— Каково ваше мнение? — Роланд посмотрел на мерцающий световой экран на стене. Если хотелось понять замысел дьяволов, жители Такилы, несомненно, были самыми авторитетными судьями.
— Старый приём, — Эрсия фыркнула. — Если запугивание не действует, пора переходить к силе. Я давно говорила: одновременно угрожать и подбираться ближе — это их излюбленный трюк против человеческих лордов. Что касается городов ведьм, дьяволы просто стирают их с лица земли.
— Но в прошлый раз ты оценила сроки продвижения дьяволов примерно в полгода.
— Кх-кх… Это расчёт, основанный на среднем времени строительства крупного лагеря. Может быть, они поторопились, — голос Эрсии звучал немного неловко. — К тому же ход войны постоянно меняется, и слепо следовать старым картам — глупо. Я ведь не просила вас расслаблять бдительность.
Да ладно, это уже слишком. Конечно, поддерживать наблюдение необходимо, но план отпора выстраивался именно исходя из этих сроков. Если бы врагу потребовалось полгода, чтобы закрепиться, он к тому времени успел бы проложить рельсы им прямо под нос. Бронепоезда, рельсовые пушки — всё это обрушилось бы на них одновременно, и он не верил, что у дьяволов хватит сил на обустройство аванпоста.
— Эрсия не намеренно скрывала информацию, и ранее я тоже разделяла её мнение, — Агата, похоже, уловила сомнения Ролана и заговорила. — График расширения красной линии — это сведения, которые Федерация ведьм добыла ценой колоссальных потерь. И вплоть до падения Святого города эта информация ни разу не подводила — а полгода были предельным сроком для дьяволов.
— То есть, по вашему мнению, дьяволы уже прорвались за этот рубеж, и та временная шкала, выстраданная кровью, больше не работает? — Эдит развела руки. — Впрочем, потеря актуальности данных четырёхсотлетней давности — вполне объяснимое явление.
Роланд невольно нахмурился. Среди присутствующих обычных людей тем, кто осмелился бы вступить в перепалку с «наростатыми уродами», Северная жемчужина, несомненно, была бы одной из первых… а если принять во внимание, что он сам не был обычным человеком в полном смысле, Эдит оказывалась, пожалуй, единственной.
Эрсия, как и ожидалось, отреагировала: — Смертная, ты —!
Прежде чем она успела рассвирепеть, вовремя вступила Паша: — Возможно, гигантские скелеты ускорили расширение красной линии, но у дьяволов может быть и другая цель — если не для наступления, аванпост действительно можно было выдвинуть раньше, ведь его размеры зависят от подпитки красным туманом. Так что нет необходимости в спорах — окончательное решение за Вашим Величеством.
Вот это действительно руководитель жителей Такилы. Роланд мысленно кивнул: её выступление не только предотвратило возможный спор, но и учло его собственные чувства. Искусство красноречия — не шутка.
Тем не менее практическая проблема оставалась на месте — дьяволы либо преследовали иную цель, либо стремились скорее атаковать Город Беззимья, но в любом случае эта перемена лишила его наблюдения за руинами Святого города. Для Города Беззимья выбор стратегий был невелик: если бы прибор иллюзий не дал сбоя в позиционировании, он мог бы ещё какое-то время понаблюдать и выяснить замысел дьяволов, но теперь нужно было как можно скорее убрать преграду у себя на пути.
— Приведите Первую армию в боевую готовность, — Роланд глубоко вдохнул и обернулся к Железному Топору.
— Так, Ваше Величество! — Ответ песчанина был, как всегда, лаконичен и точен.
— Решительный выбор, — одобрила Эрсия. — Перед лицом войны закрывать глаза — всё равно что приготовиться к самоубийству. Мы должны постоянно отслеживать передвижения врага, чтобы быть готовыми ко всему.
— Штаб, завтра до захода солнца подготовьте как минимум один план, — он нарочно взглянул на Эдит. — Мне нужна подробная проработка каждого этапа.
— Ваше Величество, — Рыцарь Рассвета Филин Шилт, уже официально переведённый на штабную работу, выглядел озадаченным. — Согласно данным Сильви, крылатые звери уже заняли ту территорию, и практически нет способа гарантировать, что Первая армия не будет обнаружена во время марша. Как только нас засекут, продвижение вперёд станет невозможным.
Роланд прекрасно понимал это и потому хотел получить подробный расчёт до выступления — как разработчик вооружения для всей армии, он знал, что слова Филина были даже слишком мягкими. Зенитные пулемёты, не установленные и не наведённые заблаговременно, теряли бо́льшую часть эффективности. К тому же, в отличие от обороны стен, враг мог появиться с любой стороны, и требования к плотности огня возрастали сразу на несколько порядков.
Кроме того, пока рельсы не будут достроены, вся логистика ляжет на плечи людей, а если обоз с припасами подвергнется нападению крылатых зверей, потери будут весьма значительными.
Расстояние от Города Беззимья до предполагаемого вражеского аванпоста составляло около четырёхсот километров. Вычтя участок через Лес Пряток, всё равно оставалось сто семьдесят — сто восемьдесят километров, преодолеть которые за один день было абсолютно невозможно. По пути пришлось бы разбивать лагерь — причём не один, — а каждый такой лагерь оказывался на виду у летающих дьяволов, превращаясь в смертельно уязвимое звено армии.
У него не было столько Сильви, чтобы гарантировать каждой обозной колонне безопасный путь в обход дьяволов. Роланд не питал особых иллюзий насчёт того, как стойко сработают логистические отряды, обычно укомплектованные новобранцами, после вражеской засады. Если линия снабжения рухнет, не только о продвижении вперёд не может быть речи — Первая армия вряд ли сможет отступить целой.
Но именно в такие моменты он не мог позволить себе показать малейшее колебание. «Составьте план, а обо всём остальном поговорим, когда я его изучу!»
«К вашей воле, Ваше Величество.» Филин приложил руку к груди.
……
Сутки пролетели стремительно, и уже на следующий день днём штаб представил свой план.
Причём сразу два.
Докладывала Эдит Конде.
«Вы не спали?» Роланд заметил, что её глаза слегка распухли.
«Все работают на пределе — как же я могла уйти одна отдыхать?» Эдит пожала плечами. — Считайте это искуплением за прошлую ошибку.
Неужели это упрёк? Роланд махнул рукой, не придавая значения: «Просто изложи выводы.»
«Так вот,» — она ткнула пальцем в документ слева от себя, — «если идти обычным маршем, основные силы обязательно будут обнаружены страхозверями, а уж что они смогут сделать дальше — зависит от умения командования противника. Поскольку разведывательных данных на этот счёт нет, штаб сразу взял худший сценарий. Вывод: Первая армия способна достичь цели, но сама будет разгромлена дьяволами. Из пятитысячного войска удастся вернуть примерно половину. Ведьмам угроза меньше — если не бросаться в авантюру, все должны вернуться целыми.»
«Оценка жёстковата,» — Роланд потёр лоб. — «Проблема в снабжении?»
«Именно,» — Эдит не стала скрывать. — «Линии снабжения атакуют дьяволы, Первая армия вынуждена разделять силы для их защиты, но полностью подавить натиск невозможно. День за днём потери подтачивают мораль и подрывают уверенность передовых подразделений. Через неделю вражеские удары становятся ещё менее предсказуемыми, и одновременно основные силы начинают штурм вражеского лагеря. Эта часть — пожалуй, простейшая во всей операции: войска успешно уничтожают аванпост дьяволов, но в тылу вспыхивает пожар.»
«Город Беззимья?»
«Нет, настоящий пожар — дьяволы заметили ненормальное поведение Леса Пряток и решили поджечь лес. Это уничтожит безопасный проход, который проложила Госпожа Ливз. А если путь снабжения станет в три раза длиннее, Первая армия полностью лишится снабжения и, соответственно, огневого превосходства над врагом — ей не останется ничего, кроме прорыва и отступления.» Эдит покашляла дважды. — Разумеется, мы, возможно, завысили численность дьяволов, но это тоже вопрос открытый. Судя по тому, как решительно они действуют, аванпост для них — слишком ценная точка, чтобы отдавать её без боя.
Роланд невольно рассмеялся от досады: «Ладно, врагов много — это ещё ладно, но кто, к черту, предложил поджигать лес?»
«Господин Рассветный Свет,» — неторопливо ответила Эдит. — «Однако наш анализ показывает: чем дольше тянется операция, тем выше вероятность, что дьяволы обнаружат проблему в Лесе Пряток. Поэтому исключать этот вариант нельзя.»
Роланд морально готовился к худшему, но столкнувшись с подобным пессимистичным сценарием впервые, всё же почувствовал лёгкое раздражение: «А вторая версия? Только не говорите, что результат тот же — вы проработали целую ночь лишь чтобы сказать мне, что ничего не получится?»
Впрочем, он и сам понимал: если собираться дать бой дьяволам на Плодородной равнине, наземные перевозки — проблема, с которой придётся столкнуться рано или поздно. Если бы боеприпасы и продовольствие можно было без труда доставить передовым бойцам, зачем было бы из кожи вон лезть, чтобы построить железную дорогу?
— Нет, Ваше Величество, — Северная жемчужина тихо рассмеялась. — Второй план действительно отличается: раз мы не можем гарантировать безопасность линии снабжения, пусть она исчезнет целиком.