Попрощавшись с Вашим Величеством, Зои сначала вернулась в Третий Пограничный город во главе ведьм Божьей кары, отправлявшихся в поход.
Уладив дела со старшим дьяволом, который всё ещё еле дышал, она была проведена Эльшей в потайную комнату глубоко под землёй, где уже ждали Паша и Сэлин.
Было очевидно, что в сравнении с пленённым живым дьяволом их волновало кое-что и поинтереснее.
— Что ты думаешь? — Закрыв тяжёлую каменную дверь, Эльша нетерпеливо опустилась перед ней. — Мы сможем победить?
— Разве мы уже не победили? — Зои развела руками.
Эльша рассердённо ткнула щупальцем её в лоб. — Ты прекрасно понимаешь, о чём я спрашиваю, так что не издевайся.
Будучи единственной оставшейся Ведьмой-Исключением Такилы, она, несомненно, была ближе со старшими ведьмами, нежели кто-либо другой.
Хотя после краха Федерации ведьм выжившие древние ведьмы стали следовать принципу «каждая ведьма одинаково важна», прежнее сословное деление оставило тот или иной след.
— Раз она так расслаблена, я полагаю, ответ будет хорошим, — тихо рассмеялась Паша.
— На самом деле… я не могу быть уверенной, — увидев, что Паша заговорила, Зои тоже стала серьёзнее. — Нынешние дьяволы, вероятно, разительно отличаются от врагов четырёхсотлетней давности — не только в применении магической силы, но и в самих типах: появились новые направления дифференциации. — Затем она подробно и тщательно описала весь ход битвы. — Можно сказать… мысль лорда Акалис была верной, но согласно её плану человечество неизбежно было бы разгромлено.
Боевой опыт подтвердил, что ведьмы Божьей кары действительно являются грозным оружием против старших дьяволов. К сожалению, полагаться лишь на это уже трудно для противостояния врагу на главном направлении — мощное антимагическое тело не означает неуязвимость. Перед новыми боевыми машинами главный козырь ведьм Божьей кары утратит значение, а если позиции на поле боя не удастся пробить, план Звёздопадной Королевы потеряет всякий смысл.
Убедившись в этом, Паша словно вздохнула с облегчением, сбросив с плеч тяжёлый груз. — Значит, мы не ошиблись в выборе, за кем идти — решение леди Натальи было правильным. Это действительно прекрасно…
— Да, это действительно прекрасно… — тихо произнесла и Сэлин, и голос её даже слегка дрогнул. Для человека, прожившего более четырёхсот лет, это было поистине невероятно.
Но в этот момент Зои чувствовала то же самое.
Когда большинство руководителей Федерации ведьм поддерживали Акалис, они, следуя другим идеалам, твёрдо встали на сторону Королевы-Солнцехода и в критический момент, когда ведьминская империя колебалась, одним не совсем справедливым внезапным ударом безнадёжно раскололи основы Федерации.
Зои до самой смерти будет помнить, как тяжелораненый её рукой товарищ из Святой стражи слабо оперся о неё и едва слышным голосом произнёс: «Вы всё это разрушили.»
С тех пор на их сердцах лежал камень весом в тысячу пудов.
Смерти нечего бояться.
Страшно — нести на своих плечах непонимание и отвращение товарищей, продолжая в темноте искать призрачную надежду.
Если бы они потерпели неудачу, это означало бы, что они загубили единственную возможность для продолжения ведьминского рода. Такую вину невозможно искупить даже смертью.
Именно эта одержимость позволила всем жить в бесчувственных оболочках и не сдаваться.
Теперь, когда план Акалис оказался ложным направлением, они наконец ощутили долгожданное облегчение — даже если финалом станет полное уничтожение человечества, судьба выживших по крайней мере не покажется столь печальной.
— Даже так, леди Наталья лишь сыграла вничью с Звёздопадной Королевой, — Эльша потёр свой давно не существующий нос. — Мы ещё не одержали окончательной победы, рано радоваться —
— Не переживай. В таком виде даже если расплачешься, никто не увидит.
— Паша!