Ещё на этапе возведения цеха по производству цемента Роланд утвердил план оборудования нескольких испытательных помещений для последующих проектов. Они в основном располагались вокруг рудника Северного склона — группу было удобно держать под единой охраной. Такие одноэтажные постройки из саманного кирпича с деревянной кровлей возводились крайне быстро и не задерживали строительство городской стены.
Закупленный крупной партией в Городе Уиллоу селитра хранилась на ближайшем складе — только когда она требовалась, работники перемалывали и взвешивали её, после чего отправляли партиями в приготовленные помещения. Древесный уголь и сера хранились точно так же. Перемещение и смешивание всех трёх компонентов поручались различным группам людей, чтобы свести к минимуму риск утечки информации.
Роланд отмерил двадцать фунтов приготовленного пороха и медленно высыпал их на подогнанный лист овечьей кожи.
Порох прошёл обработку: замачивание, прессовку, сушку, дробление и просеивание. На выходе получились гранулы одинакового размера с превосходными характеристиками горения. Чтобы исключить воспламенение от электрической искры, в ходе всего производственного процесса не использовалось ни одного металлического сосуда — большинство инструментов были керамическими или деревянными.
Высыпав порох, Роланд наложил овечьи кожи одну на другую, свернув в тройной слой, и туго стянул верёвкой.
— Вот и всё? — спросил Каттер. Неужели эту штуку можно считать оружием? Пусть это и улучшенный снежный порох, но одного звука недостаточно, чтобы кого-то напугать. Против крестьян, ни разу не бывавших на поле боя, это, может, и подействует — но ни один обученный воин или наёмник не станет обращать на это внимание. Впрочем... главный рыцарь задумался. Его Высочество в последнее время занимается делами, которые кажутся совершенно бессмысленными, но в большинстве случаев дают поразительный результат. Если разум демонических зверей не сильно отличается от обычных зверей, может быть, эта штука окажется неожиданно действенной? Например, один грохочущий взрыв напугает их и заставит разбежаться, снизив тем самым нагрузку на оборонявшихся.
Роланд сунул связку пороха Каттеру в руки и взял мешочек с мелко перемолотым порохом для растопки. — Почти готово. Пойдём за стену — Железный Топор к этому времени должен быть готов.
На расстоянии примерно в две ли к западу от городской стены, на поляне между Лесом Пряток и Непроходимым горным массивом, Роланд определил зону для пробного взрыва.
Железный Топор и несколько местных охотников уже давно ждали его. Все, кроме самого Железного Топора, были местными жителями и лучшими стрелками в округе. Услышав, что принц поручает им дело, они с радостью и нетерпением последовали за Железным Топором.
Теперь все знали: новый хозяин Пограничного города не скупится на вознаграждение за услуги.
По указанию Роланда они установили длинные деревянные столбы, обвязали их верёвкой и образовали периметр безопасности диаметром около полули. Со стороны городской стены организовали патрулирование всадников, чтобы никто случайно не приблизился.
Роланд обошёл периметр, проверил его и кивнул. — Дичь привезли?
— Ваше Высочество, всё здесь, — Железный Топор подтащил клетку, и Каттер заметил, что внутри сидят несколько фазанов и кроликов.
— Хорошо. Разместите их на расстоянии пяти, десяти, пятнадцати и тридцати шагов от центра. Каждого привяжите к отдельному столбу.
Каттер внутренне покачал головой и выступил вперёд. — Ваше Высочество, выбранные Вами животные, боюсь, не покажут нужного эффекта. Они от природы пугливы и разбегаются от малейшего шума. Даже если удастся напугать их, это вовсе не значит, что таким же образом можно будет отпугнуть и демонических зверей.
— Отпугнуть демонических зверей? — Роланд слегка удивился, а затем понял, о чём идёт речь. — Я вовсе не собирался их отпугивать, хотя от этой штуки при взрыве шум действительно стоит немалый.
Он вместе с главным рыцарем дошёл до центра периметра, положил связку пороха и проделал кинжалом небольшой разрез, чтобы порох начал подсыпаться. Затем достал кожаный мешочек с порошкообразным порохом и стал рассыпать его от прорези, постепенно пятясь назад.
День выдался безветренный — идеально подходящий для такого примитивного способа подрыва.
Отойдя почти на сто метров, Роланд убрал мешочек.
"Хорошо, поджигаем здесь." Он ещё раз мысленно сверил расстояние, убедился в точности и только тогда обратился к Картеру: — Сходи, позови всех охотников.
В этот момент Роланд испытывал сильное волнение. Он уже проводил небольшие тесты быстрого горения и не сомневался в результатах опыта. Его волновало другое — это будет великий момент. С сегодняшнего дня огневое оружие выходит на историческую сцену, а он, как руководитель, войдёт в историю как знаковое событие.
Когда все собрались, Роланд поджёг пороховую смесь.
Картер лежал на земле, провожая глазами быстро улетающие искры, и внутренне скептически отнёсся к происходящему.
На таком расстоянии, да ещё и не в бронзовой трубе — сомнительно, донесётся ли грохот снежного пороха до этого места. А его Высочество заставляет всех лечь на землю. Но раз четвёртый принц сам так поступил, Картеру оставалось лишь подчиниться.
Земля зимой была промёрзшей насквозь, и сквозь кольчугу ощущался расползающийся холод. Картер подвинулся, готовясь повернуться набок, — и в этот момент раздался оглушительный грохот.
Расстояние было слишком маленьким — звук взрыва и ударная волна почти одновременно настигли его. Уши зазвенели, и мир мгновенно замолк. Тряска земли была мгновенной. Он поднял голову и увидел, как медленно поднимается чёрное облако, а затем камни и земля посыпались дождём.
Роланд получил значительно меньший удар, чем главный рыцарь. Он, который даже от хлопушек закрывает уши, сразу принял меры предосторожности после поджога пороха. Место взрыва не породило огромного огненного шара, как в кино. Вспышка мгновенно погасла, а масса грязи и обломков была поднята ударной волной на высоту около десяти метров. Когда пыль осела, единственным впечатлением Роланда был этот звук — он оказался несравнимо громче любых хлопушек.
Что касается Железного Топора и других охотников — они были поражены до онемения. Только Железный Топор знал, что они пришли испытать новое оружие, но даже он не ожидал, что его мощь будет столь внушительной.
Пожалуй, лишь гром божественной кары мог бы сравниться с этим!
Роланд поднялся и провёл всех обратно к месту взрыва. В земле зияла яма глубиной в полметра. Кролик, находившийся ближе всего к эпицентру, исчез без следа, оставив лишь короткий деревянный коль.
Он осмотрел остальных животных. Фазаны, размещённые на расстоянии десяти и пятнадцати шагов, неподвижно лежали на земле — очевидно, они были мертвы. Несмотря на отсутствие видимых травм, Роланд знал, что их убила ударная волна взрыва.
Единственным выжившим стал серый кролик на расстоянии тридцати шагов. На его тонких ушах проступали пятна крови, и когда люди приблизились, он больше не пытался сопротивляться — словно тот оглушительный грохот отнял у него душу.
Картер сглотнул, и звон в ушах постепенно стихал. Только тогда он понял, что имел в виду Ваше Высочество, когда говорил «не собирался их распугивать». Неужели это тот же снежный порох, только улучшенный? Один только этот результат ставит алхимиков далеко выше астрологов.
Взгляд Железного Топора на Роланда совершенно изменился: — Ваше Высочество, если бы ополчение могло обладать таким оружием, Пограничный город больше никогда не боялся бы угрозы демонических зверей. Можно ли производить его в большом количестве?
Роланд развёл руками: — Вряд ли. К началу месяцев демонов мы сможем сделать штук двадцать-тридцать, не больше. Основная проблема — селитра. Средства добычи селитры в эту эпоху ещё весьма примитивны: в отхожие места для скота и людей засыпают известь и собирают выкристаллизовавшуюся калиевую селитру. Вне алхимических мастерских и у зажиточных дворян спроса на неё практически нет, и таких мест добычи немного. Если тратить всю селитру на порох, она быстро закончится.
Как секретное оружие, оно должно использоваться в сочетании с огнестрельным оружием и арбалетами.