К северу от Западных земель, на Плодородной равнине.
Получив приказ, снайперский отряд под руководством Сильви быстро достиг огневой позиции — небольшой рощи в стороне от основных сил Первой армии.
Пять километров дальности стрельбы не давали полной гарантии: при ясной погоде и отсутствии укрытий страшилища всё ещё могли обнаружить Первую армию.
Ведь колонна из тысячи человек при движении представляла собой заметную цель даже на расстоянии десяти с лишним километров.
Поэтому штаб предложил тактику выдвижения для перехвата, а также временного прекращения марша с замаскировкой на месте.
С одной стороны, использовалась высокая мобильность ведьм: Небесная группа в составе Молнии и Мэгги и группа Ковчега во главе с Марджи наносили удары самостоятельно, стремясь уничтожить противника на безопасном расстоянии и увлечь его в ложном направлении. С другой стороны, каждому участнику боевых действий выдали специальную маскировочную форму под названием «джунглевый камуфляж», окрашенную в странные цвета и выполненную из необычного материала.
Небесная группа высоко её оценила. По словам двух девочек, в движении ещё ничего, но стоило замереть — и с высоты контур человека практически не уловить, словно он растворился в воздухе.
На Андрее сейчас была такая же форма.
Но ей эта штука не нравилась.
Прямые, без единой складки рукава и штанины выглядели абсолютно бесформенно, а коричневато-зелёные пятна больше походили на хаотичные мазки кистью. Кроме того, ткань была жёсткой, как кора — если бы не специальная подкладка от Сорайи, одежда бы не просто натёрла, а содрала бы кожу. При любой фигуре одежда выглядела одинаково убого — непонятно, где Ваше Величество раздобыло такую ткань, чтобы сшить настолько грубое одеяние.
Конечно, при всех внутренних возражениях она вслух ничего не скажет. Помимо того, что знать обязана сохранять элегантность в любых обстоятельствах, Пепел непременно воспользуется случаем, чтобы её высмеять.
Нечто вроде «нежная барышня, не привыкшая к трудностям», или «поездка в Рассвет вернула тебя к истинному облику» — стоило подумать, и на ум тут же приходило несколько вариантов, причём с точным воспроизведением интонаций.
Между тем именно она совершила решительный поход на Рассвет, тогда как Пепел просто бездельничала рядом с лордом Тилли…
— Дьяволы ещё в тридцати километрах, можно начинать подготовку, — голос Сильви вырвал её из размышлений. — Теперь поднимаемся.
— Принято. Ковчег поднимается, через пять секунд барьер будет снят. Приготовьтесь к приземлению, — ответила Марджи.
— О, вот это тон! — Молния сжала кулак рядом. — Звучит очень профессионально — ты быстро учишься.
— Правда?.. Спасибо. — Марджи смущённо потёрла затылок. В Церкви такие похвалы ей, наверное, никогда не случалось.
Андрея не выдержала и прижала ладонь ко лбу. Какой, к черту, профессионализм в этой деревянной манере речи? «Приготовьтесь к приземлению» — стоило снять барьер, как все слегка качнулись от инерции и мягко опустились на землю. Подумаешь, такая тряска — Пепел ревёт сильнее.
— Теперь очередь лётной группы, — Молния подняла всем большой палец, опустила лётные очки и рванула вверх. — Полоса свободна, зелёный свет — Молния, вперёд!
— Мэгги летит вслед, кря! — Мэгги тоже превратилась в ястреба и кинулась за ней; обе вскоре скрылись в облаках.
— Полоса — это что, дорожка для бега? — Эйми недоумённо огляделась вокруг. — А зелёный свет где?
— Может, это новый способ тренировки? — Филлис, номер семьдесят шесть, стоявшая на страже, слегка наклонила голову. — Я слышала от Вашего Величества в замке тот же самый приказ. Кажется, это специально разработанная терминология для лётной подготовки. Странно только, что из ведьм, которым он тогда объяснял, помимо этих двух малышек, были ещё Венди и лорд Анна.