【Последний выпуск】Завтра уже 515 — годовщина «Ци Дянь», день с максимальными бонусами. Помимо подарочных пакетов, нынешняя акция «515 — бурный розыгрыш красных конвертов» обязательно стоит посмотреть: красных конвертов не брать просто нельзя. Непременно заведите будильник~
Сегодняшние события отбили у Роланда охоту продолжать собирать паровой расточный станок. На ужин он специально приказал повару приготовить особенно изобильное угощение — стейки с чёрным перцем и яичница подавались без ограничений, Анна и Молния наелись до отвала. Нана старалась соблюдать приличия, но в итоге её маленький рот всё равно заблестел от жира. Помимо порции в столовой, он также велел служанке подготовить утеплённую фарфоровую посуду, наполнить её нежным тушёным мясом и пшеничной кашей и отправить в комнату Найтингейл. Стоит им только проснуться — и они смогут поесть горячей еды.
После ужина настало время распределить комнаты. К счастью, прежний лорд Пограничного городка очень чтил показную роскошь — маленький городок, созданный для горнодобычи и оповещения, всё равно имел замок, построенный по стандартам среднего города. Говоря привычными Роланду словами: жилая площадь — девятьсот квадратных метров, трёхэтажный особняк с антресольным этажом, на углах — дозорные башни и стрелковые вышки. В комплекте — передний двор и задний сад.
Роланд расположил комнату Молнии напротив комнаты Анны, а соседнее помещение решил оставить для выздоровевшей Венди. Увидев, как Нана, словно прилипала, вцепилась в Анну и вместе с ней вошла в комнату, он с улыбкой покачал головой.
Вернувшись в кабинет, Роланд налил себе кружку пива. Планы неизменно уступают действительности — он рассчитывал, что через Найтингейл сможет привлечь целую группу ведьм и открыть все ветви на древе технологий: химию, сельское хозяйство, биологию и тому подобное, но не ожидал, что лидер Ассоциации Сотрудничества будет питать столь глубокую вражду к дворянскому сословию. Ведьмы нейтрального лагеря вроде Найтингейл и Молнии оказались скорее исключением. Что касается Венди — по словам Молнии, она не желала покидать Ассоциацию добровольно, а была вынуждена бежать вместе с ними, лишь бы спасти Найтингейл, после того как была атакована Змеиным Демоном Хакарой.
Двое — так двое, — одним глотком он осушил кружку до дна. По крайней мере, это лучше, чем ничего.
За ужином он расспросил Молнию о способностях её и Венди и узнал, что маленькая девочка умеет свободно летать в воздухе подобно птице, а Венди способна управлять силой ветра. Обе эти способности мало полезны для развития технологий, однако при должном применении ещё могут пригодиться в грядущей войне.
Заодно он поинтересовался способностями других ведьм в лагере и обнаружил, что они чрезвычайно разнообразны и совершенно не поддаются какой-либо закономерности. Некоторые из них ещё можно с натяжкой объяснить с позиции научных теорий, а другие — совершенно невообразимы.
Так, основательница Ассоциации Сотрудничества, Змеиный Демон Хакара, способна конденсировать магическую силу в форме змей — эти ядовитые змеи не являются иллюзиями, их можно потрогать, и они способны атаковать врагов. Различный узор на чешуе соответствует различным токсинам — насколько Молния успела заметить, по крайней мере два эффекта: паралич и смертельный исход.
Однако Роланд заметил, что магическая сила ведьм — будь то Анна или Хакара — в большинстве случаев действует лишь на близком расстоянии. Например, зелёный огонь Анны внезапно гаснет на расстоянии пяти метров. Ядовитые змеи Хакары тоже не могут слишком далеко отдаляться от её тела. Способности Найтингейл и Молнии обладают ещё меньшей дальностью — чтобы повлиять на внешний предмет, необходим непосредственный контакт.
Поэтому, оказавшись лицом к лицу с армией Церкви, вооружённой арбалетами и Божественными камнями воздаяния, им остаётся лишь разбегаться.
Работая в кабинете до полуночи, Роланд заметил, как огонь в камине стал постепенно угасать. Он чихнул и решил вернуться в спальню.
Открыв дверь спальни, он сразу почувствовал что-то неладное — перед ним развернулась знакомая картина: женщина сидела на краю его кровати, её силуэт наполовину был окутан тьмой, а свет камина отбрасывал её тень на стену, словно настенную фреску. Но было и много отличий — на ней была не та привычная мантия, а простой домашний наряд. Её облик больше не казался незнакомым, как при первой встрече: теперь он был настолько привычен, что достаточно было одного взгляда, чтобы определить, кто перед ним.
Найтингейл.
Роланд тут же слегка заволновался — неужели его удача наконец-то улыбнулась?
Найтингейл тоже увидела принца и, поднявшись, медленно подошла к нему. Всего за полдня отдыха её цвет лица значительно улучшился — на щеках румянец сменил бледность, а волосы утратили прежнюю тусклость. Нельзя не признать, что способность ведьм к самовосстановлению поистине поразительна.
— Ты много работала, — Роланд прокашлялся, прерывая молчание. — Почему не отдохнёшь ещё? Молния уже рассказала мне обо всём.
Найтингейл покачала головой.
Роланд смутно почувствовал что-то неладное — её выражение было серьёзным, в глазах таилась неизмеримая решимость. Она что-то решила, осознал Роланд; такая стойкость редко встречается даже у мужчин. Это заставило его отбросить все посторонние мысли и внимательно ожидать её дальнейших слов.
Однако Найтингейл не произнесла ни слова. Она глубоко вдохнула, опустилась на одно колено и подняла обеими руками короткий меч, слегка наклонив голову — это был стандартный рыцарский поклон, коим знать обычно приносила присягу верности своему сеньору.
«Ваше Высочество Роланд Уимблдон, клянусь вам именами Найтингейл и Вероника, — заявила она чётко и без колебаний. — Если вы будете поступать справедливо с ведьмами, я готова служить вам во всём — будь то крепкий щит против злых духов или острый клинок, рассекающий ночную тьму. Без страха и без сожалений — до последнего мгновения жизни.»
Так вот в чём дело, — подумал Роланд. Действия Ассоциации Сотрудничества Ведьм глубоко разочаровали её, и она возложила свои надежды на то, что он поведёт ведьм вперёд. Как человеку из другого мира, ему, пожалуй, следовало бы отказаться — он был больше привык к найму или сотрудничеству. А если речь шла о чём-то большем, о людях с общими идеалами и целями — их называли товарищами.
Но он понимал: иногда настаивать на равенстве и свободе бессмысленно. Без надлежащей почвы даже посеянное семя обращается в прах. Будучи принцем, он не мог порвать со своим классом — по крайней мере, до тех пор, пока не объединит всё королевство.
Роланд помолчал мгновение и, следуя придворному этикету, принял короткий меч, трижды коснувшись её плеча тыльной стороной клинка. «Я принимаю твою присягу.»
Плечи Найтингейл слегка дрогнули — словно она наконец позволила себе расслабиться.
Затем он протянул правую руку ей навстречу.
Найтингейл взяла его пальцы и мягко коснулась губами тыльной стороны его ладони. Таким образом церемония была завершена.
Хотя вид ведьмы, совершающей обряд присяги, выглядел совершенно неуместно, сам факт того, что она полностью воспроизвела все положенные движения, по крайней мере говорил о том, что Найтингейл не была простолюдинкой. К тому же та Вероника, о которой она только что упомянула... «Это твоё настоящее имя? Без фамилии?» — спросил Роланд, поднимая её на ноги.
«Да, Ваше Высочество. Я не хочу скрывать от вас — пять лет назад я порвала с домом Грейн, и эта фамилия больше не имеет ко мне отношения.» Найтингейл говорила открыто — она окончательно сняла последний психологический барьер перед Роландом и вкратце поведала ему о своём прошлом.
Она родилась в Серебряном городе — так назывался этот город благодаря обилию серебряных рудников. Её отец был виконтом, а мать — простолюдинкой. Такие браки были редкостью, однако супруги жили очень дружно. Кроме того, у Найтингейл был младший брат по имени Хайд. Она провела своё детство в Серебряном городе, и это было самое счастливое время в её жизни.
Постскриптум: 15-го мая на «Цидяне» посыпался дождь красных конвертов! Начиная с полудня каждый час — новый раунд розыгрыша, целая волна пятнадцатого мая — тут уже кому как повезёт. Все бегите забирайте, а набранные монеты тратите на подписку моих глав!