Ливз почувствовала, как кровь в её жилах стынет.
Из ночной тьмы слева медленно выступили две громадные тени — неправильной, необычной формы, совсем не похожие на обычных демонических зверей. Когда они подобрались ближе, Ливз разглядела: на спинах гибридных зверей сидели два существа, отдалённо напоминающих людей. Они были огромны — вдвое выше обычного человека, без доспехов, одетые в одежды из непонятного материала — нет, слово «одежда» здесь было бы не совсем точным: скорее, это были разбухшие шкуры животных, от головы до пят покрывающие тело, во многих местах вздувшиеся.
Бросались в глаза головные уборы — явно переделанные из черепов демонических зверей, чудовищные и жуткие. Глазницы были выдолблены и заменены кусками буро-красного кристалла. Заплатанные кожаные трубки торчали из-под нижнего края головных уборов и уходили к огромным панцирным мешкам за спинами. У одного на седле были воткнуты несколько копий, другой носил железные перчатки странной формы — судя по виду, они имели лишь три пальца.
В сознании Ливз мелькнуло одно слово: дьявол.
— Враги!
Первой опомнилась Хакара — её пронзительный крик вернул внимание всех к надвигающейся опасности. Каменная Дева вдавила ладонь в землю и превратила обширный участок снега перед собой в мягкое болото. Это был абсолютно правильный ход: верховые гибридные звери противников оказались крылатыми волкогрызами — быстрыми, способными летать на коротких дистанциях. Но эти два явно были лишены этой способности: их крылья срублены, обнажённые кости связаны бечёвкой и зажаты в руках дьяволов. Не перелетев через болото, им придётся обходить его стороной — а это даст остальным сёстрам время на реакцию.
Однако враги действовали совершенно не так, как предполагали ведьмы. Они погнали своих ездовых вперёд, те с разбегу бросились в болото, а затем, используя инерцию, дьяволы спрыгнули со спин гибридных зверей, перескочили расстояние в несколько чжанов и приземлились позади Каменной — именно туда, где собрались ведьмы, не предназначенные для боя.
— Быстро разбегайтесь! — крик Ливз ещё не стих, а дьявол в железных перчатках уже начал беспощадную резню в толпе. Его ловкость абсолютно не соответствовала размерам: одна ведьма, стоявшая ближе других, не успела даже отреагировать — ей кулаком раздробило голову. Затем ещё две сестры были убиты: толстая железная рука свернула им шеи. Только тогда остальные наконец поняли, что происходит, и в панике бежали врассыпную. Одна лишь Сино стояла на месте: хотя её способность не годилась для боя, она не развернулась и не убежала, а сняла с спины арбалет, прицелилась и выстрелила врагу навстречу. Дьявол с железными перчатками уклонился от стрелы и пнул её — с такой силой, что раздался глухой раскат, словно гром. Девушка пролетела значительное расстояние, прежде чем, перекатываясь, упасть на землю; изо рта у неё хлынули сгустки крови.
Дьявол с копьём тем временем повернулся и двинулся к Каменной, стоявшей в нерешительности, охваченной ужасом. Копьё вот-вот должно было пронзить грудь ведьмы, когда перед ним вспыхнул огненный шар. Хунцзяо перекатилась между ног врага, схватила Каменную за руку и рванула прочь. Противник попытался преследовать их, но его остановила чёрная стена из воздуха.
Ливз вложила всю свою магическую силу в землю. Из неё хлынули всевозможные растения, стремительно разрастаясь и сплетаясь в шипастую лозу, потянувшуюся к дьяволу с железными перчатками. Проклятые змеи, призванные Хакарой, крепко впились в его руку. Пока он отмахивался от назойливых ядовитых змей, лоза, незаметно подкравшаяся сзади, внезапно бросилась вперёд и обвила его ноги, а затем рванула назад — и громадное тело дьявола рухнуло наземь.
— Бегите, сёстры, бегите! — крикнула Ливз, и голос её дрожал от страха. Бегите, скорей уходите от этих чудовищ! Они и есть тот корень зла, о котором говорят древние книги, — дьяволы, явившиеся из врат ада!
Яд проклятых змей, похоже, не действовал на них. Поваленный дьявол с железными перчатками изогнулся, пытаясь схватить лозу, которая таскала его по земле. Дьявол с копьём, увидев беду товарища, тут же переключил внимание на Ливз, управлявшую лозой. Он поднял копьё и принял замах для броска — и его рука стремительно раздулась. Вздувшаяся кожа растянулась до тончайшей плёнки, сквозь которую были видны тёмно-красные сосуды и кости.
— Ливз, берегись! — Каменная снова превратила землю в трясину — на этот раз прямо под ногами противника. Дьявол резко осел, и метнутое копьё тут же изменило траекторию, вонзившись под углом в землю перед Ливз. Длинное, почти в рост человека, древко почти целиком ушло в землю, и Ливз облилась холодным потом.
Раздутая рука после броска быстро сдулась и вскоре стала похожа на сухой хворост.
Дьявол с копьём не мог бросить его дважды подряд! Она тут же поняла — сейчас самое время бежать. Другие ведьмы тоже это заметили: Каменная, Хунцзяо и Чжуйфэн перескочили через всё ещё корчившегося на земле дьявола с железными перчатками и бежали к Хакаре, которую никто не успел забрать. Лишь Ливз увидела, как дьявол, ещё опутанный лозой, протянул руки к трём сёстрам.
Что он задумал? Подождите!
— Н... — она не успела даже выкрикнуть предупреждение: ослепительно-голубой свет уже вырвался из железных перчаток дьявола, как молния, рассекающая небосвод, и, извиваясь, поразил трёх сестёр. Голубой свет метался между ними, сопровождаясь треском и хлопками. Белый дым поднялся от их тел, они повалились на землю в судорогах, и их одёжда вспыхнула.
Эта атака, видимо, потребовала от врага колоссальных усилий: он тяжело дышал и больше не двигался. В этот момент и магическая сила Ливз достигла предела — лозы начали рассыпаться и дифференцироваться, быстро превращаясь в мёртвые сорняки.
Всё кончено, — подумала она. Отчаянный крик наставницы казался таким далёким, вся сила уходила из тела, как прилив, и она безвольно опустилась на землю.
Всего лишь отдохнув несколько мгновений, дьявол с железными перчатками медленно поднялся из снега и подошёл к Хакаре, застывшей в ужасе. Теперь некому было его остановить. Дьявол протянул руку и сжал горло наставницы; та в отчаянии пыталась разжать его пальцы, но при такой колоссальной разнице в силе это было бесполезно. Из-под земли хлынули проклятые змеи, впиваясь в руку и шею врага, но тот не обращал на них никакого внимания и продолжал сжимать железную хватку.
Именно тогда произошло непредвиденное: одна из проклятых змей, яростно атакуя наугад, перегрызла кожаную трубку под головным убором дьявола. Густой красный туман хлынул из разрыва и мгновенно окутал Хакару и дьявола. Первая издала ужасающий вопль: кожа под красным туманом стремительно разлагалась, обнажая сухожилия и белые кости. Дьявол разжал железную хватку и судорожно попытался заткнуть трубку, но, по мере того как туман рассеивался, его тело начало непроизвольно трястись — и вскоре он рухнул наземь и больше не шевелился.
Дьявол с копьём, наполовину увязший в трясине, увидев это, издал крик, которого Ливз прежде никогда не слышала — нечто среднее между пронзительным ржанием и низким рычанием, от чего у неё зазвенело в ушах.
Но ярость врага не заставила Ливз бежать — напротив, она увидела единственный шанс на победу.
Прикусив губу, она с трудом поднялась, подобрала арбалет, выпавший из рук Сино, взвела тетиву и вставила болт, а затем подошла к дьяволу с копьём. Дьявол, несомненно, понимал, что она задумал: он лихорадочно размахивал обеими руками, но в трясине чем сильнее бьёшься, тем глубже тонешь. Он попытался закрыть трубку рукой, но та часть, что шла к панцирному мешку за спиной, была полностью на виду.
Ради потерянных сестёр, — подумала Ливз, прицелилась в трубку и нажала на спуск.
Болт точно пробил кожаную трубку. Красный туман зашипел из прорехи, и когда дымка полностью вырвалась наружу, голова противника безвольно повисла.
Она убила дьявола.
Бросив арбалет, Ливз обернулась на десяток бездыханных сестёр, упала на колени и горько заплакала.