Но долгожданная решающая битва так и не состоялась.
Один человек подошёл к женщине-воину и положил руку на её рукоять меча.
— Отступите. — Голос его был тихим, но чётким и властным. Элеатия заметила, что он — один из тех, кто по-прежнему стоял в безупречном строю; на наруче виднелась эмблема командира. — Армия Судей прибыла.
Она повернула голову: неподалёку из Северных ворот один за другим выступали высокие воины в сверкающих латах, которые под дождём отливали серебром. За спинами у них развевались алые плащи, а в руках было разное оружие — кто-то держал меч с щитом, кто-то — косой или железный топор. Взойдя на подъёмный мост, они не перестроились, а рассредоточились и пошли навстречу наступающим демоническим зверям.
Какая боевая тактика — сплошная авантюра! Против демонических зверей-гибридов, превосходящих людей силой и скоростью, можно победить, лишь сохранив строй и объединив усилия. А они что, собираются сражаться в одиночку? И ещё — оставить Армию Судей один на один с врагом, а самим стоять в стороне и смотреть?
— Нам нужно им помочь!
— Не надо, — человек покачал головой, лицо его было мрачноватым. — Просто наблюдаем. Если влезть туда без толку, мы только помешаем им.
Помешаем? Элеатия сердито уставилась на него — неужели она ошиблась, и этот человек просто трус, который боится смерти? Она крепче сжала рукоять меча, намереваясь обойти его и вступить в бой. Хотя будущее Нового Святого города оставалось для неё туманным, перед лицом врага ей оставалось лишь погибнуть на поле боя.
Но не успела она сделать и двух шагов, как перед ней разыгралась невообразимая сцена.
Летающий изверг пикировал с неба. Его вид был ужасающим, словно вестник ада: гигантские крылья, покрытые серым оперением, в полном размахе достигали двенадцати футов. Голова напоминала птичью, но на ней торчала пара бараньих рогов, а крюки на когтях были достаточно остры, чтобы впиться в нагрудник воина.
Вертикальное пикирование с высоты было их излюбленным способом атаки — скрытным и крайне трудным для отражения. Даже если крепко держать тяжёлый щит обеими руками, напор сбивал с ног, а сила удара раздробляла кости рук щитоносца и сплющивала грудную клетку — шансы выжить были ничтожны. Единственный способ уцелеть — выкатиться в сторону в тот момент, когда изверг вот-вот коснётся земли.
Но воины Армии Судей не стали уклоняться. Один из них в серебряных доспехах принял боевую стойку и в тот момент, когда изверг бросился на него, выставил обе руки, упираясь ладонями в подушечки когтей. Сила столкновения была такой, что раздался оглушительный грохот, подобный взрыву праздничного фейерверка. Облако водяной пыли поднялось от него и от чудовища, а латы заскрипели и начали деформироваться.
Правая нога воина была согнута, левая вытянута, тело напряглось в прямую линию, устремлённую к небу, — и изверг никак не мог его опрокинуть. Тем временем другой воин прицельно метнул короткое копьё в застывшего летуна. Скорость полёта была такой, что Элеатия лишь мельком уловила вспышку серебра — и копьё точно пронзило голову чудовища, размозжив её.
Воин в серебряных доспехах швырнул на землю ещё дёргающееся тело изверга. Его рука была неестественно согнута — видно, что приём достался ему не бесплатно: кость в предплечье оказалась сломана. Но он, как ни в чём не бывало, выхватил топор и ринулся на остальных демонических зверей.
Сражаться с этой ордой чудовищ исключительно силой человеческого тела — Элеатия не могла поверить своим глазам. Сотни воинов Армии Судей ворвались в толпящуюся массу демонических зверей, и красные плащи стали потоком, подобным реке из крови, остановившим врагов на месте. Теперь она поняла, что имел в виду командир, говоря о «помехе»: эти воины вполне были способны сражаться один против десяти. Сила, ловкость и скорость реакции каждого из них были сопоставимы с гибридными зверями — нет, даже превосходили их. Обычные демоны оказались перед ними совершенно беспомощны.
— Невероятно! — Элеатия испытала неподдельную радость. С такой храброй и могущественной силой Гермес не мог пасть. — Ах, да... Я ещё не представилась. Элеатия Квинн, капитан Армии Судей. Вы, кажется, и раньше знали о боевых способностях Армии Судей?
Он бросил на неё взгляд — холодный, как ледяной дождь, без малейшего тепла. Не называясь, он лишь низко произнёс: «Мой старший брат служил в Армии Судей.»
*******************
— Похоже, мы победили, — на самой верхней площадке собора епископ Мейн поднял подзорную трубу. Это была высшая точка Нового Святого города; с помощью дальнозоркого инструмента фьордских торговцев отсюда можно было обозреть большую часть поля боя. — Остановите катапульты. Армия Судей вот-вот выйдет на стены.
«Разве победа не была ожидаема?» — заговорил другой. Он был одет в такие же золотые епископские одежды, что и Мейн, только голос был значительно старше. — «Главное в том, что армии четырёх великих королевств уничтожены.»
«Верно, и теперь их пограничная оборона ничтожна,» — сказала последняя из троих. Она выглядела самой молодой — лет тридцати с небольшим — и была единственной женщиной среди трёх главных епископов. — «Пять тысяч отлично вооружённых и обученных солдат регулярной армии и около тысячи рыцарей — даже если начать пополнять немедленно, на это уйдёт четыре-пять лет. М-м-м...» — она протяжно вздохнула и поцокала языком. — «Превосходный план полного уничтожения.»
«Но ради этого мы потеряли немало воинов Армии Судей — они опора Церкви,» — вздохнул Мейн. — «Если бы не этот план, дающий самый быстрый результат, я бы не стал бросать их в этот ад.»
Старик погладил бороду: «У нас нет выбора. Пустошные звери уже появились, как записано в Священных Писаниях, времени остаётся всё меньше. Если мы не сможем объединить весь материк и сосредоточить силы, нас ждёт только гибель.»
«Гибель на самом деле не так уж и плоха,» — легкомысленно рассмеялась женщина. — «Люди жадны, злобны и расчётливы. Они творят под знаменем справедливости вещи страшнее любых демонических зверей. Боюсь, что дьяволы в аду куда добрее нас.»
«Хизер!» — старик затряс бородой от негодования. — «Твои слова — ересь и богохульство! Ты дерзаешь противиться воле Бога?!»
«Это не ваша забота, лорд Тайфрон,» — Хизер пожала плечами, пренебрежительно скривив губы. — «Трибуналом управляю я, а не вы. К тому же, Бог требовал от нас выжить? Откуда вы знаете, что Он не больше благоволит к дьяволам?»
«Ты...!»
«Хватит! Тайфрон, Хизер!» — мрачно произнёс Мейн. — «На сегодня всё. Скоро я доложу обстановку Папе, а вы идите и занимайтесь своими делами.»
……
Когда они ушли, Мейн встал у панорамного окна и уставился на север — за разрывом Непроходимого горного массива лежала земля Вечной Зимы, покрытая льдом и снегом, а ещё западнее начинались дикие необжитые земли. Там всё и началось.
Он знал, что епископ Тайфрон был прав: воины кары невероятно редки. Для обращения нужен человек, безоговорочно преданный Церкви и обладающий стальной волей. За почти сто лет Церковь накопила чуть менее тысячи таких бойцов. Для противостояния злу этого было явно недостаточно.
Но весь Север мог дать лишь столько. Чтобы получить больше воинов, приходилось объединять весь материк — другого выхода не было.
Впрочем, епископ Хизер тоже была права. В качестве арбитра Церкви она судила десятки тысяч преступников и ведьм. Ни один из самых жестоких злодеев не мог сравниться по числу жертв с тем, что принесла эта нарочито устроенная сегодня победа с великими потерями.
Чем выше стоял в иерархии Церкви, тем яснее чувствовалось: Бог не различает добра и зла, правды и неправды.
«Откуда вы знаете, что Он не больше благоволит к дьяволам?» Вспомнив слова Хизер, Мейн не удержался от смеха. Пожалуй, только она могзаставить лорда Тайфрона онеметь от злости. Подумал он, но Бог не покровительствует людям и не благоволит к дьяволам.
Он благоволит лишь к тем, кто побеждает.