К северо-западу от Города Беззимья, в глубине Таинственного леса.
Шэя считал, что полтора месяца с тех пор, как он вступил в железнодорожную строительную бригаду, стали самым невероятным периодом во всей его жизни.
Вернее, нет, — подумал он. — Называть это самым невероятным, пожалуй, не совсем точно, потому что он и раньше время от времени натыкался на нечто немыслимое — словно Город Беззимья он и раньше никогда по-настоящему не знал.
Шэя наконец понял, почему все рабочие, приезжающие сюда, обязаны подписать соглашение о неразглашении.
Соглашение требовало не разглашать увиденные аномалии — ни устно, ни письменно; любое нарушение считалось преступлением по королевским законам. Лёгкое наказание — штраф и конфискация заработка, тяжёлое — отправка на шахты Северного склона и принудительные работы. В соглашении также подчёркивалось, что желающие могут покинуть бригаду, но не стоит лелеять иллюзии: проверку ведёт Королевская служба безопасности, и укрыться от закона, который повсюду, никому не удаётся.
Шэя раньше относился к этому с пренебрежением — записать что-то на бумаге ещё можно поймать, но как проследить за каждым устным сообщением? Если за каждое донесение арестовывать, строительство в принципе не могло бы продолжаться. Но теперь его взгляд на это совершенно изменился: сколько таинств таит в себе Город Беззимья под покровительством Вашего Величества — это, вероятно, далеко за гранью его воображения. Там, где большинство людей ничего не видит, возможно, бурлит поразительная сила.
Больше всего на нём произвела ведьма.
Байчжи тоже ведьма, но для него она всегда была объектом, нуждающимся в защите. Когда Церковь проповедовала, что все ведьмы — злодеи, унаследовавшие силу дьявола, он и тогда не придавал этому значения. Если бы они и впрямь были столь могущественны, почему их повсюду преследует Церковь и они не осмеливаются даже показаться на людях?
Но это убеждение разрушила ведьма по имени лорд Ливз.
Шэя никогда не мог представить, чтобы кто-то был способен одной лишь силой воли подчинить себе целый лес.
Территория, куда вошла строительная бригада, казалась не Таинственным лесом, а чревом первобытного чудовища — особенно ярко это проявлялось при прокладке железной дороги. Лозы плели непрерывную сеть над полотном, и стальные рельсы, закутанные в них, тащили вперёд, а по достижении нужного места опускали на землю, словно плоды, свисающие с ветвей. Дорога продвигалась вперёд — и деревья по обе стороны сами расходились, избавляя от необходимости их рубить. Одновременно кроны деревьев вокруг росли особенно густо, целиком закрывая небо, — чтобы не привлекать внимания дьявола.
Кроме того, лес мог сам атаковать диких зверей, приближающихся к бригаде. Если рабочие вдруг получали миску свежего мясного супа — значит, какой-нибудь неосторожный зверь вторгся на территорию лорда Ливза.
Шэя однажды имел честь увидеть её воочию, однако не мог быть уверен, можно ли ещё считать лорда Ливза человеком. Всё её тело излучало странное зелёное сияние, и издалека она выглядела как драгоценный камень. К тому же, двигаясь, она словно не имела физического тела и могла свободно перемещаться между ветвями.
Если бы он увидел это раньше, непременно закричал бы от ужаса — подобные призракие перемещения и немыслимая внешность с лихвой объясняют, почему её оклеветали как приспешницу дьявола. В тот момент он подумал лишь одно: хорошо, что Байчжи не такая.
Однако Шэя не питал к ней ни капли отвращения — наоборот, испытывал искреннее благоговение. Ведь Ваше Величество говорил на церемонии награждения, что именно благодаря помощи ведьмы Ливз каждый житель Города Беззимья может быть накормлен. Каждый человек, избавившийся от голода и нужды, обязан ей своим благополучием, и одной этой заслуги достаточно, чтобы имя Ливз было запомнено навеки.
Шэя, разумеется, тоже был одним из тех, кому она помогла.
Помимо ведьм, ещё одно открытие, вероятно, осталось его личной тайной.
Это произошло после того, как Первая армия вошла в Таинственный лес.
С тех пор, как дьяволы напали на Город Беззимья, призывы к ответному удару нарастали с каждым днём. Даже вдали от цивилизации рабочие обсуждали этот вопрос, и Шэя не был удивлён скорым наступлением этого дня.
Ежедневно на передовую выступали крупные подразделения — очевидно, Ваше Величество собирался действовать серьёзно. В отличие от рыцарских выездов, которые Шэя видел раньше, воины, уходившие на войну, были в основном хорошими знакомыми из окрестных деревень — либо этот им был знаком, либо тот, — и каждый раз, когда мимо проходили войска, рабочие выстраивались по обочине дороги с радостными приветствиями. Было невероятно шумно и весело. Шэя полагал, что строительство железной дороги вдали от границы окажется скучной и опасной тяжёлой работой, но оказалось совсем не так.
А вот Шэя в этом отношении имел гораздо меньший опыт, поэтому вместо того, чтобы протискиваться в толпу, он предпочитал осматривать поезда в одиночку и даже залезать на них, когда те останавливались, чтобы всё потрогать.
Однако две недели назад его случай можно было назвать поистине жутким.
Это был локомотив с шестью вагонами, который остановился на участке, который Шэя помогал строить, — на самом краю недавно проложенной железной дороги. На открытых платформах стояли два громадных предмета, каждый длиной более двадцати метров, накрытых брезентом, так что невозможно было разглядеть, что это такое.
В принципе, это было нормально — если груз не относился к строительной бригаде, значит, он принадлежал армии, и Шэя не собирался выяснять подробности. Но как раз в тот день у Шэи расстроился живот, и когда ночью он выбежал из палатки, ища укромное место, он с ужасом увидел, что брезент шевелится!
Несколько воинов, одетых совершенно иначе, чем солдаты Первой армии, развязали верёвки, крепившие брезент, и из-под него выползло массивное мягкое чудовище! Однако самым удивительным оказалось то, что чудовище заговорило человеческим языком — и голос у него был весьма приятным! Первыми словами были: «Я голоден. Еда есть?»
В тот мгновение по спине Шэи пробежал холодок ужаса — он уже почти представил себе мрачный ответ воинов: «А, есть. Все рабочие в лагере — еда. Ешь сколько хочешь.»
Но ничего подобного не произошло — воины ласково обняли существо, а затем вытащили из последнего вагона окорока, овощи и хлеб... всё это было уложено в бочки ростом с человека. Два червя жадно набросились на еду и мгновенно всё уничтожили, после чего вместе с воинами скрылись в глубине леса.
Шэя не решался даже дышать и прятался за деревом, пока звуки шагов не стихли. Когда он убедился, что те уже ушли, его штаны были уже полностью промокшими...
Спустя два дня рядом с путями появилась странная станция — арка из цемента и кирпича, ведущая в огромную яму без видимого дна. Рабочие ходили туда-сюда, но никто не знал, куда ведёт эта яма. По обе стороны от проёма стояли несколько паровых машин, непрерывно нагнетавших воздух вниз, — и всё это выглядело крайне ненормально.
Эту тайну он также прочно сберёг в себе.
Шэя думал, что будет бояться и захочет покинуть строительную бригаду, однако восстановление его душевного равновесия оказалось куда быстрее, чем он ожидал. Вот это — захватывающая жизнь! Вот это — настоящий облик Города Беззимья!
Когда он впервые попал в лес, попрощавшись с товарищами, он всё время чувствовал себя одинокой ряской без корней — особенно когда коллеги получали письма от семей и с радостью делились новостями. Но постепенно его внимание привлекали самые разные удивительные события: идеально соединённые гладкие рельсы, прекрасное пение леса, гигантские песчаные волки, которые появлялись и исчезали словно призраки, но которых лорд Ливз не трогал, а также мужчина, который приходил сюда молиться в определённые дни...
Это заставляло его чувствовать, что он постепенно приближается к тайной стороне Города Беззимья и всё больше сливается с этим городом.
Шэя хотел сохранить всё это в памяти и ждал того дня, когда сможет рассказать друзьям — нет лучшего доказательства того, что ты давний житель города, чем знание его тайных сторон. Даже если у него не так много знакомых соседей, никто не сможет это отрицать.
Срок соглашения о неразглашении составлял всего пять лет.
Он с нетерпением ждал того дня.