Роланд сидел за рабочим столом, оцепенев. Он и представить не мог, что кто-то посмеет штурмовать замок. Если бы Найтингейл не обнаружила вовремя, он, возможно, уже был бы мёртв.
На этот раз — кто это сделал? Старшая сестра, или один из других братьев и сестёр? Неужели такая спешка? Пять лет на борьбу за престол, а прошло всего несколько месяцев! Роланд раздражённо хлопнул по столу. Это просто невозможно, дать же человеку нормально перезимовать!
За дверью послышались шаги, и старший рыцарь Карт Ланнис вошёл внутрь. — Ваше Высочество, личности убитых установлены. Из восьми тел семь принадлежат бывшим членам патруля, одна личность неизвестна. Из двоих, кто ещё жив, один после лечения фрейлины… нет, мисс Пайна, до сих пор не пришёл в сознание. Другой доставлен в подземелье, за ним ведётся усиленный надзор.
Патруль? Вот она, неблагодарная свора, вскормленная прежним лордом, — Роланд стиснул зубы. Восемь предателей из десяти! Не пустить этих людей в ополчение было абсолютно правильным решением.
— Того, кто в подземелье, прикажи стеречь вдвойне. Не дай бог, снова отравится, как в прошлый раз!
— В прошлый раз… таким образом?
— Кхм, ничего, — Роланд покачал головой. Вот она, сонливость после того, как его разбудила Найтингейл на рассвете, — и думается с трудом. — В общем, я хочу знать всё, что он расскажет. Кто заказал, кто связывался, кто подкупал — всё это поручаю тебе.
— Слушаюсь, Ваше Высочество, — Карт, однако, не стал уходить. Он опустился на одно колено. — Позвольте признать: допустить проникновение убийц в замок — моя вина. Прошу наказания.
— Хватит. Тебя тогда не было в замке, тебя это не касается.
— Тогда… — Карт замялся. — Не могли бы вы сказать, кто в итоге помешал этому покушению? Я видел на месте… — рыцарь сглотнул, — …они, кажется, были убиты одним человеком, и не оказали никакого сопротивления.
— Ты это смог определить? — Роланд с любопытством посмотрел на него.
— Если бы бой был равным, место не выглядело бы так чисто, а раны были бы разнообразнее, — тихо сказал Карт. — Все тела лежали в небольшом складском помещении. На полу, помимо крови и тел, не было повреждена практически ни одна вещь. Даже на больших ящиках для солонины не осталось ни единой царапины от клинка. Получается, тот человек перемещался по открытому пространству, не используя никакого укрытия. Простите за прямоту, Ваше Высочество, но это… невероятно.
— Я понимаю, — Роланд кивнул. Он понял, о чём идёт речь. Теоретически, даже самый сильный боец, оказавшийся в окружении, оказывается в крайне невыгодном положении — в реальном бою противники не выступают по одному, как в балете. Атака из слепой зоны особенно смертельна. Поэтому в одиночку против группы правильная тактика — использовать рельеф и обстановку, чтобы всегда встречать врага лицом.
Но Найтингейл была кем-то иным.
— В любом случае, иди и занимайся своими делами. Этого человека пока нельзя показывать на людях. Когда придёт время, я сам расскажу тебе.
Старший рыцарь был предан и надёжен, и знал, что Анна и Нана — ведьмы, но Роланд всё же решил скрыть существование Найтингейл. Она отличалась от двух других ведьм, не была на его стороне, и оставалась в городе лишь ради Анны. За ней стояла Ассоциация Сотрудничества Ведьм, и рано или поздно она уйдёт.
Карт удалился с расстроенным видом.
Роланд понимал его чувства. Как человек, держащий меч, он ежедневно оттачивал искусство боя, копившееся веками, и считал его истиной. Но увидев необъяснимое явление, неизбежно начинаешь сомневаться в себе. Если фехтование может довести до такой совершенности, то чем тогда является твоё собственное, которым ты так гордишься?
— Я думал, вы вызовете меня наружу, — Найтингейл материализовалась. Она по-прежнему сидела на углу рабочего стола, закинув ногу на ногу.
— Я тоже так думаю. Может, обоснуйся здесь и стань моей тайной стражницей? Два золотых дракона в месяц — вдвое больше, чем у Анны. Не хочешь подумать? — Роланд снова принялся расхваливать своё предложение. — Дом с садом, два выходных в неделю, оплачиваемый отпуск каждый год — ну, короче, отдыхаешь и получаешь жалованье.
К его удивлению, на этот раз она не отказала категорически, а лишь улыбнулась и ответила уклончиво: — Я не могу бросить своих товарищей.
— Тогда приезжай все вместе. Зима пройдёт — и в Пограничном городе начнётся масштабное строительство, там поместится сколько угодно людей. Кроме того... ведьмы смогут свободно ходить по улицам без дискриминации, никто не станет считать вас злыми.
— Когда этого добьётесь — тогда и поговорим, — пожала плечами Найтингейл.
Ладно, чтобы кого-то переманить, нужен хороший товар — такое не решается в один день. Роланд сменил тему: — Нанава уже благополучно доставлена домой?
— Угу, она основательно напугалась.
Принц вздохнул. Его разбудила Найтингейл в полночь, и, увидев произошедшее, он едва не вырвался. Она кратко изложила события, после чего Роланд приказал ей тайно вывести Нанаву. Девочка, которая раньше лечила только кур, увидев залитых кровью людей, тут же лишилась чувств. В общем, после всеобщей суматохи она наконец, со слезами на глазах, вылечила капитана патруля.
Чтобы семья капитана ничего не заметила, Найтингейл ещё и отвела девочку обратно.
Когда всё было сделано, на небе уже занималась заря.
— Что думаешь об этом? Можешь предположить, какой из моих дорогих братьев или сестёр за этим стоит?
Найтингейл покачала головой: — Они все были из патруля. Единственный посторонний не имел при себе ничего, что могло бы выдать его личность. Если речь о подкупе — любой мог бы это устроить... Но, по-моему, эта история, скорее всего, не связана с вашими братьями и сёстрами.
— Почему?
— Слишком непрофессионально. Многолюдная операция — и внутри группы вспыхнула разборка. После провала не покончили с собой сразу — как минимум двое остались в живых. И действовали они абсолютно неумело, словно уличные бандиты. Это не в стиле ваших братьев и сестёр — скорее, похоже на замысел дилетанта. Даже если бы меня не было рядом, этот замысел не имел бы шансов на успех... Не забывайте, что Анна спала прямо под вашей комнатой.
Найтингейл взяла чашку Ролана и невозмутимо отпила глоток, затем продолжила: — В любом случае ваш рыцарь уже отправился в подземелье на допрос. Спорю, он скоро выбьет правду — тот парень слишком слаб по сравнению с шахматными фигурами вашей сестры. Ведь он ещё недавно на коленях умолял меня не убивать его.
— Тот тяжело раненый капитан патруля — кажется, я его раньше вызывал.
— Да? — Найтингейл склонила голову. — А я думаю, вам стоит его поблагодарить. Если бы он в одиночку не задержал остальных, я бы не так быстро обнаружила, что в подвал проникли крысы. Хоть мне и непонятно, зачем он это сделал, но враг моего врага — мой друг, верно?
Верно, подумал Роланд. Но суть не в том, друг тот человек или враг, а в словах Найтингейл.
— «Наш» друг.