Железный Топор знал, что за ним установили надзор.
Все охотники, участвовавшие в том учебном взрыве, были собраны и переселены в двухэтажный домик неподалёку от замка. Из окна можно было увидеть каменную ограду, а у входа-выхода стояли часовые.
Он не придал этому никакого значения и даже счёл, что Ваше Высочество проявил недостаточную осторожность, выделив для охраны всего двух телохранителей.
В голове Железного Топора по-прежнему звенел тот грохот со дня испытания — ни одно оружие прежде не производило на него столь сокрушительного впечатления. На самом юге он видел подземные извержения огня рыжего цвета, что тлели десятилетиями; на Бескрайнем мысу ему доводилось наблюдать бури и волны, закрывающие небо... Но небесная мощь неисповедима — всё это было волей Матери-Земли или бога моря, бичом, которым боги карают всё живое.
А принц собственной силой похитил власть трёх божеств и обрёл кару, подобную небесной. Правда, до истинных молний Отца Небесного ему было ещё далеко, но это уже был рубеж, недоступный обычному человеку.
В Городе Железного Песка участников подобных тайн обычно лишали языка. Разумеется, это не было самым надёжным способом — только мёртвые хранят секрет навечно. Что касается чужеземцев? Для них одного взгляда было кощунством, и ни один иноплеменник никогда не мог проникнуть в высшие круги моркинов.
Принц знал о его полуинородной крови, но всё же позволил ему своими глазами увидеть огонь небесной кары и даже намерен поручить ему формирование охотничьего отряда. Это доверие заставляло кровь Железного Топора кипеть.
В Городе Железного Песка он переживал бесчисленные предательства и интриги; бежав на юг Грэйкасла, он всюду терпел унижения из-за поровну смешанной крови песчаного и материкового народов. В конце концов, обретя полное безразличие ко всему, он явился в Пограничный город, намереваясь доживать свой век охотой, и даже представить не мог, что здесь обретёт милость Вашего Высочества.
Он ни минуты не сомневался: с этим новым оружием королём неизбежно станет Роланд Уимблдон.
Мысль о том, что ему предстоит служить будущему королю, заставляла сердце Железного Топора биться сильнее.
— Все, сбор внизу!
Услышав окрик, Железный Топор высунулся и увидел, что пришёл первый рыцарь четвёртого принца — Катер Ланнис.
Он тут же привёл себя в порядок, быстрым шагом спустился вниз и, подойдя к Катеру, выстроился по стойке «смирно». Участвуя в тренировках ополчения, он знал, что Ваше Высочество ценит дисциплину и единообразие в строю. Остальные охотники пришли в себя гораздо медленнее — шестерым потребовалось около получаса, чтобы выстроиться.
— На старое место, за мной, — Катер не стал придираться и повёл группу на выход, направляясь к стенам замка.
Место было прежним — то самое, где проводился прошлый взрыв, — только на этот раз не было натянутой оцепительной ленты.
На площадке, помимо Ролана, стояли четверо рыцарей — все подчинённые Катера. Железный Топор заметил, как принц, орудуя какой-то необычной длинной металлической палкой, что-то объясняет своим рыцарям.
Увидев группу охотников, Роланд вышел им навстречу: — Ну как, в новых апартаментах обжились?
— Благодарим Ваше Высочество за заботу, — все поклонились и в один голос заверили, что жильё превосходное.
На деле новый дом был куда лучше прежнего, подумал Железный Топор: хотя бы не сквозило и не текло, а крыша была не из пропускающего свет соломы, а из ровно уложенной черепицы.
— Рад это слышать, — Роланд кивнул. — Текущая мера — из соображений безопасности. Когда месяцы демонов закончатся, вы сможете вернуться в свои дома. Кроме того, жалованье за первый месяц я уже вручил вашим семьям. А каждые выходные вы сможете с ними видеться — впрочем, в сопровождении стражи.
— Благодарим за вашу милосердие, Ваше Высочество, — с радостью воскликнули охотники.