Но Венди не разделяла её волнения и с недоверчивым тоном спросила: — Он и правда так сказал?
— Да, ещё до моего приезда он уже спас Анну и Нанаву. Принц никогда не считал, что сила ведьм происходит от дьявола; он говорит, что это наша собственная сила... — Найтингейл замолчала, осознав, что ей не верят.
Ладно, подумала она, — это не вина Венди. На её месте она сама вряд ли поверила бы на слово одной ведьме. Ведьм притесняли слишком долго, и на пути из Восточных земель до Непроходимого горного массива они повидали столько живых примеров — предательства и оставления были делом привычным, и доверять людям они давно разучились.
Мысля об этом, прежнее волнение постепенно улеглось — вероятно, всё обернётся не так гладко, как ей хотелось бы.
— Венди, ты знаешь мою ветвевую способность: помимо того, что я вижу потоки магической силы, я ещё умею отличать правду от лжи, — серьёзно сказала Найтингейл. — Я спросила его, зачем он идёт на такой риск ради ведьм. Он ответил мне: «В Пограничном городе не обращают внимания на происхождение.» Он хочет, чтобы все ведьмы стали свободными людьми.
— Если он так поступит, то станет занозой в глазу Церкви, — нахмурившись, произнесла Венди. — Даже если принц не понимает, что это значит, разве ты не понимаешь?
Найтингейл не удержалась от лёгкого смешка. — Мои первые мысли были почти такими же. Я спросила его: «Неужели всё это действительно возможно?» А ты знаешь, как он ответил? — Она помедлила и произнесла, тщательно взвешивая каждое слово: — «Пока не сделаешь этот шаг, никогда не узнаешь ответа.»
— Он не лгал?
— Не лгал, — уверенно подтвердила Найтингейл.
— Это звучит невероятно, — тон Венди немного смягчился. Давняя подруга не могла найти причин, по которым Найтингейл стала бы ей лгать.
— Да, — Найтингейл была совершенно с ней согласна. Будь то не собственные глаза и не подтверждение способностью, она вряд ли приняла бы решение так быстро. Если вспомнить теперь, то, как Роланд говорил ей на стенном дозорном вышке, он и правда редко лгал. За почти два месяца совместной жизни, кроме одного момента с ледяными иглами, в котором он не был до конца честен, всё остальное полностью устраивало Найтингейл.
Разумеется, тот маленький обман не имел для неё значения. Странным было бы, если бы он раскрыл все свои секреты незнакомой ведьме, с которой едва познакомился.
— Сегодня вечером, когда все вернутся, я сообщу сёстрам эту новость! — решительно произнесла она, глядя на Венди. — Прошу тебя, помоги мне убедить остальных.
Когда наступил вечер, ведьмы, трудившиеся весь день вдали от лагеря, стали один за другим возвращаться. Увидев Найтингейл живой и здоровой, все обрадовались и тут же столпились вокруг, рассыпаясь в вопросах. Найтингейл заметила белые повязки на их руках, и на душе стало тяжело. Став несколько коротких ответов, она подняла руку, чтобы все умолкли.
Далее последовало длинное повествование — от проникновения в Пограничный город, через встречу с Роландом, Анной и Нанавой, строительство стен и сборку парового двигателя, до противостояния демоническим зверям и взрослению Анны. Найтингейл вынула из-за пазухи свиток чертежей парового двигателя, «отнятый» у кого-то, чтобы доказать всем, что она не лжет.
Большинство ведьм, вступив в Ассоциацию Сотрудничества ведьм, жили в полной изоляции от внешнего мира и с трудом могли представить, какова жизнь за его пределами — каждая слушала, не отрываясь. Когда Найтингейл рассказала, что Анна пережила свой день взросления без малейшей боли и осталась совершенно здорова, толпа взорвалась возгласами. Это было главное горе, отравлявшее ведьмам всю жизнь. Они терпели голод и холод, бежали в Непроходимый горный массив лишь затем, чтобы отыскать легендарную Святую гору. А если то, что говорила Найтингейл, правда — если есть владелец земли, готовый принять их и к тому же избавить от Укуса Демона — разве не будет это идеальнее самой Святой горы?
В этот момент толпа расступилась, и вперёд вышла ведьма с изумрудными волосами и змеевидным татуированием, покрывавшим половину её лица.
— Здравствуйте, дорогая Наставница, — Найтингейл поклонилась. Пришедшей была не кто иная, как основательница Ассоциации Сотрудничества ведьм — Змеиный Демон Хакара. В сообществе все сёстры называли её Наставницей.
— Я слышала всё, что ты рассказала, — её голос был хриплым и пустым. — Ты хочешь сказать всем, что то, что мы делаем сейчас, — неправильно?
— Нет, Наставница, это не истории, я хотела сказать —
— Хватит! — она нетерпеливо махнула рукой. — Не знаю, что ты повстречала в Пограничном городе на этот раз, что заставило тебя говорить такое. Принц, сочувствующий ведьмам? Это так же нелепо, как жалеть лягушек! — она холодно усмехнулась, развернулась, раскинула руки и громко возгласила: — Сёстры! Неужели вы все забыли, как обращались с нами эти смертные?!
Не дожидаясь объяснений Найтингейл, она продолжила: — Верно, смертные. Та низшая порода присвоила себе славу богов и обращает на нас клинки и плети. Без Божественного камня воздаяния на каком основании они топчут ведьм под ногами? Наши способности — не от дьявола, а дар самих богов! Именно мы должны нести их волю, а не Церковь! Сёстры Ассоциации Сотрудничества! Священная Гора, о которой повествуют древние книги, — это обитель богов!
Что... Найтингейл не могла поверить своим ушам. Хотя она и раньше полагала, что у главы Ассоциации Сотрудничества причудливый характер и непомерная одержимость поисками Священной Горы, до безумия было ещё далеко. Хакара, конечно, не была такой простой в общении, как Венди, но её забота о сёстрах всегда была искренней и бескорыстной. Однако Найтингейл даже представить не могла, что та питает столь глубокую ненависть к обычным людям.
Значит, все эти годы она подавляла ненависть и гнев? Невмешательство в мирские дела было лишь способом копить силы, чтобы однажды обрушить на людей громоподобную кару? — думала Найтингейл. — Что же заставило её теперь перестать скрывать истинные чувства? Неужели...
— Мы нашли ключ к открытию Священной Горы, точно так, как описано в древних книгах! Ещё двадцать дней — и когда на небе появится кровоточащая красная луна, мы войдём через огромную каменную дверь, поднимающуюся из-под земли, и достигнем последнего берега! — она развернулась и пристально взглянула на Найтингейл. — Тебя обманули смертные. С самого рождения мы живём в величайшей лжи. Страдания во время дня совершеннолетия — это испытание для нашего духа и тела, насылаемое самими богами. Лишь те, чья воля твёрда и непреклонна, достойны обрести подлинную силу. Что касается Церкви, — она презрительно усмехнулась, — горстка смертных посмела заполучить власть от имени богов, но им неизбежно суждено гореть в аду!
— А ты... дитя, ещё не поздно вернуться, — Хакара помолчала. — Забудь всё, что рассказывала. Я прощу твоё невежество и заблуждение и вновь приму тебя в ряды Ассоциации Сотрудничества. Вместе мы обретём вечность на Священной Горе.
Сердце Найтингейл окончательно остыло. Страдания — испытание? Все сёстры, кто в день пробуждения испытал муки Укуса Демона и не выжил, оказались лишь ничтожными отсеянными? Эта риторика один в один совпадала с проповедями Церкви. А окружающие ведьмы выглядели согласными, даже Венди не вступилась... Внезапно Найтингейл ощутила глубокое безразличие. Мгновение назад перед ней стояла основательница Ассоциации Сотрудничества, проводница ведьм, — а теперь это был совершенно чужой человек.
Она покачала головой. — Раз так, я уведу тех сестёр, которые захотят пойти со мной. А те, кто решат остаться... желаю вам удачи.
Когда Найтингейл уже собиралась уйти, в голени ощутился лёгкий укол. Она опустила взгляд и увидела чёрную змею с мерцающими синими полосами, впившуюся ей в икру, — магическая змея, бесшумная, способная использовать множество ядов. Излюбленная способность Змеиного Демона Хакары.
Паралич стремительно расползался по телу. Найтингейл раскрыла рот, желая сказать хоть слово, но встречавшая её была лишь тьма.