Фактически из нескольких ключевых вопросов, о которых Роланд говорил ранее, сразу после проблемы снабжения шла противовоздушная оборона.
Как человеку, знакомому с современной войной, важность завоевания воздушного превосходства была вбита ему в голову как догма — из-за колоссальной ширины и глубины неба тот, кто контролирует воздух, может нанести удар с любого направления в любое время. До появления радара такая атака была практически невозможна для отражения. Без надёжной противовоздушной обороны попытка развернуть артиллерийские позиции прямо под носом у дьяволов была бы не чем иным, как бредом сумасшедшего.
Теперь он был уверен: после того как Ло Цзя бежал обратно в Город Беззимья, дьяволы неоднократно приближались к границе Западного края. Иначе им не удалось бы определить, что это город, в основном заселённый обычными людьми, и попытаться повторить приём из первой Битвы Божественной Воли.
Однако ни посты на Непроходимом горном массиве, ни выдвинутые за линию обороны для разведки и раннего предупреждения ведьмы-каратели не обнаружили ничего подозрительного. Если бы Сильви не взяла на себя работу по наблюдению, то, вероятно, Первая армия узнала бы об атаке лишь тогда, когда враг появится за стенами города.
Это ясно доказывало, что при имеющихся технологиях бескрайнее небо становится главной уязвимостью обороны Города Беззимья.
Ведь для той эпохи авиация была поистине немыслимым понятием.
Как только стало известно, что дьяволы обладают крылатыми тварями, способными летать, Роланд не переставал думать о противовоздушной обороне. Но никто не ожидал, что дьяволы появятся так рано, и ни одна из запланированных мер — Непроходимая линия обороны, телефонная сеть, разработка нового оружия — так и не была по-настоящему завершена.
То, что Первая армия не добилась особых успехов, его не удивило. Револьверная винтовка как переходное оружие, призванное закрыть мёртвые зоны артиллерии и пулемётов и пригодная для зачистки поля боя, ещё справлялась, но её недостатки становились всё очевиднее: ограниченное давление в стволе обеспечивало невысокую точность и малую дальность; при отсутствии специального заряжающего пятизарядный барабан сильно ограничивал плотность огня, что было крайне невыгодно для рассыпного боя. А стрельба по воздушным целям и вовсе лишала стрелка привычной устойчивой опоры и не позволяла корректировать ошибки, ориентируясь на точку попадания, — о прицельности говорить не приходилось.
Улучшить ситуацию в короткий срок было вполне реально, и самый простой способ заключался в устранении перечисленных недостатков.
Постепенный переход с револьверных винтовок на новые затворные модели уже был запланирован. Ранее некоторые детали приходилось изготавливать при участии Анны, поэтому оружие выпускалось лишь в небольших количествах и выдавалось снайперским командам. Но с запуском новых станков и постепенным освоением работниками современных методов производства обработка и сборка стали возможны без участия ведьм. Как только стабильное качество продукции будет обеспечено, нарастить объём производства не составит труда.
Однако надеяться лишь на несколько винтовок для противовоздушной обороны было бы слишком самонадеянно. Более того, по сравнению с револьверной новая затворная винтовка хотя и выигрывала в точности и дальности, но проигрывала в скорострельности. К тому же сложные по конструкции трассирующие пули были бы непосильной нагрузкой для и без того загруженной до предела линии по производству боеприпасов: даже если прямо сейчас начать работу над технологией, к моменту освоения стабильного серийного выпуска месяцы демонов, скорее всего, уже пройдут.
Таким образом, затворная винтовка могла служить лишь вспомогательным средством — Первой армии требовалось специализированное противовоздушное оружие.
Путь через продвинутую систему огневого управления, по оценке Роланда, был практически нереализуем, и заградительный огонь оставался единственным вариантом.
Самым быстрым по результату способом было переоборудование тяжёлого пулемёта Марк-1 в зенитный — так поступали в истории издавна. Это не создавало дополнительной нагрузки на производство и снабжение: достаточно было спроектировать универсальный станок с прицелом для стрельбы как по наземным, так и по воздушным целям — и определённая способность к защите низкого эшелона была бы обеспечена.
Ранее, проектируя Марк-1, он сознательно отказался от водяного охлаждения ствола в пользу лёгкого воздушного — именно с мыслью о возможных доработках в будущем.
Тяжёлый пулемёт обладал высокой скорострельностью, большой дальностью, мощным поражающим действием, а на коротких дистанциях провисание траектории было незначительным — для борьбы с берсерками с их ограниченным радиусом броска это подходило идеально. Если бы во время атаки дьяволов на стены города имелись хотя бы два пулемёта Марк-1, способные вести зенитный огонь, исход мог бы оказаться совершенно иным.
Объявив заседание оконченным, Роланд не сразу вернулся в свой кабинет, а отправился сначала в Арифметическую академию.
Этот молодой институт располагался на южном краю замкового квартала, по соседству с химической лабораторией, и его основу составляли члены Астрологического общества. Однако на фоне всё нарастающей славы мудрецов в последнее время немало горожан, завершивших курс начального образования, выбирали работу в Арифметической академии, и желающих было даже на десять-двадцать процентов больше, чем вступающих в Алхимическую гильдию.
Роланд полагал, что причина крылась в том, что в лабораториях постоянно происходили взрывы.
Учёный Мисаньсин встретил его в зале.
Отдав честь, главный астролог с волнением стал развивать мысль о глубине и красоте математики.
«Ваше Величество, простите мою дерзость, но та книга "Аналитическая геометрия", что вы мне дали, — это поистине божественное творение! Я и представить не мог, что однажды мир станет настолько ясным — и дело не в остроте зрения, а в способе мышления. Даже когда я одряхлею и у меня помутнеет взгляд, и я уже не смогу взирать на звёзды, мир останется столь же ясным. Например, ваши нынешние вьющиеся волосы — для меня это чистые числа и символы. И ваши одеяние, и ваши сапоги...»
Видя, что тот не может остановиться, Роланд был вынужден его прервать: — Ты уже полностью усвоил всё содержание книги?
— Не берусь утверждать наверняка, но большую часть, должно быть, освоил, — Мисаньсин немного умерил пыл. — За последние полгода, помимо порученных вами вычислений, все мы были заняты грандиозной работой — перезаписью всех когда-либо наблюдаемых нами звёзд в виде уравнений. Для этого мы составили звёздную систему координат и подтвердили, что "Звезда гибели мира", — то есть красная луна, о которой вы говорили, — более не обнаруживает никаких признаков движения.
Раньше Роланд ещё следил за красной луной — ведь её появление знаменовало начало Битвы Божественной Воли, — но теперь, когда дьяволы уже явились, продолжать наблюдать за этой звездой обратного отсчёта не имело никакого смысла.
— У меня есть новое вычислительное задание, и чем скорее вы его выполните, тем лучше, — он сразу перешёл к делу. — Но на этот раз дело не ограничится чистой арифметикой — вам предстоит помочь Первой армии решить реальную задачу.
— Вы имеете в виду составление баллистических таблиц для артиллерии, как в прошлый раз?
— Гораздо сложнее, — Роланд покачал головой. — Вам предстоит при содействии мастеров изготовить устройство, способное предсказывать движение цели. Оно будет работать на основе двух взаимосвязанных уравнений: одно описывает горизонтальное перемещение, другое — вертикальное. У меня есть общая концепция конструкции, но конкретные параметры необходимо будет определить по результатам практических измерений.
По сути, это был прототип примитивного зенитного прицела: задавая параметры — курс цели, расстояние и так далее, — можно было придать стволу необходимый угол возвышения и упреждения, чтобы пролить град пуль по траектории полёта врага и пресечь его на подлёте. Устройство не требовало никакой электроники — его конструкция была полностью механической, ручной работы, а единственное необходимое условие — наличие заранее рассчитанной баллистической таблицы и самых основ знаний алгебры и геометрии.