Первый дождь после наступления зимы наконец пролился — и не прекращался целых два дня.
Роланд откинулся на спинку рабочего стола и уставился на туманный силуэт города за окном. Ветер подхватывал дождевую воду и швырял её на стекло одна волна за другой, оставляя расходящиеся круги. В искажениях водяной ряби очертания города принимали причудливые формы. Дома и улицы словно плавились, утрачивая прежнюю правильность. Из-за отсутствия нормальной дренажной системы на неровных каменных мостовых повсюду стояла вода, и издалека казалось, что по городу текут многочисленные ручейки с мерцающей поверхностью.
Далёкие горы и леса окутывала водяная дымка — они то проступали, то исчезали, словно призрачный мир.
Такой пейзаж в современном мире несомненно считался бы живописным местом, но Роланду хотелось видеть джунгли из стали и бетона. Дождь вынуждал приостановить строительство стены, и прежняя радость от того, что удалось отправить восвояси посланника крепости, несколько поутихла.
«Вы только что сказали, что воздух вокруг нас состоит из множества разных газов — правда ли это?»
Звонкий, чистый голос вырвал Роланда из размышлений. Анна моргнула своими красивыми голубыми глазами и вопросительно посмотрела на него.
«Э-э, Анна, обращаясь к Вашему Высочеству, следует пользоваться уважительной формой», — напомнил стоявший рядом главный рыцарь.
«Не стоит так формально», — Роланд обернулся. — «Теперь она мой ученик.» Воспользовавшись тем, что дождь не давал заниматься делами, он позвал двух ведьм и Картера послушать его лекцию — вернее, он решил открыть курс по основам естественных наук. Его вдохновил пример каменщика Карла, основавшего академию: если даже каменщик способен открыть школу, то что говорить о нём, инженере-механике? Откуда берётся дискриминация? Разве не из невежества? Просвещение в любую эпоху является наиболее эффективным средством развития цивилизации.
Он также хотел позвать помощника министра, но тот был слишком занят текущими делами и вежливо отказался. Роланд заметил, что с наступлением зимы Бэров с особой энергией взялся за работу и, по сути, в одиночку тянул всё управление Пограничным городом.
Услышав, что будет много нового, Анна тут же расцвела — глаза её засветились. Нана, узнав, что ей не придётся лечить различных лабораторных животных, тоже обрадовалась, а Картер пришёл с видом человека, которому нечего делать, и решил — раз уж заняться нечем, можно и на чужие глупости посмотреть.
Но прошло совсем немного времени после начала урока, и взгляд рыцаря стал рассеянным. Нана сидела с растерянным лицом, уставившись на слова «естествознание» и «наука». Анна, хотя и выглядела так, будто понимала лишь половину сказанного, старательно пыталась запомнить каждое слово. Роланду пришлось остановиться и дать троим время на переваривание информации.
В ответ на вопрос Анны он улыбнулся и кивнул: «Конечно, хотя они и выглядят одинаково.»
«Ваше Высочество, я не понимаю — если они все выглядят одинаково, как вы можете знать, что это разные газы?» — Картер выразил сомнение.
«Я могу доказать это вам.»
Роланд понимал, что одними словами тут не обойтись — большинство просто запутается в этих мудрёных теориях. Он решил прибегнуть к простому опыту, чтобы разжечь у всех интерес.
Свеча, стеклянный стакан, деревянный таз и чаша прозрачной известковой воды — вот что он подготовил заранее. Стакан был светло-коричневого цвета и далеко не такой прозрачный, как колбы будущих времён, но для данного простого опыта вполне годился. Ведь этот опыт не требовал наблюдения за самим процессом изменений.
Роланд уже заранее проводил этот опыт один раз. Его результаты доказали, что хотя в этом мире существует магическая сила, остальные природные законы остаются такими же, как на Земле. Он попросил Анну зажечь свечу и поставить её в деревянный таз.
«Для горения нужен определённый газ, и этот газ жизненно необходим всем живым существам. Если мы перестанем дышать, с нами произойдёт то же, что с этой свечой. Смотрите внимательно», — Роланд накрыл свечу стеклянным стаканом. Пламя покачнулось два раза и быстро погасло.
«Пламя поглотило весь воздух, Ваше Высочество — тут нечего удивляться», — небрежно заметил главный рыцарь. — «Без воздуха мы, конечно, умрём, например, если упадём в воду.»
Нанава кивала без умолку.
«Значит, ты думаешь, в стакане уже ничего нет?» — Роланд спросил, одновременно наливая известковую воду в деревянный таз. Уровень жидкости быстро покрыл край стакана и остановился примерно на середине высоты стенки.
Этот эксперимент настолько классический, что большинство учителей начальных классов любят использовать его как вводное занятие на уроках естествознания. Роланд до сих пор помнил, как потрясла его тогдашняя демонстрация и объяснения учителя у учительского стола — именно тогда он встал на путь естественных наук, из которого уже не было возврата.
Он слегка приподнял край стакана, и тут же несколько пузырьков вырвались наружу из-под ободка и всплыли на поверхность.
Затем прозрачная известковая вода слегка помутнела — небольшое количество белых взвешенных частиц медленно начало расходиться от края стакана.
«Если бы в стакане ничего не было, мы бы не увидели ни пузырьков, ни изменений на поверхности воды. Это доказывает, что воздух содержит по крайней мере два различных газа. На самом деле, при горении свечи расходуется лишь часть воздуха, тогда как другая часть не способна участвовать в горении. Хотя она так же бесцветна и без запаха, как первая, её свойства совершенно противоположны.»
«Ка... кажется, всё именно так, — Картэр долго мучился, прежде чем уловил связь между явлениями. — Но какая от этого польза?»
«Если мы сможем получить первый газ, огонь будет гореть дольше. А если получим второй — сможем быстро потушить пламя!» — внезапно сказала Анна.
Прямо гений, — мысленно восхищался Роланд. Хотя в её рассуждении была маленькая неточность, сам ход мысли — от немедленного перехода от различий в свойствах газов к возможности их разделения и использования — абсолютно гениальный. Она ведь не получала никакого систематического современного образования, и способность так быстро прийти к этому выводу говорит о её логических способностях, далеко превосходящих средний уровень — по крайней мере, намного превосходящих способности его первого рыцаря.
«Верно. С тех пор как человек научился использовать огонь, он отделился от животных, а начало было лишь случайностью. Возможно, молния подожгла дерево, или искра, высеченная камнем, воспламенила сухую траву. Но если бы никто не заметил этого и не попробовал использовать огонь, мы до сих пор жили бы дикими зверями, — он вёл их мысль за собой. — Этот эксперимент я провёл для того, чтобы показать вам: любопытство и размышление — это двигатель прогресса человечества. В природе скрыто множество подобных потенциальных сил, и они ждут, когда мы их обнаружим и используем.»
Когда он закончил, на лице Картэра по-прежнему читалось недоверчивое сомнение, а Нанава была из тех, кто не понимает, но производит впечатление, — она уставилась на Роланда круглыми глазами. Только Анна опустила голову и задумалась о чём-то.
Что ж, Роланд вздохнул — действительно, слишком опережающие идеи не производят впечатления, а лишь сбивают с толку. Их мысленный горизонт не позволяет осознать мощь подобных сил; лишь когда реальный предмет окажется перед ними, они поймут, насколько удивительны скрытые в природе силы.
В этот момент чайник, висевший над каминной полкой, загрохотал — пар бился о крышку.
«А, вода закипела, — рыцарь подошёл и достал чайник вилкой, и шум быстро стих. Он обернул ручку тряпкой и, подняв чайник, наполнил все стаканы до краёв.»
Вот, например, — Роланд протянул руку и взял стакан, чувствуя тепло, передаваемое через стеклянную стенку. Сам принцип огня стал известен людям с первого дня его использования. «Кипяток» — бесчисленное множество людей видели это и практиковали, но ни один не задумывался о том, что вот эти тонкие струйки поднимающегося пара способны таить в себе поразительную энергию.
Эта движущая сила, которую человечество освоит лишь через несколько столетий, за чрезвычайно короткий срок изменила всю историю человечества. Несмотря на простоту принципа, из-за ограничений в технологиях она не стала первым выбором большинства для обработки земли. Но он — другой, подумал Роланд. В этом мире есть ведьмы. Использовать магическую силу для убийств и сражений — это мышление варваров... Применять магическую силу для творчества, заменяя ключевые технологии, сдерживающие развитие цивилизации, — вот правильный путь.
Они болтали до заката солнца, а после совместного ужина Роланд вернулся в свою спальню.
В эту эпоху о ночной жизни и речи не было — если не заниматься любовью, все ложились спать рано. Он и сам задумывался, не воспользоваться ли привилегиями принца и не позвать горничную для разминки, но в итоге слишком стеснялся и не решился.
Едва он зажёг свечу в комнате, за его спиной раздалось несколько хлопков, а затем чей-то голос произнёс: «Великолепный урок. Не ожидал, что четвёртый принц окажется столь образованным человеком.»
Это был незнакомый женский голос. Холодный пот мгновенно выступил у Роланда на лбу — посторонний человек, проникший в его комнату незаметно, кто это может быть, как не убийца?! Он ринулся к двери, но не успел даже дотронуться до ручки, как холодный ветерок промчался мимо его уха. Опрометывав себя, он увидел серебряный кинжал, намертво вонзённый в дверное полотно — лезвие отстояло от его щеки всего на один палец ширины.