Через полтора часа Роланд, неотлучно стоявший у телефона, наконец получил последнее донесение.
Найтингейл с товарищами, отвечавшие за засаду, не только не выпустили ни одного дьявола, но и захватили целую кучу газовых баллонов для хранения красного тумана. С учётом врагов, сбитых зенитными расчётами, а также безумца, упавшего в Лес Пряток и пойманного Ливз, эта оборонительная операция принесла результаты, превзошедшие все ожидания.
Прежде всего и важнее всего был восстановлен боевой дух Первой армии — хотя с этими врагами было труднее справляться, чем с рыцарскими орденами или волной демонических зверей, они по крайней мере получили возможность дать отпор. Более того, легендарные дьяволы оказались вовсе не столь всесильными и непостижимыми, как гласили древние предания. Они по-прежнему были смертной плотью и кровью — стоит только попасть в них из огнестрельного оружия, и их стойкость оказывается лишь немногим лучше, чем у Армии Судей.
Во-вторых, наличие пленных сделало пропагандистскую работу в Городе Беззимья значительно проще. Роланд был уверен: стоит только переселенцам воочию увидеть, как выглядят дьяволы, и предрассудки к ведьмам рассеются сами собой. Как мог монстр, совершенно непохожий на человека и не говорящий на его языке, совратить ведьм, находящихся за тысячи ли, и обратить их в прислужников чужой расы?
Наконец, последним трофеем стали сами враги.
Поскольку кровь магической силы невозможно хранить отдельно — после гибели носителя она быстро утрачивает активность, — он не возлагал особых надежд на использование крови врагов для создания новых печатей. Однако Сэйлин, в отсутствие Агаты, по собственной инициативе взяла на себя изготовление печатей. Как она тогда выразилась, в целом Тайном обществе Агата, безусловно, выделяется из лучших, но основное изготовление печатей для официального члена Тайного общества является обязательным знанием.
Кроме того, качество печатей зависело не только от качества магических камней и крови, но и от точности прорисовки каналов. Хотя это не столь важно, как два предыдущих фактора — в экстренном случае можно провести палочкой прямую линию, — но тонкие и равномерные многосекционные каналы значительно лучше раскрывают потенциал магического камня.
А для этого нет ничего точнее щупалец — и по тактильной чувствительности, и по силе, и по количеству щупальца несравненно превосходят пальцы.
Выслушав эту «самохвалебную» речь Сэйлин, Роланд потратил немало времени, чтобы усмирить непрестанно возникающие в его голове мысли. К счастью, телепатическая связь не позволяет видеть глубинные помыслы — иначе ему бы не отбелиться.
Разумеется, эта оборонительная операция принесла не только хорошие новости.
Тяжёлый пулемёт Марк-I, использовавшийся для зенитной стрельбы, можно было назвать лишь едва пригодным. Оглядев всю картину, нетрудно заметить, что максимальный урон дьяволам нанесли именно залповые стрельбы, когда цели приближались к стенам крепости. Дьяволы совершенно не рассчитывали на нападение: их построение состояло из двух волн, плотно сближённых между собой и двигавшихся неторопливо, — идеальные мишени. В итоге из двенадцати крылатых тварей только четыре были сбиты, а когда остальные вошли в зону броска копий по нерегулярной траектории, ни одна не была поражена.
К счастью, оптимальная дистанция броска для безумцев составляет около двухсот метров, и благодаря почти прямой траектории пули Марка-I точность стрельбы вновь возросла. Три крылатых твари были убиты одна за другой, что заставило остальных дьяволов отказаться от боя и немедленно отступить. Иными словами, если бы дальность стрельбы врагов была чуть больше, или если бы они с самого начала продвигались змейкой рассеянным строем, эта битва несомненно оказалась бы куда тяжелее.
В конце концов, для воздушных сил, свободно перемещающихся в небе, наземная противовоздушная оборона изначально находится в невыгодном положении.
В дальнейшем усовершенствование Марка-I будет сводиться лишь к установке бронеплит или полной переделке в башенную установку, чтобы обеспечить устойчивость при борьбе с воздушными противниками, а также к расширению производства для подготовки к полноценной войне после наступления Красной Луны. Но Роланд понимал: без собственных воздушных сил, столь же свободно перемещающихся по небу, невозможно по-настоящему устранить угрозу крылатых тварей.
Но сегодня всё это можно отложить в сторону! Он положил гусиное перо и тяжело вздохнул. В конце концов, это была победа — пусть скромная, но первая в истории человечества противовоздушная битва, выигранная благодаря огнестрельному оружию.
Об этом подумав, Роланд велел позвать Бэрова.
«Сегодня вечером на Центральной площади пройдёт праздничное торжество. Проведите его так, как принято в День Победы, постарайтесь сделать как можно ярче. Это тоже часть пропаганды, ясно?»
«Слушаюсь, Ваше Величество.» Старый управляющий приложил руку к груди.
*******************
Через пять дней после окончания торжеств Шэя получил письмо из Ратуши.
— Кто только что стучал? — за его спиной раздался сонный голос Хучжао. — Сегодня же выходной?
— Не волнуйся, это не бригадир. Спи дальше.
Шэя вернулся к низкому столику и выглянул в окно. Небо только начинало светлеть, словно покрытое тонкой пеленой бледно-голубой ткани.
Хотя он ещё сонно моргал, когда его разбудили, теперь от сна не осталось и следа. Глядя на красную печать Ратуши на пакете, Шэя смутно догадывался, что находится внутри бумажного конверта.
За полтора года его жизнь заметно изменилась — после переезда в Пограничный город ему больше не приходилось жить как крысе, а, как и большинство людей, он стал кормиться собственными руками. До получения первой полной зарплаты он был уверен, что подобное в принципе невозможно — эксплуатация, удержания и задержки выплат были самыми ходовыми приёмами нанимателей, а для пришлецов вроде него и вовсе не было пощады. Но, вопреки ожиданиям, ежемесячная плата не только приходила в срок, но и не уменьшалась ни на копейку.
Так улучшение жизни превратилось в нечто, поддающееся точному расчёту.
Месячный заработок составлял двенадцать серебряных волков, и за девять месяцев можно было накопить свыше одного золотого дракона — именно столько составлял первоначальный взнос за самое дешёвое жильё в жилом квартале Города Беззимья... Если подработать ещё, цель можно было приблизить куда быстрее. Когда дни можно подсчитать, в сердце рождается ожидание.
Обещания, данные когда-то Вашим Величеством, один за другим сбывались — и его надежды росли.
Осторожно вскрыв письмо, Шэя высыпал содержимое на стол — это были три листка разного цвета и размера.
Первый был самым толстым, примерно с ладонь, и на нём было всего несколько строк, но сердце его дрогнуло.
Это было не что иное, как свидетельство о полноправном жительстве в Городе Беззимья.
В отличие от временного именного свидетельства, этот документ был покрыт прозрачной твёрдой плёнкой и выглядел безукоризненно гладко. Помимо его имени и даты рождения, на нём была размещена столь живописная портретная зарисовка, что, взглянув, можно было сразу узнать его самого.
Наконец-то он стал частью этого города — подданным, признанным Вашим Величеством!
Шэя сдержал волнение и перевёл взгляд на второй листок.
Это было уведомление. Из-за того что он мог посещать лишь вечернюю школу в свободное время, многие абзацы на нём он ещё не мог прочитать бегло, но уловить общий смысл не составляло труда.
Как он и ожидал, заявка на постройку железной дороги в Скрытый лес была одобрена Ратушей.