Роланд, увлёксшись, уже разводил обстоятельную лекцию о том, как создать грамотную рыночную систему, когда издалека донёсят гул горна!
Тревожный сигнал всеобщего сбора подавали лишь тогда, когда патруль был не в силах справиться самостоятельно.
Роланд и Катер переглянулись и быстрым шагом вышли через задний двор замка. Телохранители уже подвели лошадей; принц вскочил в седло и, захватив Катера и его людей, помчался к городской стене.
Когда они поднялись на стену, ополчение уже занимало свои места — вдоль бруствера вырос лес копий. Роланд испытал некоторое облегчение: все вложенные усилия хотя бы не пропали зря.
Он обвёл взглядом северо-запад — на дальнем горизонте группа тёмных фигур приближалась к Пограничному городу. Принц оценил численность: примерно двадцать штук.
Железный Топор подбежал со своего участка обороны, отдал честь и доложил: — Ваше Высочество, эти демонические звери появились как-то странно.
— Странно? Ты имеешь в виду, что они обычно не действуют группой?
— Не то чтобы, — пояснил Железный Топор. — Если зверь до падения принадлежал к стайному виду, то и став демоническим, он сохраняет эту привычку — волки, к примеру. Но эта стая состоит из разных видов, и по логике им не следует действовать вместе. Более того, наши охотники наблюдали, как они убивали друг друга.
Демонические звери — это по сути мутировавшие животные, и большинство из них по-прежнему следуют звериным инстинктам, лишь с усиленной жаждой охоты. В каком-то смысле их разум даже ниже, чем у обычных зверей, — ярость заставляет их забыть даже элементарный принцип избегания опасности.
Роланд внимательно понаблюдал какое-то время и отметил, что особи в стае действительно различаются по размеру — по крайней мере можно было разглядеть волков и диких быков. Но это не являлось доказательством того, что они вдруг обрели разум и осознали преимущества группировки.
Они по-прежнему поддавались направляющему воздействию заграждений и ловушек, расставленных Железным Топором, и постепенно стягивались к участку стены прямо перед ними.
Вэнер чувствовал, как пот струится по ладоням, — место, где он сжимал древко копья, стало скользким. Пока никто не смотрел, он украдкой вытер руки о одежду.
Охотник, следивший за обстановкой, снова и снова твердил одно и то же: «Расслабься, сделай глубокий вдох.» Вэнер послушно повторял упражнение десятки раз, но сердце всё равно колотилось быстрее и быстрее. Более десяти лет он прожил на Западном рубеже, и больше всего ему приходилось слышать о звериной свирепости и жестокости демонических тварей. С начала месяцев демонов отдельных зверей, подбиравшихся к стене, охотники убивали одного за другим — и страх понемногу отступал. Вэнер считал себя уже закалённым бойцом, привыкшим к схваткам, но сегодня, впервые столкнувшись с таким множеством чудовищ, он чувствовал, как подгибаются колени.
Осознав, что Ваше Высочество избрал его заместителем командира копейного отряда, Вэнер старался изо всех сил сохранять невозмутимый вид, удерживая копьё в боевой готовности.
Чудовища всё ближе — он уже мог различить их очертания. Впереди всех мчался дикий бык, рога на его голове были толщиной с руку. Шерсть на спине росла так густо, словно плащ, целиком скрывавший тело зверя. Когда до стены оставались какие-то тридцать футов, Вэнеру показалось, что земля под ногами дрожит. Он облизнул пересохшие губы и ждал команды.
И раздался оглушительный гром.
Зверь даже не замедлился — врезался прямо в стену, и голова его мгновенно разлетелась в клочья, чёрная кровь забрызгала камни от края до края.
Вэнер не успел даже выдохнуть — два волка, шедших следом, уже прыгнули на спину быка и метнулись вперёд.
— Укол!
Охотник заорал что есть мочи, и Вэнер машинально ткнул копьём вперёд — хотя волк бросался не в его сторону. Результат этой первой атаки оказался далёк от тренировочного: копья вдоль стены уходили одно за другим вразнобой — кто-то колол ещё до прыжка волка, а кто-то никак не мог опомниться после команды.
Один волк был отбит, но второй проскочил между копьями и приземлился на бруствер.
— Держать строй! — взревел охотник.
Вэнеру очень хотелось обернуться и посмотреть, куда именно бросится демонический зверь, но наставление Железного Топора, который повторял его на каждом занятии, подействовало: когда внимание отвлечено на то, что происходит за спиной, передняя линия становится самым опасным местом. Он уставился вперёд, следя за следующей волной приближающихся зверей, и крепче сжал копьё в руках.
У охотников опыта было, разумеется, куда больше, чем у копейного отряда.