— Ещё три дня, — вдруг произнесла Найтингейл.
— Да, ещё три дня. — Роланд кивнул. При нынешней скорости марша через три дня Первая армия выйдет на заранее намеченную позицию для атаки — небольшой возвышенный холм, вершина которого смотрела прямо на аванпост. Место было удобным: обзор открывался широкий, к тому же оно идеально подходило для возведения оборонительных укреплений.
Как только они закрепятся на позиции, дьяволам будет крайне трудно пошатнуть линию обороны из ружей и пушек.
Однако в ближайшие дни нагрузка на снайперскую группу вырастет неизмеримо.
Условием их невидимости было умение незаметно, не привлекая ничьего внимания, перекрывать вражеский обзор — на бескрайних равнинах, при отсутствии мгновенных средств передачи информации, точно вычислить позицию нападающего было практически невозможно.
Но по мере наращивания численности патрулей у дьяволов появлялась возможность обменять численное превосходство на оперативные данные: стоило кому-нибудь увидеть момент поражения пропавшего — и круг поиска резко сужался, после чего новые вылазки становились делом чрезвычайно рискованным.
Идеальным исходом была ситуация, когда противник замечает существование снайперской группы, но не может точно определить её расположение, а те своевременно прекращают огонь и отправляются на соединение с Первой армией. Так можно было отвлечь воздушные силы дьяволов и одновременно выиграть достаточно времени для главных сил.
Но всё это предстояло решать им самим.
Раннее или позднее отступление делало исход этой операции непредсказуемым.
— Ты должна им верить, — Найтингейл, казалось, прочитала его опасения. — Ведьмы Такилы наверняка неплохо разбираются в оценке рисков, а Ковчег Силы способен уклоняться от большинства погонь. Даже столкнувшись с небольшим отрядом дьяволов, одолеть его будет непросто.
— Верно, — Роланд похлопал себя по щеке. — В конечном счёте всё сводится к недостатку мощностей Города Беззимья, из-за которого приходится идти на такой риск. Пеший марш серьёзно ограничивал мобильность Первой армии, и если бы можно было оснастить её колёсными транспортными средствами, на таких бескрайних равнинах удалось бы провести стремительный бросок от рассвета до заката — даже если бы войско двигалось прямо под носом у тварей, противнику не хватило бы времени, чтобы помешать.
Вместо бесполезных опасений следовало бы сосредоточиться на текущей работе.
— Кстати, Венди уже, наверное, освоила основные принципы полёта?
— Скорее всего, — Найтингейл усмехнулась и бросила в рот сушёную рыбку. — Вчера ночью, уже заснув, она бормотала во сне: «Взлётная полоса свободна, все огоньки зелёные!»
— Отлично, — Роланд взглянул в окно. — Погода сегодня, кажется, хорошая — можно переходить к следующему этапу испытаний.
— О? Значит, ты собираешься испытать настоящий экземпляр? — Найтингейл загорелась интересом.
— Что, тебя это заинтересовало?
— Кого бы это не заинтересовало! — воскликнула она с воодушевлением. — Парить в небе, не имея крыльев, быть свободнее воздушного шара, и при этом подвластно любому человеку — это почти что божественное чудо. Если проект удастся, представляешь, как подданные к тебе отнесутся? Боюсь, даже богам будет непросто поколебать твой авторитет.
Произнося эти слова, Найтингейл сияла ярче, чем когда получала напиток Хаоса, — словно всеобщее восхищение предназначалось ей самой.
Роланд не удержался от улыбки. — Пока мы ещё только на этапе поиска. До того, о чём ты говоришь, ещё очень долгий путь.
Как минимум, паровой двигатель для этой задачи не подходил — требовалась более мощная движущая сила.
— Но в конечном счёте это станет реальностью, верно? — Найтингейл, заложив руки за спину, подошла к двери и, обернувшись, улыбнулась.
— Да, — Роланд ответил без колебаний. — Станет.
…
В километре к востоку от порта Мелководья.
Здесь выступавшая над водой отмель уходила в морскую глубь, оставляя лишь длинную каменистую гряду, тянувшуюся на юго-восток. Именно эта протяжённая гряда и формировала весь южный контур Королевства Грэйкасл.
Для жителей западных внутренних земель эта граница была лишь частью холмистого ландшафта — стоило подняться на пологий склон, и перед собой открывалось бескрайнее Море Водоворотов. Но для морских торговцев она представляла собой непреодолимую преграду: средняя разница высоты между поверхностью моря и каменистой грядой превышала пятнадцать метров, так что о выгрузке грузов не могло быть и речи — даже подходить вплотную было опасно. Поэтому до прорыва Мелководья, хотя треть границы Западных земель примыкала к морю, морского порта там не было ни одного.
Можно сказать, что общий экономический уровень западных земель Королевства Грэйкасл уступал восточным и южным регионам. Главной причиной этого, помимо разрушений, принесённых месяцами демонов, было отсутствие морских портов.