Когда луна начала уходить к западу, Голон Уимблдон разглядел в ночном мраке смутные очертания стен Королевского города.
Спустя месяцы он наконец снова здесь, — подумал он. Усталость долгого пути отступила, но бдительность не покидала его. Он одёрнул поводья, давая знак заместителю выехать вперёд и разведать обстановку.
Если план не изменился, учёный Анг уже должен был заменить городских стражников своими людьми и опустить подъёмный мост боковых ворот по сигналу заместителя.
Он впился взглядом вперёд, опасаясь упустить едва заметный огонёк.
Ожидание длилось недолго, но Голону казалось, будто время застыло. Когда глаза уже начинали жечь от напряжения и он готов был сдаться, он наконец заметил мерцание вдалеке — два вспыхивания у основания стены, три выше. Всё точно по условленному сигналу. Он с облегчением выдохнул и взмахнул рукой, подавая знак своим людям двигаться вперёд.
Теперь от королевского трона его отделял лишь один шаг.
Голон въехал через боковые ворота в стене, а заместитель ехал рядом с ним.
За ними следовали более двадцати всадников. Все молчали, покорно держа поводья и сдерживая скакунов шагом.
Стены Королевского города Грэйкасла были сложены из камня Хребта Падшего Дракона — серо-коричневого камня, в свете факелов отливавшего тёмно-красным, словно пропитанного кровью. Толщина стен составляла целых двадцать футов. При строительстве этих неприступных укреплений более тысячи чернорабочих, рабов и каменщиков погибли на площадке.
Неприступная твердыня, которую не могла взять армия в десять тысяч, теперь досталась ему без боя, — размышлял Голон. Любая брешь начинается изнутри. Почему-то он подумал о Новом Святом городе — о стенах, казавшихся ещё величественнее и надёжнее. Не суждено ли и им рухнуть изнутри?
— Ваше Высочество, я жду вас уже давно. — Пройдя через ворота, Голон увидел учёного Анга и небольшой отряд, выстроившихся у входа. Заметив появление принца, учёный поспешно соскочил с коня и склонился в поклоне.
Голон отогнал посторонние мысли — вероятно, его слишком сильно разбирало волнение. — Ты хорошо поработал. Стражу во дворце тоже удалось заменить?
— Ваше Высочество, в планы вкралась неприятность. Рыцарь Серебряной Руки, уже согласившийся служить вам, был три дня назад переведён на Южную границу. У нас хватило времени лишь на замену стражи при опочивальне.
Голон нахмурился. Это означало, что привести более двадцати вооружённых людей во дворец не удастся. Стражники не посмеют остановить его лично, но и не позволят стольким воинам с оружием войти в королевские покои.
— Ладно. Пусть двое из тех, кто стережёт опочивальню, пойдут со мной, а остальные займут позиции у входа и не пустят никого постороннего. — Он помедлил, но затем принял решение. Пусть планы изменились — обстановка оставалась под контролем. Личная стража отца обычно ночевала во внешних палатах. Если кто-нибудь сможет задержать их хотя бы на мгновение, он был уверен, что сможет поразить их мечом.
Въехав во внутренний город, он почувствовал, будто всё осталось точно таким, каким он это покинул. Даже в ночной тьме он без труда узнавал каждую улицу. Это была его земля — вне всяких сомнений. Все слезли с коней и быстрым шагом устремились к дворцу. У ворот более двадцати человек, согласно обновлённому плану, рассредоточились и скрылись во дворе. Как и предупреждал учёный Анг, стража удивилась, что принц вернулся в Королевский город глубокой ночью, но когда Голон заявил, что дело не терпит отлагательств, ему тут же открыли ворота.
В конце концов, он был старшим сыном короля Грэйкасла и законным первым наследником престола.
Принц и учёный Анг прошли через двор и Большой зал, а за ними возвышался замок, где жил Уимблдон III. Учёный качнул факел влево и вправо, и тотчас из темноты выступил стражник, опустившись перед ними на одно колено. — Ваше Высочество, пожалуйста, за мной.
Голон втянул воздух носом. Он почувствовал запах крови.
«Разве не говорили, что стражники у спальни полностью сменили?» Он разглядел стражника при свете факела — действительно, это был знакомый ему человек, рыцарь из свиты графа, поддержавшего его в борьбе за трон. Это немного успокоило его.
— Что, кто-то проник в замок?
— Ваше Высочество, — ответил тот, — вечером Ваше Величество вызвало горничную. Когда она вышла, она заметила нашу замену. Не беспокойтесь, мы всё устранили.
Горничная? Отец давно не прикасался к женщинам — с тех пор, как умерла мать. Голон был несколько удивлён, но сейчас не время было цепляться за такие мелочи. Он кивнул, больше ничего не сказал и пошёл за стражником в замок. Остальные последовали за ним.
Этот замок был для Голона известен до последнего камня — он мог пройти от начала до конца с закрытыми глазами. Он прожил здесь более двадцати лет и знал, где тайные ходы, где скрытые двери. Однако цель его визита — убедить отца передать ему трон — требовала открытого подхода. Красться в спальню не имело ни малейшего смысла. Сначала нужно было обезвредить личную стражу, дать отцу ясно осознать своё положение — и только после этого можно было сесть и серьёзно обсудить вопрос о наследовании.
Если убедить его не удастся…
Голон Уимблдон глубоко вздохнул, жестом остановил остальных и выхватил из-за спины обоюдоострый меч.
Бронзовые ворота в конце коридора были единственным входом в спальню. За ними начиналось внешнее помещение — последний рубеж обороны перед спальней, где обычно дежурили два или три телохранителя, способных в случае опасности немедленно броситься внутрь и защитить Ваше Величество.
Голон сначала приоткрыл ворота на небольшую щель, затем ударил плечом, ворвался внутрь и поднял меч, готовясь к бою — но внешнее помещение было пустым. Здесь не было ни одного человека. Одновременно в нос ударил резкий запах крови.
В его душе мелькнуло дурное предчувствие, и он бросился прямиком к спальне.
И тогда Голон увидел нечто невообразимое.
Уимблдон III сидел на краю постели в халате, верхняя часть тела откинута на подушки, халат распахнут, а из груди торчала рукоять меча. Кровь стекала по вздутому животу и пропитывала одеяло.
Рядом с отцом стоял его младший брат — Тимоти Уимблдон.
— Как… как это может быть? — Голон стоял недвижимо на месте.
— Как и ты, старший брат, — Тимоти вздохнул. — Я не хотел этого делать.
Он хлопнул в ладоши, и за воротами тут же ворвались рыцари в железных доспехах, окружив старшего принца со всех сторон. — Это была шахматная партия, и я хотел доиграть её по правилам. Старший брат, ты знаешь? Третья сестра с самого начала не собиралась играть в эту игру, как и ты. Иначе зачем бы ты помчался в Королевский город, лишь услышав предсказание учёного Анга? Честно говоря, если бы ты не пришёл, я действительно был бы в полном замешательстве.
— Учёный!
Скрежета зубами он обернулся назад. Учёный Анг сделал шаг назад и, разведя руками, произнёс: — Я тебя не обманывал. Звезда Откровения удаляется от Палящего Солнца, что означает — ищущий свой путь сбился с верной дороги. Но у этого есть и другое значение — падение.
Теперь Голон всё понял. С самого начала он попал в тщательно расставленную ловушку. Запах крови у входа в замок, вероятно, остался не от какой-то горничной, а утверждение о переводе Рыцаря Серебряной Руки тоже оказалось ложью. Но больше всего его потрясло то, что учёный Анг, который заботился о нём более десяти лет и учил его грамоте с детства, в итоге выбрал второго принца — так же, как и его отец.
— Тимоти Уимблдон! Отец был одним для нас обоим, но именно тебе он отдал столько сил и выделил лучшие земли, а ты оказался первым, кто вонзил ему нож в спину! Ты просто дьявол из ада!
В глазах Тимоти мелькнул оттенок гнева, но он быстро исчез. — Ты правда так считаешь, милый брат? Если бы эта поездка не убедила его передать тебе престол, ты бы действительно решил на этом остановиться? Не обманывай себя.