвайт бывал здесь не раз и быстро отыскал привычную гостиницу. Загнал повозку во двор, принял от посланника монеты и отправился покупать сиротам еду. Как всегда, каша из батата оказалась лучшим выбором — дешёвая и на вкус ничего. Когда они расправились с кашей, Хвайт, прихрамывая, вернулся в гостиницу, заказал бутерброд с маслом и уселся за стойку грызть его. А посланник-то наверняка устроился получше.
Если бы не сломанная десять лет назад нога, он бы отправился в таверну за бокалом вина и подбросил бы пару кубиков — тогда везло ему всегда. А сейчас... Хвайт потрогал кошелёк за пазухой и решил — лучше вернуться в комнату.
К вечеру из двора донеслись шорохи. Хвайт поднялся и отодвинул штору — посланник, пьяный в стельку, отпирал замок на дверце кузова и забирался внутрь. Вскоре выволок оттуда двух сирот. За ним стояли ещё двое — судя по нарядам, из знати.
Хвайт опустил штору и вернулся в тёплую постель.
Такое он видел и раньше — прошлый посланник так же поступал. Быть живым — уже величайшая удача, — думал он. — Лучше перетерпеть. Когда доберётесь до Святого города, начнётся совсем другая жизнь. В монастыре по крайней мере не придётся голодать и мёрзнуть. Хвайт зевнул и крепко уснул.
На следующий день, едва рассвело, он подхватил посланника и продолжил путь. Дорога прошла без задержек, и они добрались до Старого Святого города на целый час раньше срока. Там их уже ждали повозки Церкви — этим несчастным предстояло ещё ехать, но до этого Хвайта уже не касалось.
«Вот твоя плата.» Посланник швырнул мешочек.
Хвайт поймал его, высыпал содержимое на ладонь и пересчитал дважды — действительно двадцать серебряных волков. Кивнул и поклонился: «Надеюсь, в следующем году снова вас повезу.»
Посланник не ответил и махнул рукой, давая понять, что можно уходить.
Хвайт заметил, что помимо него ещё несколько повозок выполняют ту же работу. Может, привезли из других королевств? — подумал он. Но одно казалось странным — с повозок выходили, кажется, исключительно девочки. Неужели Церковь приютляет только девочек?
Он покачал головой, отогнав прочь эти вопросы, и, взнуздав лошадь, двинулся в обратный путь.