.
Роланд стоял на городской стене и смотрел на север. Уже месяц он соблюдал неизменный распорядок — замок, рудник, стена, — проверяя каждую мелочь, которую можно было упустить из виду.
Колющие движения ополченцев становились всё увереннее: после многочисленных тренировок под руководством Катера они научились держать копьё ровно и выпускали его лишь по команде наблюдателя-охотника, выкрикивавшего сигнал к атаке.
За ними стояли охотники — все, кто остался в Пограничном городе и умел обращаться с луком или арбалетом, были зачислены в эту команду. Эти опытные следопыты составляли основную огневую силу против демонических зверей; стреляя с двенадцатифутовой стены по врагам у самого подножия, они практически не могли промахнуться.
Последней была добивающая группа — Железный Топор, Катер и ещё два лучших охотника. Четыре казённозарядных кремнёвых ружья, собранные из деталей, выкованных в кузнице и сваренных Анной, уже были переданы в их распоряжение; к добивающей команде прибегали лишь тогда, когда встречались с особо жёсткокожими монстрами, которых не брали лук и арбалет, или с гибридными зверями. Их позиция была полностью свободной — в пределах двухсотметрового участка стены они перемещались туда, где помощь требовалась больше всего.
Заряды взрывчатки хранились в тщательно охраняемом складе под стеной. В случае крайней необходимости их доставляли наверх отдельно — ведь если с порохом что-то пойдёт не так, он нанесёт разрушений не меньше, чем сами демонические звери: зубам чудовищ не по силам разрушить цементную кладку, но взрыв способен отправить целый участок стены на воздух.
На сегодняшний день Роланд уже провёл две боевые учения с участием зарядов взрывчатки. Именно благодаря им удалось избежать нелепой ситуации, когда в ходе настоящей обороны ополченцы, испугавшись оглушительного грохота, бросили бы оружие. А ещё одним приятным последствием стал резкий подъём боевого духа, когда все узнали, что в распоряжении принца имеется столь грозное оружие.
— Ваше Высочество, — Бэров затянул воротник плаща, — доход от торговли рудой почти исчерпан. Если месяцы демонов продлятся так же долго, как утверждают астрологи, я сомневаюсь, что нам хватит средств до конца зимы.
— Тогда вложи всё, что осталось в казне, — без колебаний ответил Роланд. — Кроме того, торговлю с Городом Уиллоу прерывать нельзя. Первая паровая машина уже доставлена в шахту, расчистка завалов практически завершена — на протяжении всей зимы мы сможем получать некоторый объём добычи. Особенно важны необработанные самоцветы — не нужно даже напоминать о цене, продавай как можно скорее. Запасаться продовольствием и сушёным мясом всегда кстати.
Бэров кивнул: — Так и поступлю, Ваше Высочество. Но…
Заметив, что помощник явно хочет сказать что-то ещё, но не решается, Роланд без труда догадался, о чём идёт речь: — Не беспокойся. Я зарезервировал маленькую лодку — если обстановка действительно пойдёт наперекосяк, я покину город.
— Тогда я спокоен, — Бэров облегчённо вздохнул.
Роланд улыбнулся ему: — Иди, займись своими делами. Мне хочется ещё немного побыть одному.
Когда Бэров ушёл, принц медленно поднялся на наблюдательную башню — самую высокую точку средней части стены, открывавшую вид на бескрайние джунгли и череду горных хребтов за городом. Холодный ветер накатывал волной на лицо, но ему не было дела. Только на этом пустынном возвышении его душа, сжатая напряжением грядущей битвы, могла наконец успокоиться.
— Ты его обманываешь, — раздался голос рядом. — Ты и не собирался уезжать.
— Жизнь и без того слишком тяжела — некоторые вещи лучше не разглашать.
— Я не понимаю, о чём ты несёшь. Если даже принцу тяжело, то что тогда говорить о нас? — Найтингейл появилась рядом. — Даже если тебе не удастся стать королём, переживши пятилетний указ о борьбе за трон, ты останешься правителем этих земель. Вместо того чтобы переживать об этом, тебе лучше проводить больше времени с Анной. Боюсь… у неё осталось немного времени.
Роланд помолчал: — Я не думаю, что она не переживёт месяцы демонов.
— Почему?
«Она сказала, что не проиграет Укусу Демона,» — он замолчал на мгновение, — «Я верю ей.»
«Ты и правда веришь ведьме,» — Найтингейл покачала головой. — «Мы ведь прокляты дьяволом.»
«Неужели? Я ведь верю и тебе.»
«…»
*******************
Брайан в обычной одежде стоял перед надгробием Серого Пса.
Он бережно провёл рукой по новому камню. На чисто-белой поверхности была выгравирована надпись: «Безымянный, но навечно в сердцах. Герой, погибший за Пограничный город.»
«Серый Пёс.»
«Я исполнил свою мечту. Когда месяцы демонов закончатся, Его Высочество Четвёртый Принц проведёт церемонию пожалования моим титулом.»
«Но я не хочу дожидаться этого, лёжа в больничной койке.»
«Мои раны зажили. Стена — вот место, где мне положено быть.»
«Месяцы демонов вот-вот начнутся. Демонические звери могут быть страшными, но они врежутся в оборону, которую все сообща выстроили, и не смогут продвинуться ни на шаг дальше.»
«Я буду взмахивать длинным мечом, защищая этот город, — и за себя, и за твою долю тоже.»
«Всё ещё не кончено.»