«Сёстры, вот она — Святая Гора! Мы нашли её!»
Хакала вскрикнула, выплёскивая свою радость. Некоторые ведьмы застыли на месте, поражённые увиденным зрелищем, а другие опомнились и, обнимая окружающих подруг, расплакались.
Однако Читун нахмурилась: «Это и вправду Святая Гора?»
«Что случилось, что-то не так?» — Ливз подала вперёд и тихо спросила. В душе она разделяла те же сомнения: город в небе выглядел совершенно не так, как описывали древние книги, — не золотящимся и роскошным. Шпили хоть и были величественны, но от начала до конца серо-чёрные, тусклые даже днём. А уж о красном тумане, клубившемся над городом, густом, как несворачивающаяся кровь, и говорить не приходилось.
«Там что-то... набивается в эти отверстия, — голос Читун был хрипловатым. — Я плохо вижу, но те штуки больше похожи не на божеств...»
По коже Ливз пробежала мурашка. Далее всех в Ассоциации Сотрудничества Ведьм видела именно Читун, и её слова слегка встревожили Ливз. Жаль, что Молния уже ушла вместе с Найтингейл, — иначе можно было бы попросить её подлететь ближе и присмотреться.
«Сёстры, Святая Гора прямо перед нами! — наставница подняла обе руки и громко воскликнула. — Ещё немного — и мы обретём вечность!»
Сказав это, она тут же подгоняла Шиню, чтобы та несла её вперёд. Ливз хотела подойти и отговорить, но сделала шаг и снова отступила. Она вспомнила, каково было Венди полмесяца назад, — в такой момент, вероятно, любые уговоры бесполезны: пока наставница не увидит всё сама, она не успокоится.
Вся группа ускорила шаг. У подножия гор снега неожиданно стало меньше, а температура воздуха немного поднялась. Это запретная земля, куда не ступала нога человека, — думала Ливз, — а теперь они оставляли свои следы на этой безлюдной территории. Если бы Молния была здесь, она наверняка обрадовалась бы.
Оглянувшись назад, Ливз увидела величественные горы, тянущиеся позади них, — словно неприступная стена. Это заставило её задуматься: может быть, именно благодаря Непроходимому горному массиву демонические звери не могли напрямую ворваться в глубь материка и были вынуждены обходить через крайний север?
Впрочем, если удастся найти Святую Гору, ей больше не придётся скитаться — и этого уже было бы достаточно... Она тихо вздохнула. Честно говоря, когда Найтингейл рассказывала в лагере о том, что видела в Пограничном городе, Ливз было приятно слушать. Когда Венди спросила, кто хочет уйти вместе с Найтингейл, Ливз даже хотела шагнуть вперёд и громко назвать своё имя. Но в итоге так и не смогла преодолеть внутренний барьер и проиграла теням прошлого.
Ливз стряхнула голову, заставляя себя не думать о том, что уже позади, поспешила догнать группу и резво зашагала по полянам, чередующимся в жёлтом и белом.
Но вскоре произошло нечто странное: как бы они ни ускорялись, город словно отступал с той же скоростью. Проследовав два часа, они обнаружили, что Святая Гора по-прежнему парит над облаками — не увеличившись и не уменьшившись, словно... они вовсе не сдвинулись с места.
«Наставница, пожалуйста, отдохните, — сказала Шиню. — Сёстры устали.» За это время несколько человек уже сменились, неся наставницу, и Шиню продержалась дольше всех.
«Нет, как можно останавливаться сейчас! — Хакала без колебаний отвергла её предложение. — Это испытание, посланное нам богами! Сёстры, без твёрдой воли никогда не достичь Святой Горы! Нельзя останавливаться — надо идти вперёд, пока врата Святой Горы не предстанут перед нашими глазами!»
Уговоры не помогли, и группа была вынуждена продолжить путь.
Но ситуация не изменилась. По дороге ведьмы столкнулись ещё с двумя стаями демонических зверей, причём во второй оказались два уродливых гибридных зверя. Путы из сорняков Ливз продержались недолго — одна из сестёр не успела увернуться, и когти вскрыли ей шею, окропив землю кровью.
Еле-еле расправившись с чудовищами, все обнаружили, что небо заметно потемнело — наступал вечер. Город по-прежнему виднелся впереди, но его контуры стали ещё размытее, словно готовы вот-вот исчезнуть.
Согласно прежнему опыту, им нужно было найти подходящее место для лагеря, но здесь всё было совершенно иначе, чем в Непроходимом горном массиве: кругом простиралась почти ровная равнина, а к тому же демонические звери могли появиться в любой момент — переночевать в таком месте было просто невозможно.
— Наставница, давайте отступим к подножию горы! Пусть Читун ведёт, а Хунцзао освещает путь — может, успеем вернуться до полуночи.
— Нет! — крикнула Хакара. — Мы шли целый день, чтобы добраться сюда, почти не останавливаясь. У всех силы на исходе, невозможно сохранить прежний темп. Девочки, ещё немного — только найдём Священную гору, и тогда сможем по-настоящему отдохнуть.
— А что насчёт Шерли? — кто-то указал на лежавшую на земле безвольную ведьму.
— У нас нет времени её хоронить, — Наставница покачала головой. — Оставьте её здесь. Земля примет её.
Ливз больно закрыл глаза — ещё одна сестра ушла. Если бы его сила была хоть на чуть сильнее, ей не пришлось бы умирать в этой пустынной местности, не оставив даже надгробия.
В тот момент, когда все никак не могли определиться — идти вперёд или отступать, — Шинюй вдруг вскрикнула: — Смотрите в небо — город исчез!
Ливз открыл глаза и поднял взгляд — небо стало серо-чёрным, тучи слились с ночным мраком, город исчез бесследно, словно никогда и не существовал.
Все остались стоять на месте, и наступившая тишина была жуткой.
Город, к которому невозможно подобраться, призрачная мираж в небе, исчезающая без следа с закатом... В голове Ливза внезапно всплыли истории о приключениях, которые рассказывала Молния, — о диковинных видениях, встречавшихся в морских далях. Он содрогнулся и прошептал: «Нас обманули...» А потом громко воскликнул: «Нас обманули! Это вовсе не Священная гора! Мы видим мираж!»
— Мираж? — Хакара резко обернулась, её лицо исказило жестокое выражение. — Что это такое?
— Молния рассказывала об этом — такое явление часто встречается в дальних морских путешествиях, но на суше бывает крайне редко. То, что мы видим, — всего лишь иллюзия. Настоящий город может находиться от нас очень далеко, и более того — он может быть совсем не впереди!
— То есть это значит, что он всё-таки существует? И не исчез?
— Это... — Ливз замолк, не в силах продолжить. — Я не знаю.
В этот момент Читун вдруг подала тревожный сигнал: — Осторожно! Что-то приближается! — Она уставилась влево от группы, и лицо её стало мрачным.
— Снова демонические звери? — Чжуйфэн принял боевую стойку. — Сколько их?
— Нет... — Читун сделала два шага назад. — Я не знаю, что это...
В тот же миг тёмная тень, приближаясь с пугающей стремительностью, понеслась прямиком на Читун. Она увидела это стремительно летящее пятно, но не смогла уклониться — в отличие от арбалетных болтов, оно было слишком быстрым.
Мгновение — и тень пробила грудь Читун, увлекая её тело, и пригвоздила к стволу дерева позади неё.
Оказалось, что это было копьё.