На следующий день после дождя в Пограничном городе снова стало шумно: на площади собралось множество жителей, которые, переговариваясь, ждали речи четвёртого принца.
Для этого выступления Роланд накануне прикрепил к доске объявлений извещение: каждый, кто явится на площадь послушать, получит порцию пшеничной каши и полбуханки хлеба. Для горожан это равнялось бесплатному обеду, так что пришедших оказалось гораздо больше, чем на казнь.
Подойдя к полудню, Роланд взошёл на подготовленную эстраду.
Глядя на чёрное море людей внизу, он не стал бы лгать себе — внутри всё сжималось от волнения. Раньше самым масштабным его общением был компьютерный монитор — даже на совещаниях ему достаточно было похлопать из зала. Подобное публичное выступление было для него настоящим испытанием.
Но он не мог не выступить — чтобы удержать всех в Пограничном городе, необходимо было провести всеобщую мобилизацию.
Роланд взмахнул рукой, усмиряя толпу.
Эту сцену он отрепетировал много раз в одиночестве, но, взойдя на эстраду, всё равно ощутил сухость во рту. «Мои дорогие подданные, добрый день. Я — четвёртый принц Королевства Грэйкасл, Роланд Уимблдон. Я собрал вас в этот момент, потому что у меня есть важная новость для вас!»
«Посол Крепости Длинной Песни прибыл сюда четыре дня назад для приёмки руды. Все знают, что месяц назад у нас произошло несчастное обрушение в шахте Северного склона. По сей день добыча не полностью восстановлена. Из-за этой аварии за прошлый квартал мы добыли руды лишь за два месяца.»
«Я объяснил послу ситуацию и попросил выделить Пограничному городу полный объём продовольствия, с тем чтобы недостающую руду компенсировать по окончании зимы. Но он отказал! Без какого-либо пространства для переговоров — он отказался предоставить больше зерна, точно так же, как два года назад.»
Толпа загудела — очевидно, все ещё помнили о голоде двухлетней давности.
«А в этот раз всё будет ещё хуже. Звёздочёт Грэйкасла сообщил мне, что этой зимой месяцы демонов продлятся дольше обычного — возможно, более четырёх месяцев. То есть все мы, скорее всего, столкнёмся с двухмесячным дефицитом продовольствия. Два года назад вы потеряли пятую часть своих близких — кто-то потерял брата, кто-то потерял ребёнка. Сколько ещё вы готовы потерять на этот раз?»
«Нет! Ваше Высочество, спасите нас!» — закричал кто-то внизу, и вслед за ним подхватили другие. — Ваше Высочество, умоляем вас, помогите нам!
Видимо, заранее подогнать несколько подставных было правильным решением. Роланд поднял руку, усмиряя возгласы толпы. «Разумеется, я не брошу своих подданных — ни одного! Вы, может быть, не знаете, что пшеница и хлеб, которые крепость привозит ежегодно, абсолютно несоразмерны с рудой, которую они забирают. По рыночной цене всего два месяца добычи руды хватит, чтобы обменять на полгода продовольствия! Я уже продал руду купцам из Города Уиллоу, и их гружёные продовольствием суда вскоре прибудут в Пограничный город. Помимо хлеба будут ещё сыр, мёд, сушёное мясо — достаточно на всю зиму, все будут сыты!»
Площадь мгновенно взорвалась радостными криками.
«Но тем самым мы разрываем отношения с Крепостью Длинной Песни — они не примут ни единого человека. Поэтому эту зиму мы проведём в Пограничном городе. Большинство из вас уже видели, что на западной стороне города возводится крепкая стена. Я знаю, кто-то опасается, сумеем ли мы устоять, когда придут демонические звери. Я скажу вам — они не намного сильнее обычных хищников в лесу. Какая бы толстая ни была их шкура, они не заберутся на стену, не смогут прокусить камень. Толстокожие — они всего лишь жалкие мишени!»
«Скажите мне, мои дорогие подданные — вы хотите прятаться в крепостных лачугах и жалко умирать с голода, или под моим руководством защищать своих родных и детей, стоять на страже Пограничного города до последнего момента? Я даю вам слово: каждый житель, кто продержится на стене до конца месяцев демонов, получит вознаграждение в двадцать пять серебряных драконов. А семьи тех, кто падёт в бою, получат компенсацию в пять золотых драконов!»
«Боимся за Ваше Высочество!» Подхватываемые подставными, люди дружно клялись сражаться насмерть. Видя, что атмосфера накалилась, Роланд своевременно распорядился раздать обед. Он не рассчитывал, что все останутся — если согласится хотя бы половина, он был уверен, что сможет остановить демонических зверей на подступах к Пограничному городу.
*******************
Пэро, разумеется, не знал, как четвёртый принц его описал: а когда он доставил весть шести знатным домам крепости, в ответ раздался лишь хохот.
— Ты хочешь сказать, этот наивный принц собрался действовать в одиночку, обойдя нас? Решив суетиться со стеной до прихода зимы — мне хвалить его за смелость или смеяться над его беспределом?
— О храбрости старшего принца знает всякий, а вот когда четвёртый стал таким дерзким? Просто невежество!
— Верно, у него даже каменщиков нет — просто берёт неотёсанные камни и складывает один на другой, промазывая меж ними мокрой глиной. Боюсь, как только стена вырастет, рухнет сама.
— В любом случае это хорошая новость. Если он бежит обратно в Крепость Длинной Песни — значит, полностью в наших руках. Если погибнет в Пограничном городе... мы сможем скорее покончить с этим фарсом.
Герцог, всё это время сидевший с закрытыми глазами, вдруг заговорил: «Пэро, а каково твоё мнение?»
Пэро замер на мгновение — он не ожидал, что герцог Длинной Песни станет спрашивать его совета. — Э... Первоначально я хотел бы сохранить монополию — даже при снижении на тридцать процентов от рыночной цены для нас это всё ещё выгодная сделка. Однако... — Он быстро выстраивал мысли в голове. — Однако Его Высочество не намерен предоставлять крепости исключительные права на руду. Он готов продавать руду за полцены — это значит, что у него есть план по резкому увеличению добычи в следующем году. Если производство удастся удвоить, мы можем заработать даже больше, чем раньше. Кроме того, он собирается сам выпускать железные изделия на продажу — железо везде востребовано, и перепродать его не составит труда. Но... всё это не главное.
— О? А что главное?
— Если он удержит Пограничный город, для крепости это тоже отличная новость. Нам не придётся каждый год тратить силы на борьбу с демоническими зверями — это сэкономит колоссальные средства. Вторая выгода — обширные земли между Крепостью Длинной Песни и Пограничным городом станут нашими. Их можно осваивать или заселять — отличный способ разгрузить нынешнюю перенаселённость крепости. — Пэро изложил свои соображения одно за другим. — К тому же четвёртый принц навсегда не останется в Пограничном городе. Указ о борьбе за престол действует всего пять лет. Через пять лет мы получим более процветающий Пограничный город, и тогда, включив его в состав крепости, Крепость Длинной Песни станет третьим по величине владением в королевстве. Поэтому я рекомендую... — Он бросил взгляд на герцога и добавил осторожно: — Крепость должна выслать людей, чтобы помочь Его Высочеству в возведении стены, а также совместно оборонять Пограничный город.
— Неплохо сказано, — усмехнулся герцог. — Но это всё торговое мышление — видеть одни лишь выгоды и потери.
Сказав это, он выпрямился, и его взгляд медленно скользнул по остальным присутствующим. Голос стал холодным. — Однако я добился своего положения не потому, что всё измерял выгодой. Зачем мне вести дела с человеком, которого я не контролирую? Есть правила, которых надо придерживаться, а нарушителей ждёт наказание. Неважно, цветёт Пограничный город или приходит в упадок — важно то, что это моя территория, и никто не смеет туда сунуть руку, даже если это принц.