«……» Голон понимал, что пути назад нет. Единственное, что он мог сделать, — утащить с собой в ад родного младшего брата. Но именно в этот момент он неожиданно успокоился. — Ты заманил меня сюда, лишь чтобы убрать?
— Убрать? Нет, это мне никак не поможет, дорогой братец. Я пошёл на это вынужденно, — тон Тимоти по-прежнему оставался ровным, словно он констатировал факт. — Если бы я честно дождался пяти лет, то, вероятно, на меня обрушилась бы пиратская армия младшей сестры. Знаешь, чем она занималась в последнее время?
Голон покачал головой, мысленно оценивая расстояние между собой и вторым принцем. Он помнил, что брат с детства проявлял недюжинный ум, однако не был хорош ни в верховой езде, ни в бою. Лишь бы подцепить удобный момент и броситься вперёд с ударом —
— Она создаёт собственную армию, братец. Признаюсь, я восхищаюсь ею — она сделала этот шаг ещё до издания Указа о борьбе за престол. Этого даже я не ожидал. Мы в детстве так хорошо ладили... Как мы дошли до того, что нам придётся убивать друг друга? — Он сделал ещё два шага назад. — Например, ты сейчас, наверное, хотел бы разрубить меня пополам одним ударом меча?
«……»
— Всё я понимаю, братец. Ты по-прежнему тот же: стоило тебе захотеть кого-то убить, как взгляд становится страшным, — Тимоти вздохнул. — Скажу тебе прямо: я хочу положить конец Указу о борьбе за престол. Иначе через пять лет на меня обрушится флот Гарсии. Ещё несколько лет назад она захватила контроль над Бишуйской гаванью, а Золотоколос хорош для торговцев, но не для воинов.
— Мне нужна армия, способная противостоять флоту младшей сестры. Этого невозможно достичь одним лишь торговым городом. Голон Уимблдон, завтра тебя будут судить за самовольное оставление своих владений и покушение на короля. Сегодня ночью я должен вернуться в Золотоколос и всё подготовить, пока новость о гибели отца не дойдёт до восточных земель. Я буду опечален и без колебаний коронуюсь как второй в очереди на престол наследник. А ты будешь обвинён в цареубийстве и отправлен на эшафот.
— Ты...! — Голон с криком бросился на брата, но расстояние было слишком велико. Его большой меч перехватили два стражника в железной броне, а затем онемение пронзило икру — короткий меч проколол ногу. Голон потерял равновесие и рухнул на землю. Все бросились на него, прижали к полу и крепко связали.
— Судить? Ты смеешь судить меня? Я расскажу всё как есть и заставлю тех, кто тебя поддерживает, узнать, какой ты монстр!
— Конечно не сможешь, братец, — терпеливо сказал Тимоти. — В алхимических мастерских есть зелье под названием «Забвение речи». Его готовят из яда пустынных ящериц южных земель, смешанного с кобыльим молоком. Выпив его, ты лишишься голоса. Не бойся — оно не причинит тебе никакой боли, наоборот, вкус приятный, ароматный, почти опьяняющий. Если ты непременно хочешь кого-то винить — вини нашу гениальную сестру. Без неё я бы не пошёл на это.
Он помахал рукой начальнику стражи. Тот поклонился и вывел старшего принца из спальни. За ним один за другим вышли остальные стражники в железной броне. В конце концов в комнате остались лишь второй принц и учёный Ан.
— Ваше Высочество, трон уже в вашем распоряжении, — учёный Ан поклонился. — Пора и мне называть вас Вашим Величеством.
— Ты отлично поработал. Когда я займу трон Грэйкасла, наш договор будет выполнен. Однако... видя сегодняшнее жалкое состояние брата, я думаю, что некоторые договоры стоит дополнить пунктом о гарантиях.
Лицо учёного мгновенно изменилось. — Ваше Высочество, вы имеете в виду...
— Не волнуйся, я просто не хочу, чтобы меня предали, — Тимоти вытащил из-за пазухи восковую пилюлю. — Ты наверняка немало таких видел. Полное растворение восковой оболочки занимает семь дней — примерно столько же у меня займёт дорога между Королевским городом и Золотоколосом. Я переманил тебя на свою сторону, предложив должность королевского главного астролога, и не хочу, чтобы кто-то выставил за тебя цену повыше.
— Ваше Высочество... вы шутите, — лицо учёного стало белее мела. Он стиснул зубы и в конце концов проглотил пилюлю.
— Мудрый выбор, — Тимоти удовлетворённо кивнул. — Иди.
……
Когда спальня опустела, лицо второго принца наконец потемнело.
Он схватил фарфоровую вазу со столика у кровати и с яростью швырнул на пол — та с громким треском разбилась вдребезги. Сразу же за дверью послышались шаги стражника: «Ваше Высочество?»
— Уходи! — взревел он.
— Слушаюсь, — человек быстро опустил голову, вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.
Чёрт бы всё побрал, так не должно было быть!
Убийство отца не входило в его планы. Рассчитывая на благосклонность Уимблдона III, ему достаточно было лишь направить внимание отца на деяния Гарсии и добиться их пресечения, а его пешкой был старший принц Голон Уимблдон.
Тимоти считал свой план безупречным. Он подкупил наставника Голона — мэтра Ан, не пользовавшегося высоким положением в Обществе астрологов, — пообещав должность главного астролога, и тот написал письмо старшему принцу от его имени. Старший принц вскоре клюнул на приманку. Это совпадало с оценкой Тимоти: его брат был силен в боях, но слаб в рассуждениях, к тому же не мог просто так уступить престол.
Несколько последующих писем постепенно разожгли амбиции старшего принца, и Тимоти приготовил следующий шаг. Когда последнее письмо с предсказанием звёзд было отправлено, он тайно вернулся в Королевский город и проболтался отцу о возможном дворцовом перевороте. Несомненно, как только это подтвердится, отец в ярости бросит старшего принца в темницу — либо до конца жизни, либо сошлёт в изгнание.
А затем отец обратит взгляд на остальных детей, и Гарсия, усиленно наращивающая военную мощь, неизбежно станет вторым занозой в его глазах.
Но... почему всё пошло не так? Услышав его слова, отец вдруг усмехнулся каким-то жутким образом, выхватил короткий кинжал и направил его себе в грудь!
Всё произошло слишком быстро — Тимоти даже не успел среагировать и лишь смотрел, как отец умирает на его глазах.
Бессильно опускаясь на край кровати, он впервые ощутил, что и сам является лишь пешкой в чьей-то неведомой игре. Улыбка отца в последний миг преследовала его как кошмар, от которой мурашки бежали по коже. Он перебрал в голове всё событие снова и снова, включая осмотр тела, но так и не нашёл ни единой зацепки — зачем отец так поступил?
Он даже подозревал, что это был подменённый человек, но никак не мог обнаружить подделки — даже тайная рана на спине соответствовала тому, что он помнил.
Видя, что Голон вот-вот прибудет в Королевский город, Тимоти пришлось сделать вид, что всё под контролем, полностью пересмотреть свои планы и свалить смерть Уимблдона III на старшего принца, а затем воспользоваться правом второго наследника, чтобы раньше времени взойти на престол. Стоит лишь успешно получить корону — и ему больше не придётся считаться с ограничениями своей территории: он сможет напрямую привлечь силы герцога Южных земель, надавить на Гарсию и заставить её отказаться от Бирюзовой Гавани.
Казалось бы, концовка не так уж плоха, но Тимоти ощущал глубокое беспокойство... словно невидимая рука уже незаметно вмешалась в верхушечные игры Грэйкасла, а он об этом даже не подозревает.
Теперь у него не было выбора — кроме как крепко держаться за трон. Тимоти Уимблдон поклялся в душе: как только выяснит, чья это была игра, он заставит того узнать, каковы последствия разгневать монарха!