«Что тут, к чёрту, происходит?!»
В центральном шатре царила напряжённая атмосфера. Главнокомандующий Железный Топор впился взглядом в карту, расстеленную на длинном столе, и, нахмурив брови до глубокой складки, произнёс: — Ни красной линии, ни предвестий... Неужели эти дьяволы просто взяли и появились из воздуха?!
Несмотря на то что тревога была поднята немедленно и боевые подразделения Первой армии уже заняли свои позиции, замешательство и тревога по-прежнему тяжёлым облаком висели над всеми.
Ведь это произошло при дозоре Сильви. Без ведьм эту войну можно было бы не начинать вовсе. Если противник способен вдруг появиться в восьми километрах от лагеря, значит ли это, что в следующий раз он возникнет прямо в лагере?
Пока этот вопрос не будет выяснен, никто не сможет расслабиться.
За стенами шатра крепостные орудия, смолкнувшие на полночь, снова обрушили на врага сотрясающий землю грохот. Частота стрельбы была выведена на максимум — беречь снаряды больше не было нужды, главное теперь как можно быстрее уничтожить живую силу противника.
— Даже если бы они и появились из воздуха, это невозможно, — заявила Агата непреклонным тоном. — Красный туман по-прежнему остаётся жизненной необходимостью для дьяволов, и это не изменилось. Иначе они давно покорили бы весь мир. Сейчас их число приближается к десяти тысячам — без красной линии снабжения им и бой вести не удастся, одна только дорога сюда убьёт их!
— Согласно предыдущим данным, размеры аванпоста позволяют обеспечить деятельность не более тысячи дьяволов, — Железный Топор задумался на мгновение. — Выходит, поблизости находится ещё и склад снабжения, который Магический глаз не обнаружил?
— Можно только так думать...
— Нет, есть ещё один вариант, — перебила Эдит. — Раз мы смогли заставить линию снабжения исчезнуть с поверхности земли, дьяволы тоже могли додуматься до этого.
— Прокопать тоннель от руин Такилы? — Агата энергично качала головой. — Не говоря уже о том, получили ли они червя-носителя, — одна только шахта, способная пропустить более десяти тысяч дьяволов, потребовала бы колоссальных усилий, а это не совпадает со сроками их первого появления в Такиле. К тому же при таких масштабах Сильви непременно заметила бы что-то подозрительное.
— Я не про родину Сильви, — Эдит наклонилась вперёд и ткнула пальцем в точку на карте, отмеченную крестиком. — А если они начали прямо от аванпоста?
— Что ты имеешь в виду? — глухо спросил Железный Топор.
— Не кажется ли вам... что место появления дьяволов слишком... подозрительно? — Она заправила за ухо упавшую прядь. — Представьте: если бы мы были обычной армией — будь то отряды человеческой знати или войска ведьминской империи — как бы выглядела ситуация сейчас?
С вопросом Северной жемчужины все присутствующие перевели взгляд на карту.
В центральный шатёр допускались лишь штабные офицеры, командиры и представители союзных войск — ни один из них не был медлителен в соображении. Вскоре все пришли к одному выводу.
Повсюду раздались шокированные вздохи.
Однако вскоре этот ропот заглушил грохот орудий за стенами шатра — в сотрясении земли участники совещания обменялись потрясёнными взглядами.
Когда пушечная канонада ненадолго утихла, Рассвет нарушила молчание: — Ты хочешь сказать... что аванпост — это приманка, расставленная дьяволами?
Если следовать логике обычной армии, для уничтожения этого аванпоста необходимо подойти близко и начать штурм, а это значит, что тыл окажется в руках дьяволов. Если противник появится в этот момент, он вкупе с руинами Такилы образует естественное окружение. При ударе с двух сторон судьба Первой армии очевидна.
Двухкилометровое поле боя как раз достаточно для размещения обеих сторон — на карте их расположение напоминало гигантский мешок.
— Он так уверен, что мы обязательно придём? — спросил Железный Топор.
Эдит не ответила, а перевела взгляд на представительницу древних ведьм — Зою.
По сравнению с большинством присутствующих, лицо Зои почти не менялось — на нём словно застыло вечное безразличие. — Если бы это была Федерация ведьм, они непременно бы действовали. Позволить дьяволам основать аванпост — всё равно что бездействовать перед лицом расширения кровавой черты. Для ведьм это равносильно самоубийству: падение города всегда начинается с неспособности остановить вражеское наступление. — Она замолчала на мгновение. — Только вот раньше они так никогда не поступали.