Замок правителя Пограничного города не с самого начала стоял на том месте, где находится сейчас.
Когда закладывали фундамент каменной стены, наткнулись на подземную пещеру, и земля внезапно провалилась — пришлось перенести строительство.
Большинство уже вырытых подземных ходов было разрушено обвалом, а те, что уцелели, оказались заброшены из-за смены расположения.
В юности Брайан часто лазил по этим тоннелям, и однажды случайно обнаружил маршрут, по которому можно пройти от старого колодца до колодца в саду замка. Брайан рассказал об этом отцу — и был подвешен и жестоко избит. Отец предостерёг его: самовольное проникновение в замок правителя карается смертью. Поймают — конец один: виселица.
Испуганный Брайан, разумеется, больше по этому ходу не ходил, но за пирушками, когда все собирались выпить и поболтать, не раз хвастался, что может пройти напрямую до замка. Теперь он горько об этом жалел.
Всего в отряде, не считая Серого Пса, было девять человек. То есть весь патруль поддался уговорам Шрама — служить Герцогу Райану, хозяину западных рубежей королевства, да ещё и за такие щедрые награды — вряд ли кто смог бы устоять перед подобным соблазном.
Тот самый заброшенный колодец находился в месте первого обвала — до сих пор здесь тянулась полоса пустынной земли. Брайана, с мечом Шрама у спины, опустили в колодец в середине отряда. Подземный ход, казавшийся в детстве довольно просторным, теперь выглядел узким и тесным. За долгие годы, когда здесь никто не ходил, а русло подземной руки сместилось, во многих местах из стен свисали лианы.
Тот, кто заколол Серого Пса, шёл впереди, склонившись с факелом в одной руке. В другой он держал короткий топор, чтобы расчищать путь.
Брайан делал вид, что вспоминает дорогу, но в глубине души ломал голову над тем, как вырваться на свободу.
Очевидно, в месте, где передвигаться невероятно неудобно, о побеге не могло быть и речи. Лишь добравшись до замка, он мог бы получить шанс. Что тогда делать? Закричать, чтобы привлечь личную стражу Вашего Высочества? Нет, нет… тогда Шраму хватит одного взмаха руки, чтобы покончить с ним. Сначала надо отодвинуться подальше — иначе его ждёт та же участь, что и Серого Пса.
При мысли о Сером Псе взгляд Брайана ещё больше потемнел.
До основания Пограничного города Серый Пёс и он жили здесь, почти с пелёнок росли вместе, и в патруль они пошли тоже по идее Брайана. Неожиданно для всех Серый Пёс, как и сам Брайан, был избран командиром отряда.
Брайан радовался за него целых полгода — из-за заикания Серый Пёс всегда пользовался презрением. Теперь наконец представился шанс заслужить признание — по крайней мере, тогда Брайан именно так думал.
Но когда Серый Пёс рухнул на землю и Брайан, ярясь, набросился на Шрама, тот лишь ироничной улыбкой и сообщил ему настоящую причину, по которой все рекомендовали Серого Пса и его в командиры отряда.
— Идиот! Командир патруля — это тот, кто остаётся на рубеже до месяцев демонов и зажигает сигнальный костёр. Не вам эту роль взять — так мне что, самому рисковать жизнью?
Эти слова, как острый клинок, вонзились Брайану в сердце.
Оказывается, все эти притворные уступки… все поздравления — лишь маска. Настоящая причина оказалась настолько отвратительной. Он выразил смесь шока и отчаяния, чтобы скрыть бушующую в нём ярость. Невозможно простить, — стиснул зубы Брайан, — кто-то должен за это заплатить!
Пробираясь по высохшему подземному руслу около получаса, наконец услышали шум текущей воды.
Это означало, что до цели уже недалеко.
Повернув за угол, они вышли в более просторное пространство, где могли встать вдвоём. Шедший во главе отряда произнёс: «Дальше пути нет — здесь вертикальный колодец.»
«Что такое?» — Шрам ткнул мечом вперёд и спросил.
«Велите ему поднять голову,» — глухо сказал Брайан. — «Мы пришли.»
Этот заброшенный водовод как раз примыкал к середине колодца на заднем дворе замка. Вероятно, во время ремонта из-за халатности этот стык не был запечатан. Шрам прижался к стенке колодца и выглянул вниз: в трёх футах под ногами бурлил поток воды, а вверху виднелся крохотный кружок ночного неба.
Он приказал следить за Брайаном, а сам вытащил из рюкзака моток верёвки, закрепил крючок и осторожно забросил его вверх. Раздался металлический лязг — и крючок намертво зацепился за край колодца.
Шрам осторожно спустился по верёвке и выбрался наверх. Вскоре он дёрнул верёвку, давая сигнал остальным подниматься.
У всего отряда ушло изрядно времени и сил, пока они выбрались из колодца. Замок, который раньше был виден лишь издалека, теперь стоял прямо перед ними.
Шрам схватил Брайана и прошипел: «Быстрей веди нас на склад.»
Брайан бывал здесь лишь раз. Хотя образ замка в памяти уже стёрся, он невозмутимо повёл всех дальше, взломал замок на ближайшей к колодцу деревянной двери и проник внутрь замка.
В замке большинство уже спали, масляные лампы в коридорах погасли, и во тьме, где не было видно вытянутой руки, кто-то из отряда зажёг огниво. Тусклый свет освещал лишь ближайшие несколько футов — Брайан понял: настал его час.
Когда отряд дошёл до развилки, ведущей в подвал, Брайан метнулся к лестнице. Охранник, следивший за ним, не сводил с него глаз, но прыжок был настолько стремительным, что тот не успел среагировать — лишь тихо охнув, скатился вместе с Брайаном вниз по ступеням.
Скатившись по ступеням, они мгновенно вышли за пределы света огнива и скрылись во тьме.
«Чёрт возьми!» — Шрам мгновенно выхватил короткий меч и бросился следом. Он думал, что Брайан использует темноту для игры в прятки, но не ожидал, что тот не побежит, а спокойно встанет внизу лестницы — словно и впрямь его ждал.
Шрам заметил, что его напарник, скатившийся вниз вместе с Брайаном, неподвижно лежал на полу. В руке Брайана оказались его меч.
«Идиот, ты думаешь, у тебя есть шанс?» — Шрам принял боевую стойку и, дождавшись, пока все остальные спустятся, процедил: — «Нас семеро, а ты один.»
Брайан не стал отвечать — ему больше не нужно было сдерживать гнев. Он поднял меч и обрушил косой удар — быстрый, как молния, — который с искрами обрушился на лезвие Шрама. Не дав тому принять следующую стойку, он уже направил прямой укол, и наконечник меча впился в плечо Шрама!
Шрам взвыл от боли и пошатнулся назад. Другой боец шагнул вперёд, преградив Брайану путь для преследования.
Это был превосходный рубеж для обороны — узкий коридор не позволял противнику воспользоваться численным превосходством. Достаточно было встать посередине и принять бой лоб в лоб, и противник был бессилен — здесь невозможно было размахивать оружием вдвоём.
В фехтовании Брайан был уверен — он не уступит никому из патруля.
Пока эта шваль бездельничала, играла в азартные игры и запивала в тавернах, он сам продолжал оттачивать боевые навыки, не пропуская ни дня, невзирая на ветер, дождь, мороз и снег, — вот почему он не стал сразу же кричать о помощи.
Он хотел отомстить за Серую Собаку собственными руками.