На протяжении всей следующей недели атмосфера в замке была напряжённой до крайности. Руководители основных ведомств собирались на получасовые совещания каждый день, докладывая друг другу о ходе дел.
— Что, до сих пор не нашли следов дьяволов? — Бэров отпил чаю и обвёл взглядом присутствующих.
Не то чтобы облегчённое обещание Венди взять всю ответственность на себя сняло с него часть напряжения, не то лихорадочная реализация плана по переселению золотых семян номер два медленно, но верно приносила свои плоды — его выражение стало заметно спокойнее, чем в первые дни.
— Разведчики Первой армии выдвинули линию наблюдения до самой границы равнины, но по-прежнему ничего не обнаружили, — лаконично ответил командующий гарнизоном. — Дальше на север простираются густые леса и дикие земли. Без достаточных запасов снабжения расширять зону поиска становится невозможно.
«Человеческая способность на этом заканчивается. Не стоит даже говорить о дьяволах и демонических зверях — даже местные насекомые и муравьи могут запросто убить вас», — Эльза, похоже, не могла упустить возможности подшутить. — Эту задачу лучше оставить нам. Десять карательных ведьм, продвинувшихся уже на тридцать ли к равнине Жирной земли, вплоть до жемчужного озера, учредили там небольшой аванпост.
— Жемчужное озеро? — осведомилась Венди.
«Место, которое Волчица отметила на карте множеством гнёзд, — когда-то там был живописный озерный край с родниками, а теперь он почти превратился в болото».
— Не будет ли это опасно?
«У нас гораздо больше опыта в борьбе с дьяволами, чем у вас. Одна карательная ведьма способна одновременно дать отпор трём-четырём исступлённым демонам, а если они идут группой из пяти, то могут с уверенностью уничтожить даже маленький патруль дьяволов», — Эльза говорила с полной уверенностью. — Разумеется, если Волчице и правда встретился маленький патруль, то основные силы противника, вероятно, уже совсем близко.
— А они не могут действовать поодиночке? — с интересом спросил Бэров.
«Их потребность в красном тумане предопределяет то, что они не могут слишком далеко удаляться от своих баз снабжения», — пояснила Паша. — Ведь дьяволы не способны обеспечивать себя сами, как это делают люди.
— Значит… даже теперь, когда мы так далеко от Города Беззимья, отбой давать рано?
«Если только мы не выставим аванпост каждые три-четыре ли, обвив Беззимье подобной сети, но и это не даст полной гарантии, что враг не проникнет внутрь».
«Даже так маловероятно, что это поможет», — добавила другая высшая ведьма Селин. — Без поддержки знака-символа внимания к тому моменту, когда разведгруппа обнаружит демонического зверя, передать обратно информацию будет уже слишком поздно.
До этого момента Венди мысленно вздохнула. Неприступная дикая местность, словно невидимая стена, сжимала горизонт Беззимья до равнины на юге. Весь северо-запад превратился в таинственную территорию, окутанную туманом, и все, что им оставалось — медленно, методично прочёсывать эту мглу в поисках малейшего следа врага.
Весточка от Лоцзя пришла в самый неподходящий момент.
Как бы хорошо было бы, если бы это произошло до отъезда Вашего Величества, пока Сильви, Молния, Мэгги и Найтингейл ещё были рядом. Даже если бы нужно было разведать ситуацию на всём севере, они справились бы за один-два дня.
Её способность в нынешних обстоятельствах была слишком беспомощна.
— Хотя вы, может, и решите, что я лезу не в своё дело, но, глава Ратушки, не могли бы вы рассказать, как настроены горожане за последнее время? — вдруг спросила Тилли. — Не испытывают ли они страха или паники?
— Ничего подобного, — Бэров поспешно поставил чашку с чаем и, приложив руку к груди, поклонился пятой принцессе. — Всё в городе под полным контролем Ратуши. В последнее время наши служащие получают немало вопросов, но в основном люди спрашивают, где именно враг, и нужна ли Первой армии помощь — то есть они не только не паникуют, а наоборот, горят желанием сражаться, и даже эффективность ночных смен возросла. Будьте уверены, никто не связывает это происшествие с ведьмами Спящего острова.
— Так ли… тогда хорошо.
— Разумеется, жалобы тоже есть — по крайней мере, подорожание птицеклювных грибов и шишек ощущается по-настоящему. Старший управляющий бросил взгляд на Венди. — Если в ближайшее время не отменят режим повышенной готовности, яйца скоро последуют за ними.
— Это пока можно отложить, но я считаю, что о дьяволах стоит объявить заранее — всё-таки они совершенно не похожи на прежних врагов. Тилли произнесла это с тревогой. — Если кто-нибудь начнёт распускать слухи и снова поднимет тему о слугах дьяволов, я боюсь, это нанесёт невосполнимый ущерб доверию между ведьмами и простыми людьми.
— Это… — Бэров замялся. — Мне нужно испросить согласия Вашего Величества.
— Тогда внесите это в сегодняшний отчёт, — Тилли посмотрела на Венди.
— Понятно, — кивнула Венди и как раз собиралась подвести итог докладам, когда в зал ворвались торопливые шаги. Ещё не разглядев вошедшего, все услышали голос Лина: — Вен-Венди! Девушка-волчица… она очнулась!
— Что?! — Все тут же вскочили на ноги. Венди, не сдерживаясь, воскликнула: — Я сейчас пойду!
— Кхм-кхм, я тоже пойду посмотреть… — Бэров только зашагал за ней, как Пепел преградила ему путь.
— Там спальня для девушек. Лучше подожди здесь.
……
Когда Венди вошла в комнату, Ло Цзя пыталась подняться с постели. Лицо у неё было бледным, оба длинных уха сохранились лишь наполовину и безвольно свисали с макушки, шерсть тускнела. Даже от этого небольшого усилия на её лбу выступили капельки пота.
— Не ожидала… я ещё жива. — Она тяжело вздохнула и повернула голову к вошедшим в комнату. — Как долго я была без сознания?
— С того дня, как мы тебя нашли, прошло уже десять дней. — Венди бережно уложила её обратно. — Не двигайся. Конечности, кости и даже внутренние органы серьёзно пострадали — десяти дней для восстановления явно недостаточно. Ты выжила исключительно благодаря семени симбиоза от Сумерка. Пока Нанава не вернётся, лучше продолжать соблюдать покой.
Узнав о роли семени симбиоза, Ло Цзя слегка склонила голову в сторону Сумерка, лежавшего на соседней кровати. — Спасибо…
— Да ерунда это, — Сумерк невозмутимо пожал плечами. — Лежать тут и каждый день пить напиток Хаоса — мне вполне нравится.
— Что ты встретила в глубине Диких земель? — низким голосом спросила Пепел. — Пока ты была без сознания, ты не раз упоминала дьяволов.
— Это были действительно дьяволы… и не один. Ло Цзя закрыла глаза, словно вновь прокручивая в памяти тот момент. — Я преследовала гибридного демонического зверя и наткнулась на двух дьяволов-одиночек — возможно, это были разведчики, а может, они просто охотились на зверя. — Она глубоко вдохнула. — Я убила их, но даже не подозревала, что это была лишь капля в океане дьявольского войска. Враги толпами устремились к руинам Такилы — их было так много, что сосчитать невозможно, а среди них попадались и невообразимо громадные твари.
По мере того как волчица рассказывала, в спальце воцарилась абсолютная тишина.