Роланд открыл дверь кабинета — Бэров уже давно ждал его в комнате.
Он швырнул бумаги помощнику министра и без лишних церемоний откинулся в кресло, закинув ноги на рабочий стол.
Если бы тут не было посторонних, он бы непременно напёс какую-нибудь мелодию.
— Ваше Высочество, примите мои соболезнования, — Бэров быстро пробежал глазами по документам и нахмурился. — Король скончался, и убийцей оказывается старший принц — это поистине трагедия. Подскажите, каковы ваши намерения на этот счёт?
— Смерть Голона слишком загадочна. Я хотел бы сначала посмотреть, как решат третья сестра и пятая сестра, — сказал Роланд, — но в любом случае кое-чему стоит упредить.
Бэров посмотрел на принца, ожидая продолжения.
— В Королевском городе из-за этой смены власти может начаться смута. Прежде всего нужно перевести ваших родных и семьи в безопасное место, — Роланд отпил чай и продолжил: — Разумеется, ещё важнее не допустить, чтобы второй принц использовал близких ваших подчинённых для шантажа. На данный момент без помощника министра невозможно поддерживать нормальную административную и финансовую работу Пограничного города. Вы, Картер и ваши подчинённые напишите письма родным. Я поручу личной страже доставить их в Королевский город и расселить в других городах, пока не станет безопаснее.
— Не в Пограничный город? — Бэров не был глупцом — более двадцати лет на политическом поприще мгновенно подсказали ему глубинный смысл слов принца.
— Нет. — Роланд не хотел, чтобы подчинённых шантажировали семьями, но и не хотел, чтобы они думали, будто он сам прибегает к такому методу. Поэтому он выбрал компромиссный вариант — сначала разместить родных в более безопасных городах, а когда Пограничный город окрепнет, перевести их сюда.
— Понял. Благодарю Ваше Высочество за заботу, — помощник министра кивнул в знак согласия. Роланд мысленно облегчённо вздохнул — в итоге талантливых людей в его распоряжении было слишком мало.
— Ещё один вопрос — торговля рудой. Поставки железной руды временно приостанавливаются, Город Уиллоу будет получать только необработанные драгоценные камни, — распорядился он. — Железную руду мне нужно оставить для собственных нужд.
— Это приведёт к снижению доходов, Ваше Высочество.
— Но не слишком значительному. Шахтёры обнаружили новое месторождение драгоценных камней, и оно частично компенсирует недостачу, — ответил Роланд. К тому же зимой торговля и так почти не ведётся — никто не хочет выезжать на торговые дела в дни, когда демонические звери могут появиться в любой момент, и за долгие четыре месяца состоятся в лучшем случае две-три сделки. Для лёгких одномачтовых судов перевозка необработанных драгоценных камней, очевидно, куда выгоднее.
— Я понял, — Бэров записал всё это.
Когда помощник министра ушёл, Роланд позвал Картера Ланниса. — Мне нужно расширить ополчение. Как только будет объявлен набор, распределите людей: отберите нескольких быстрореагирующих и способных бойцов и назначьте их командирами новых подразделений. Тренировки проводите по той же методике, что и в прошлый раз.
— Ваше Высочество, если мы снова будем тренировать по старой методике, новым подразделениям потребуется очень много времени, прежде чем они станут хоть сколько-нибудь полезными.
— Это всё равно лучше, чем шайка невежд, — Роланд махнул рукой, давая понять, что приказ окончателен. Хотя подготовленные таким образом отряды и близко нельзя было назвать армией — их уровень вряд ли превышал бы то, чего добиваются студенты после военных сборов, — иногда боеспособность нужно оценивать в сравнении с противником. Помимо безмозглых демонических зверей, наиболее вероятным противником была бы сваленная наспех каша из частных отрядов, наёмников и крепостных — так называемая «смешанная армия». Вооружённые оружием, опережающим эпоху, даже на уровне студентов с ними можно было справиться.
Когда и Картер ушёл, Роланд не сдержался и расхохотался.
Он и представить не мог, что произойдёт нечто столь невероятно подходящее! Настоящий дар небес — подушка вовремя, когда засыпаешь.
Это была дурная весть для него? Тяжёлый выбор? Вовсе нет! Он мало что знал о Гарсии Уимблдон, но уж точно она была не из тех, кого можно без сопротивления вести на бойню. Старшего принца приговорили к смерти за такой короткий срок, и даже без какого-либо подвоха она вряд ли стала бы возвращаться в Королевский город.
Ему нужно было лишь последовать указанию. Стоит ему остаться в Пограничном городе и не двигаться — и кто-то непременно выдаст себя. А лорд, скорее всего, окажется первым, кто не выдержит. Иначе он не стал бы в такую чёртову непогоду срочно доставлять ему распоряжение о возвращении.
Лорд рассчитывал, что тот увидит это на день раньше — и на день раньше начнёт мучиться.
Если он выберет остаться в Пограничном городе — это будет равносильно неповиновению новому королю. Как только месяцы демонов пройдут, лорд почти наверняка поднимет знамя Тимоти Уимблдона и преподаст ему суровый урок. А именно это Роланту и требовалось.
Если спросить, чего не хватает промышленной революции больше всего, — ответ несомненно будет: людей.
Она требовала огромного количества рук, брошенных в эту грандиозную машину производства, превращая людей в отдельные шестерёнки, приводящие в движение колоссальный механизм. Без преувеличения можно сказать, что именно «овцы, пожирающие людей» — так называемые огораживания, вытеснявшие крестьян с земли и превращавшие их в свободных работников, — заложили прочный фундамент для последующей промышленной революции в Англии.
Промышленная эпоха была именно такой грубой: стоило подбрасывать в эту печь работников с начальным образованием — и она отплачивала сторицей. Чем тоньше специализация промышленности, тем больше людей требовалось, и рост шёл экспоненциально.
Именно проблема нехватки населения не давала Роланду покоя.
В Пограничном городе проживало чуть более двух тысяч человек. Даже с механикой новой эры это было не более чем кустарное производство. Без большого количества доступных рук множество проектов оставались невозможными. Но где ему раздобыть столько народу — обманом, кражей или мошенничеством?
Покупка рабов? Не говоря уже о том, где можно было разом приобрести тысячу рабов, — взрослые стоили дорого и уже мало представляли ценности для обучения. Младше десяти лет — слишком долгий срок подготовки; даже если совесть позволила бы нанимать детей-работников, до их пригодности оставалось ещё несколько лет.
Набор специалистов? В такую глушь, как эта окраина, — кого удастся привлечь? А расходы были бы ещё больше, чем на покупку рабов.
Поощрять рождаемость? Принудительно сводить пары? Да бросьте...
Он, конечно, тоже посматривал в сторону Крепости Длинной Песни, — но в королевстве царила стабильность, и покушаться на владения соседних лордов было равносильно игре со своей карьерой. Герцог Райан тоже не осмеливался действовать против него открыто и мог лишь тайком ставить палки в колёса.
Но теперь всё изменилось. Тимоти, взойдя на трон, отчаянно желал, чтобы все его соперники исчезли, — и это распоряжение о возвращении ясно говорило о его нетерпении. Герцог Райан, разумеется, тоже видел это: стоит старому королю потерять контроль, а западный владетель, если не предпримет ничего, — вот это было бы странно.
Именно этого Роланд ждал так долго.
Крепость Длинной Песни — пограничный оплот королевства, город, обжитый на протяжении столетия, с населением около десяти тысяч человек. За стенами крепости простирались обширные земли и беззащитные городки. Стоило лишь разбить герцога и взять этот город — и он получил бы толпу свободных людей, а заодно завершил бы первоначальное накопление капитала.
Что ещё может дать населения легче, чем поглощение? Что ещё может принести богатство быстрее, чем разграбление?
Эта весть была подобна маяку, рассеивающему туман, — она освещала путь Роланда вперёд.
Он ни за что не упустит такой редкий шанс.