Погода с каждым днём становилась всё холоднее, и Роланд просыпался всё позже.
Будучи представителем правящего класса, он, разумеется, имел полное право поспать подольше. Особенно на той просторной кровати, набитой тремя слоями бархатных одеял — лёгши в неё, человек словно утопал в мягком объятии, и желание остаться в постели лишь усиливалось.
Когда Роланд умылся и вошёл в кабинет, Найтингейл уже ждала его там.
— Вот ваш завтрак. — Она направила подбородком в сторону тарелки, где половина булки уже отсутствовала. — Пока был горячий, съела половину. Теперь уже остыл. — Она выглядела так, словно сама была хозяйкой этого кабинета.
— Неужели тебя не учили, что перед принцем следует вести себя скромно? — Роланд отодвинул тарелку и сел за стол. — Поначалу ты вроде бы даже приличия соблюдала.
Про себя он вздохнул — не ожидал, что она окажется такой настырной. Не сидит с Анной — значит, шарится по его кабинету. Раньше ещё пряталась, а теперь, стоит лишь посторонним выйти, тут же расхаживает по кабинету на виду, капюшон даже забыла.
— Вот так? — Она спрыгнула со стола и сделала безупречный дворянский поклон. — Вы в последнее время встаёте всё позже. Я видела, что завтрак просто пропадает, и решила помочь вам с ним разобраться. Ваше Высочество, — она подалась к Роланду ближе, — вам-то всё равно, правда? И вы не любите всю эту сложную церемонность — я вижу.
— Ты что, провидица? — мысленно проворчал Роланд. — И это она подметила.
Он вздохнул. — Как хочешь. Но впредь, если съешь завтрак — доешь до конца. Я закажу ещё.
— Слушаюсь, Ваше Высочество! — Она слегка усмехнулась, подхватила тарелку и умчалась в сторону.
Роланд развернул чистый лист пергамента и принялся заканчивать чертёж, который вчера оставил на полпути.
Чтобы удержать Пограничный город, победа после прихода зимы не должна оказаться пирровой. Армия, не видавшая крови, — не настоящая армия, но Роланд опасался: получат ли эти люди, прошедшие лишь краткое обучение, достаточно смелости, чтобы устоять на стенах, понеся серьёзные потери.
Ему нужно было оружие, опережающее своё время, чтобы обрести подавляющее превосходство над демоническими зверями.
Сомнений не было — таким оружием должно было стать ружьё.
На деле эта эпоха уже обладала всеми условиями для появления ружей. Алхимики нередко изготавливали вещество, именуемое «снежным порошком», для салютов на дворцовых торжествах. По сути это был порох с ошибочной рецептурой: горел медленно, и если засыпать его в медную трубку, больше ничего, кроме грохота, не получалось.
Примерно через сто лет появится прообраз ружья — так называемая пищаль. Из-за сложности обращения, требующей двух человек для заряжания и стрельбы, она использовалась лишь как однозарядное оружие, а по скорострельности и мощности уступала обученному стрелку из лука.
Роланду, конечно, не хотелось повторять ход истории. Как и с паровым двигателем, он мог использовать способности ведьм, чтобы создать ружьё, обладающее реальной боевой ценностью.
— Когда вас не было, я посмотрела заказы на столе, — Найтингейл проглотила последний кусок булки и спросила небрежно, — зачем вам столько «ледяных игл»? Сейчас ведь зима — если хотите холодного пива, просто поставьте кувшин на улицу на ночь.
Высшая знать очень любила летом использовать «ледяные иглы» — иными словами, селитру — для приготовления льда, а затем охлаждать молоко, вино или сок. Зимой селитра стоила весьма дёшево.
«Для охлаждения сыра нынешней температуры маловато — надо чтобы замёрзло,» — Роланд выдал отговорку.
Женщина перед ним не была врагом, но и не такой знакомой, как Анна. В отличие от паровой машины, у огнестрельного оружия не было высокого технического порога — распространившись, оно неизбежно повредило бы его планам по освоению земель. Пока он не разберётся в её прошлое, лучше умолчать о лишнем. Обдумав это, он осторожно поинтересовался: «Помимо поиска Священной горы, Ассоциация Сотрудничества ведьм ещё и убийц готовит?»
«Нет, это просто бедолаги, собравшиеся ради мечты,» — Найтингейл махнула рукой. — «Я вступила в Ассоциацию совсем недавно — буквально пару лет назад.»
«То есть раньше ты служила кому-то другому?» Её превосходная техника метания не могла появиться без наставника и нескольких лет упорных тренировок — Роланд был в этом абсолютно уверен. «Помимо меня, есть ещё кто-то, готовый приютить ведьму?»
«Приютить?» Выражение лица Найтингейл стало странным. «Какой приют... Если бы он знал, что я стану ведьмой, он бы даже не впустил меня за порог. А после — если бы я не была ему полезна, меня бы давно и тайно казнили.»
«Ох? Можешь рассказать?»
Найтингейл улыбнулась и покачала головой, только в её улыбке на этот раз скрылось что-то неуловимое. «Ваше Высочество, когда придёт подходящий момент, я вам расскажу. Знаю, о чём вы беспокоитесь — не волнуйтесь, я на свободе уже пять лет и больше никому не продаю свою жизнь.»
Провал проверки на убеждение — видимо, очки харизмы подкачали... Впрочем, её ответ косвенно подтвердил его подозрения: как минимум пять лет назад она занималась для кого-то не совсем чистой работой. К счастью, её прежний хозяин, по всей видимости, нанял её случайно — в отличие от самого Роланда, который, напротив, строил планы по массовой вербовке ведьм.
Роланд больше не стал расспрашивать и продолжил рисовать чертежи.
Его немного удивило, что Найтингейл, которая обычно всегда теснилась рядом, на этот раз замолчала, и в комнате остался лишь потрескивающий голос камина. Когда Роланд поднял голову и начал разминать затёкшую шею, в кабинете её уже не было.
«Ушла, не сказав и слова,» — пробормотал он, сложил пергамент и сунул во внутренний карман.
После нескольких дней работы, с учётом этого чертежа, проектирование оружия — вернее, его воспроизведение — было полностью завершено.
Он собирался изготовить знаменитое кремнёвое ружьё. Это оружие, проверенное самой историей, по сложности изготовления было сопоставимо с фитильным ружьём: порох заряжается сзади, свинцовая пуля — спереди, скорострельность достигает трёх выстрелов в минуту, что более чем достаточно для борьбы с лишёнными рассудка мутировавшими зверями.
Большинство животных не умеет лазать по стенам, поэтому дальность стрельбы примерно равна высоте стены от верха до земли — то есть двенадцати футам. На этом расстоянии промахнуться можно, только целясь ногами, причём начальная скорость пули практически не снижается — если только демонический зверь не эволюционировал до стальной кожи, одна пуля гарантированно поразит цель.
Недостаток кремнёвого ружья — время изготовления. Изначально, как и фитильное, оно создавалось мастерами удар за ударом — от ствола до курка, вся работа занимала около трёх месяцев. Большая часть времени уходила на ствол: нужно было выковать железную пластину в трубу, замазать стык железной пылью, высверлить канал и нарезать нарезы. Точная аппаратура для этого не требовалась, но мастер должен был быть опытным, чтобы изготовить ствол надлежащего качества.
Именно поэтому Роланд решил сначала собрать паровую машину.
С паровой машиной он смог бы использовать стальной буравил для сверления стволового канала прямо в цельном железном стержне, что многократно ускорило бы процесс изготовления и избавило бы от необходимости нанимать опытных мастеров — достаточно было верстака для закрепления стержня.