Все шторы были опущены, камин пылал ярким пламенем, поддерживая в помещении комфортную температуру.
В отличие от того, как проходило совершеннолетие Анны, Нанава была в полном сознании. Чтобы убедиться, что она сможет быстро сосредоточиться перед наступлением боли, все остались рядом, рассказывая ей истории или играя в простые игры — лишь бы она не заснула.
Роланд ещё и показал несколько фокусов с монетами, поразивших всех до одного — особенно Нанаву, которая не сводила глаз с его рук. В обычное время она бы уже завопила, что хочет научиться.
Фокусы той эпохи всё ещё пребывали на уровне размашистых цирковых трюков — по крайней мере, таково было впечатление Роланда от увиденного при дворе: игра на флейте, заставляющая змей плясать, плевки огнём, разбивание каменных плит о грудь. В сравнении с более поздними миниатюрными фокусами, где ценились искусство обмана зрения и ловкость пальцев, всё это выглядело весьма примитивно.
Напоследок Молния рассказала о своих морских приключениях — как вместе с отцом Громом она бороздила воды между островами и фьордами, преодолевая водовороты и подводные рифы, охотясь на глубоководных акул и восьмируких осьминогов. Хотя все прекрасно понимали, что больше половины — выдумка, слушали жадно, и даже Роланд оказался пленён её рассказом — в его воображении парусники превращались в броненосцы, рассекающие бескрайний океан и достигающие нового материка.
На самом деле он плохо понимал исторический ход этого мира — все записи с точными датами обрывались на четыреста пятьдесят с лишним лет назад. Припоминая то, чему его учил придворный наставник принца, он не находил объяснения этой пустоте. Впрочем, может быть, тот просто не удосужился слушать лекции, подумал Роланд. В Пограничном городе не было ни архива, ни библиотеки — может быть, когда-нибудь, после захвата Крепости Длинной Песни, удастся найти там кого-нибудь из учёных людей и расспросить.
Когда Молния закончила свои истории о путешествиях, Роланд не удержался от зевка. Он посмотрел на Найтингейл, но та покачала головой, дав понять, что магическая сила по-прежнему не изменилась. Без точного инструмента для отсчёта времени так неудобно — невозможно даже определить, сколько они уже ждут. Роланд налил себе стакан тёплой воды, сел обратно и продолжил ждать.
Но постепенно все стали замечать, что что-то не так — слишком уж долго это длилось. Нанава уже зевала один за другим и вот-вот поддалась сону; Найтингейл тоже забеспокоилась — она то трогала ладошкой лоб девочки, то внимательно вглядывалась в потоки магической силы внутри неё.
Роланд поднял стакан и лишь тут обнаружил, что вода закончилась. Он подошёл к камину, снял чайник и снова наполнил стакан. Мимоходом не удержался — приподнял край шторы и глянул в щель, проверяя, не изменилась ли сила снегопада. Сквозь узкую прореху в тяжёлой ткани проникнуло лучик света.
С великой радостью он обнаружил, что на чёрном горизонте уже проступила тонкая полоска предрассветной белесы.
— Смотрите! — Роланд распахнул штору целиком, и все, вздрогнув от его окрика, обернулись. Увидев слабое зарёвое свечение вдали, они осознали: новый день наступил.
Нанава благополучно пережила день магической обратной волны.
*******************
Потягиваясь, Роланд вернулся в спальню и обнаружил, что там появились ещё двое.
Найтингейл и Венди.
На их лицах не было и тени сонливости — только восторг.
— Вы точно уверены, что день Нанавы был сегодня... нет, вчерашней ночью? — спросил Роланд.
— Да, только тогда изменения были очень едва уловимыми, и я решила, что критический момент ещё не наступил, — с уверенностью ответила Найтингейл. — Ваше Высочество, вы были правы! Пока магическая сила постоянно высвобождается, её общий объём растёт, а боль, которую испытывает тело, напротив, уменьшается. Если каждый день поддерживать определённый объём тренировок, у всех ведьм будет очень хороший шанс пережить день совершеннолетия!
— На всём пространстве Королевства Грэйкасл только на ваших землях ведьмы могут без ограничений применять свои способности. В каком-то смысле это и есть Святая Гора для ведьм, — продолжила Венди. — Я умоляю вас — дайте как можно больше ведьм узнать об этом известии, чтобы сёстры как можно скорее пришли в это святилище. Я уверена, что они с радостью станут служить вам.
— Я именно это и планировал, — кивнул Роланд. — Когда месяцы демонов закончатся, подданные уже в той или иной степени будут знать ведьм и иметь с ними опыт общения. Тогда я распоряжусь распустить слухи. Ты ведь понимаешь, что я не могу открыто вербовать ведьм — это вызовет переполох во всём королевстве. — Он ненадолго помедлил. — Разве что Церковь прекратит своё существование, либо я займу королевский трон.
— Тогда я готова помочь вам занять королевский трон. — Венди, похоже, ждала именно этих слов — она, не колеблясь, опустилась на одно колено и поклялась в верности. Было видно, что движения ей были ещё незнакомы — она как будто у кого-то подсмотрела и тут же повторила. Но Роланд не обратил внимания на эти мелочи и, как и тогда с Найтингейл, принял её присягу.
Поднявшись, Венди улыбнулась Найтингейл: — Как я справилась?
Та пожала плечами: — Терпимо.
Роланд с покорностью покачал головой: — Раз уж так, то идите спать — целую ночь глаз не сомкнули.
— Ваше Высочество, у меня ещё одна просьба. — Только что вставшая Венди снова опустилась на колено.
— Говори. — Роланд осерьёзнел. Подобная поза ясно давала понять, что последует просьба, которую нелегко будет исполнить.
— Я хочу вернуться в лагерь ещё раз.
— Венди! — Найтингейл с изумлением посмотрела на неё. В глазах той стояла непоколебимая решимость.
— Я не знаю, нашли ли они Святую Гору. Может быть, нашли, а может быть, нет. Я хочу отправиться в Непроходимый горный массив после окончания месяцев демонов. Если Кара не обнаружила Святую Гору, то, вероятно, они вернулись обратно в горы.
— Как раз такая ситуация самая опасная, — Роланд нахмурился. — Твоя уважаемая наставница уже нарушила все узы и напала на тебя.
— Если бы она правда хотела меня убить, я бы тогда и погибла, — сказала Венди. — Призванная ею змея причиняла только муку, а не была смертным приговором. Может быть, мне удастся вернуть немного людей — или даже никого. Но я хотя бы смогу передать это сёстрам. Если они будут каждый день высвобождать магическую силу, им не придётся терпеть ту ужасную боль. — Её голос стал тихим и мягким. — Ваше Высочество, пока вы по-прежнему будете добры к ведьмам, моя жизнь принадлежит вам, и я не стану её бросать легко. Я позабочусь о себе. Умоляю вас — разрешите мне.
Роланд замолчал. С точки зрения безопасности он должен был отказать Венди. Но он понимал, какое значение имеет для неё эта просьба — лишь бы появилась хоть малейшая возможность спасти ещё одну ведьму, и она готова пойти на любой риск. Если он откажет, она, возможно, подчинится его приказу, но сёстры, которых она потеряет из-за этого, оставят в её сердце незаживающий шрам.
— Я обещаю тебе, — Роланд кивнул. — Но только не ранее чем через два месяца после окончания месяцев демонов, и ты отправишься в путь с Молнией. Я дам вам ружья для самообороны, а также... Божественный камень воздаяния. Молния будет оказывать поддержку издалека, а ты наденешь Божественный камень воздаяния и пойдёшь на переговоры. Так Кара или другие ведьмы не смогут причинить тебе вред с помощью способности.
— Ваше Высочество, позвольте мне ехать с ней! — сказала Найтингейл.
— Нет, Вероника. Безопасность Вашего Высочества куда важнее моей жизни — он единственная надежда всех ведьм. — Венди покачала головой и улыбнулась. — Береги его как следует.