Ежедневные занятия продолжались по два-три ши-чэня, после чего ему снова приходилось возвращаться к стене и продолжать старую работу. Сосед по казарме вступил в мушкетёрский взвод и теперь, вооружившись новенькой мушкетой, постоянно толкался позади Вэнера, красуясь перед ним. Если бы не строжайший запрет на драки, Вэнер с радостью зашил бы ему рот.
Однако он заметил кое-что странное.
Сколько дней тренировались ребята, вошедшие в мушкетёрский взвод? Едва несколько — и их уже послали оттачивать стрельбу в бою с демоническими зверями. А артиллерийский взвод? Ни одного выстрела из орудия так и не произвёл. Более того, столь тяжёлые пушки невозможно было поднять на стену.
Посмотрите на верх стены — двое, стоящие плечом к плечу, почти целиком перегораживают проход. Все давно привыкли бегать по откосу с внутренней стороны, пусть он и крутой, — так меньше мешаешь товарищам при штыковых упражнениях. Что касается орудий… Одних колёс было шире самой стены, а стрелять ещё предполагалось вниз. В общем, практическая польза выглядела сомнительной.
Неужели… эта штука предназначена не против демонических зверей?
Последующие занятия подтвердили догадку Вэнера.
Четыре артиллерийские группы Железный Топор отвёл к реке. Вэнер обнаружил, что Красноводная река обогатилась огромным судном! Нет… он был не уверен, судно ли это: обшивка выглядела точно так же, как камни городской стены — широкое и короткое, с двумя голыми мачтами; тут уж не скажешь, что перед тобой корабль. Из-за этого в группе Вэнера даже разгорелся спор.
— Это же очевидный понтонный мост, — первым высказался Юйпи. Он однажды отправлялся с грузовым судном в Крепость Длинной Песни и любил похвастаться широтой кругозора. — Широченная палуба в несколько чжанов — явно ради устойчивости! Я по миру наездился вволю: если бы это был корабль, как бы он двигался без ветра? Когда-то эта река выходила из берегов и снесла деревянный мост крепости — мосту было больше десяти лет. Горожане заменили его понтоном: набили широкие доски на плоскодонки, натянули железную цепь — и вот, ходи как хочешь, устоит!
— Единственное, куда ты добрался, — это Крепость Длинной Песни, а тут «ездил по свету», — презрительно фыркнул Родни. — Понтонному мосту зачем две мачты? Страшно, что ветер не унесёт?
— А посмотри на корму — там же руль лежит поперёк! Понтоны без руля обходятся, — подхватил Нельсон. Братья всегда были одного поля ягоды. — И ещё посмотри на среднюю часть — каркас из брёвен явно задуман под навес, просто ещё не достроен. Это корабль, без сомнений.
Вэнер мало интересовало, корабль это или нет, — его волновало, что их ждёт дальше. Ответ не заставил себя ждать: Железный Топор приказал загнать лошадей с артиллерийскими лафетами на «Городок» — именно так это судно называлось, и имя дал ему сам князь, Ваше Высочество. После слов Железного Топора Юйпи замер, а два братья расплылись в самодовольных улыбках. Затем нужно было привязать колёса орудий к заготовленным стопорным брусьям.
Таких брусьев было две группы по четыре штуки, расположенных вдоль центральной линии палубы, одна пара впереди, другая сзади. Очевидно, судно могло принять сразу два орудия.
Ладно, подумал Вэнер, теперь можно утверждать точно — дело не в демонических зверьях. Красноводная река течёт с севера на юг, а в Затерянном Лесу нет столь широких водных артерий.
Впервые ступив на палубу, Вэнер сразу ощутил её поразительную устойчивость. Речная вода бежала вдоль бортов, а каменное судно стояло неподвижно, словно часть берега. Лишь когда на него загоняли лошадей, ощущалась лёгкая качка.
Он также заметил, что Железный Топор записывал время каждой группы, завершающей упражнение по посадке и высадке с судна. Учитывая стопорные брусья на палубе, из четырёх групп пригодились лишь две. Вэнер шёпотом сообщил об этом членам своей группы, и все немедленно мобилизовались, вкладываясь в каждый шаг на все сто. Не отобрать — это мелочь по сравнению с тем, что повышенное жалованье пролетит мимо!
На седьмой день Вэнер наконец дождался долгожданных стрельбищ с боевыми зарядами.
В этот день Ваше Высочество, князь, лично прибыл понаблюдать за артиллерийской подготовкой. Все четверо представителей каждой группы выпятили грудь вперёд и шли, подпрыгивая от бодрости.
Поскольку все давно освоили процедуру заряжания, первый выстрел был произведён группой Вэнера.
Впервые в жизни он увидел мощь орудия. В оглушительном грохоте железное ядро, вдвое больше кулака, упало в снег версты за две, взбивая огромные клубы снега и грязи, а затем подпрыгнуло и пролетело ещё немалое расстояние. Его глаза просто не могли уловить траекторию снаряда.
Это вызвало у Вэнера, помимо возбуждения, ещё и лёгкий страх. Как Ваше Высочество сумел создать столь ужасное оружие? Если бы он сам оказался под артиллерийским обстрелом, то даже в полных доспехах это вряд ли помогло бы.
После каждого залпа Ваше Высочество приказывал водружать флаг на место первого попадания снаряда и отмерять канат от флага до дула орудия. Когда все четыре группы отстрелялись и очередь снова дошла до группы Вэнера, он услышал приказ об изменении угла возвышения ствола.
На участке, где ствол соединялся с лафетом, была установлена шкала с делениями — 0, 5, 10, 25, 30. Вэнер не совсем понимал, что это означало, но действовал по указанию. Железный Топор громко крикнул: «Угол — пять!» Юпи, самый сильный из всех, немедленно вставил шомпольную рукоять в казённую часть ствола и приподнял орудие сзади. Вэнер поворачивал винт на лафете, пока первая белая отметка не скрылась в отверстии, и лишь тогда Юпи убрал шомполь.
Когда казённая часть ствола опустилась обратно, она оказалась чуть ниже исходного положения — дуло поднялось вверх, и указатель точно совпал с отметкой «пять».
Затем снова четыре цикла: стрельба, водружение флага, отмеривание верёвки, корректировка угла.
Постепенно Вэнер начал понимать, что задумал Ваше Высочество.
Он собирал данные о дальности полёта каждого железного ядра, и чем больше был угол возвышения ствола, тем дальше ядро улетало.
Это Вэнер хорошо знал по опыту стрельбы из лука: стрела летела далеко, только когда её пускали дугой вверх; при прямой наводке она быстро падала на землю. Не ожидал, что пушки работают так же — просто из-за огромной скорости снаряд летит гораздо дальше. Мысль эта породила в нём фантазию: а если бы железное ядро развило достаточную скорость, неужели оно никогда бы не упало?
***************
На берегу Красноводной реки испытания «Маленького Города» продолжались в полном разгаре.
Поскольку планировалось использовать Венди в качестве двигателя, экипаж корабля должен был быть абсолютно надёжным. Роланд отобрал группу проверенных, преданных людей в качестве первого экипажа «Маленького Города». Капитаном и командиром стал старший рыцарь Катер, рулевым — Брайан, подъём и спуск парусов осуществляли слуги Катера, а связным — Тигу Пайн. Эти люди постоянно общались с ведьмами, а после незаметной, тихой перевоспитательной работы Роланда они уже не питали к ведьмам никаких предрассудков. Тигу и вовсе стал переносить свою отцовскую любовь ко дочери на всех ведьм без исключения.