Донн, которого принудительно заставили следовать за Первой армией, обнаружил, что всё-таки недооценил силу этой компании.
От начала сражения до самого разгрома стороны даже не соприкасались напрямую. Дядя Сан и его люди лишь непрерывно вели огонь по войскам Рассвета: ни стрел, закрывающих небо, ни рукопашной с потом и кровью — на протяжении всего участка боя он не мог ничего разглядеть, а между тем в рядах противника то и дело кто-то падал целыми рядами, словно подыгрывая их действиям.
Это придавало сражению вид забавной игры — словно пустое театральное представление, пышное лишь напоказ.
Но по пронзительным воплям, доносившимся с обочины дороги, он понял — это была лишь иллюзия. Чем легче вела себя Первая армия, тем очевиднее становилась её мощь.
Он наконец понял, что именно имел в виду Гвоздь, говоря о «методе ведения боя Первой армии».
Отряд в несколько сотен человек действовал, словно единое целое. В безмолвии — подобно призракам; в атаке — без единого звука. Всё шло строго по плану, дисциплина была беспрецедентной. По сравнению с оружием невероятной поражающей мощи Донн счёл, что войска Севера мало чем уступали: выдвижение под покровом ночи, засада перед рассветом; все пять отделений в строю и ни одного заградительного отряда за спиной; сам командир Орлиное Лицо не оставался в лагере, а находился в засадном кольце, ближайшем к Старому Святому городу; все предельно сосредоточены, обязанности чётко распределены, каждая команда выполняется мгновенно... Без этих деталей даже вооружившись самым грозным оружием вряд ли удалось бы добиться таких результатов.
Присутствуя при всём сражении, Донн не мог не испытать облегчения от того, что вовремя покинул Гермес.
Если бы он оставался в Святом городе и не уходил, то, когда эти ребята ворвались бы в город, торговцев вроде него, вероятно, расправились бы как с пособниками врага.
Ладно, — мысленно вздохнул он, — тут слишком опасно. Если удастся вернуться целым, лучше спокойно торговать в Вечной Ночи.
Хоть денег и немного, на содержание семьи должно хватить.
Ещё ведь есть Фур из «Рая на земле» — наверное, она тоже по нему скучает?
Как хочется поскорее вернуться домой, — подумал Донн.
*******************
К вечеру Орлиное Лицо вошёл в раскинутый наскоро шатёр для совещаний, отдал Эдит воинское приветствие и протянул ей тетрадь. — Поле боя предварительно убрано. Вот отчёты от каждого отделения — я кратко свёл всё воедино.
— Благодарю, — Северная жемчужина приняла тетрадь и просмотрела её от начала до конца. Потерь среди Первой армии не было — это было ожидаемо. Со стороны Рассвета обнаружили более тысячи тел, ещё более шестисот были ранены, общие потери оценивались примерно в двадцать процентов. Погибших от пуль было немного — большинство погибли от бомбардировки и давки, а обстрел на ходу лишь усугублял хаос.
Это соответствовало расчётам штаба — войск Севера было слишком мало, одним только Магическим ковчегом невозможно было перевезти достаточное количество боеприпасов, к тому же не имелось средств для преследования и закрепления успеха, так что уход большей части противника был вполне предсказуемым результатом. Пока задача по изгнанию армии Рассвета была решена, операцию можно было считать удачным боем прикрытия.
Наконец, более тысячи восьмисот человек сложили оружие и сдались, из них двадцать пять были из знати; самый высокий чином — граф, называвший себя Лордом Ста Цветов. Однако подлинный интерес Эдит вызвал другой — барон по имени Ремин Пейтон. В отчёте говорилось, что среди потоков просьб об уплате выкупа и надлежащем обращении он упорно подчёркивал, что знаком с одним из высокопоставленных чиновников Грэйкасла и состоит в дружеских отношениях с Королём Грэйкасла.
— Он правда так говорил? — Она покачала тетрадью в сторону Орлиного Лица.
— Скорее всего, несёт чушь, — нахмурившись, ответил заместитель командира. — Или считает, что Король Грэйкасла по-прежнему Тимоти Уимблдон. — Как вы намерены распорядиться сдавшимися знатными?
— Выкупа не будет, держите их в тюрьме и кормите, — Эдит задумалась на мгновение. — Может, ещё пригодятся. Что касается простолюдинов — распустите их на месте, у нас и так нет лишних припасов, чтобы кормить целую толпу.
— Так и поступим.
— Не нашли никаких следов Ампейна Мойи, Владыки Рассвета?
— В числе трупов не нашлось ни одного тела, соответствующего его описанию, — Орлиное Лицо покачало головой. — При допросе пленных один из них заявил, что видел кого-то, похожего на Ампейна, но тот был в другой одежде вместе с группой рыцарей, без знамён и гербовых знаков. Остальные, пытавшиеся отступить вместе с ними, были оттеснены рыцарями. Расстояние было слишком большим, а на поля боя царил полный хаос — тот парень не мог утверждать наверняка, что это действительно был Ампейн.
— А где именно его видели?
— В Старом Святом городе.
— Тогда это почти наверняка он, — Эдит пожала плечами. — Чтобы собрать армию такого масштаба, присутствие короля на поле боя необходимо. Если глава страны идёт в поход со своими войсками, по-вашему, где ему следует находиться?
— Э-э... в самом начале? — голос Орлиного Лица зазвучал неуверенно.
— Точнее, сразу за авангардом, — пояснила она. — У Старого Святого города нет стен, всё, что можно забрать, зависит от быстроты рук, так что грабёж начинается, разумеется, с короля. Авангардом обычно командует его рыцарский орден — это позволяет заранее устранить угрозы и гарантировать, что именно он войдёт в город первым.
— То есть когда началась операция бомбардировщиков, они уже были внутри?
— Именно поэтому Ампейн и уклонился от воздушных атак Мэгги и мисс Колибри, — пояснила она. — У него было достаточно времени, чтобы оценить обстановку и выбрать правильное направление для побега. Хотя, сказать по правде, решиться за час оставить королевское достоинство и бежать в переодевании — это вполне достойная реакция. Эдит едва заметно усмехнулась и облизнула губы.
— Чёрт возьми! Самая крупная рыба уплыла! — возмутилось Орлиное Лицо. — Если бы я заранее подготовил отряд преследования…
— Бесполезно, — перебила она. — На такой широкой равнине его можно перехватить, только зная заранее маршрут побега. Засада на главной дороге просто использовала привычку отступающих и стадный инстинкт — а когда они побежали в сторону пшеничного поля, эффективность огня резко упала.
Орлиное Лицо не стало спорить, но по-прежнему выглядело весьма раздосадованным.
— Не вини себя — это могло оказаться и не самым плохим исходом. — Эдит улыбнулась.
— Почему? — с удивлением подняло голову Орлиное Лицо.
— Это сложно объяснить, но запомни одно: страх заразителен. Когда те люди осознают, каково это — воевать с Грэйкаслом, станут ли они ещё считать предупреждение короля пустым звуком? — Северная жемчужина помолчала. — Трон Ампейна Мойи, боюсь, теперь будет куда менее устойчив.
Заметив, что она не хочет углубляться в тему, Орлиное Лицо не стало расспрашивать дальше. — Что нам делать дальше? Занимать Старый Святой город?
— Пять сотен? — без колебаний отрезала Эдит. — Размещаться в городе — даже ряби не будет. Подождите ещё: мисс Мэгги уже отправилась за ключевым человеком. Если всё пойдёт гладко, мы сможем взять этот город без единого выстрела.