— Ваше Величество, Вы намерены немедленно выступить с походом на Крайний Юг? — На обычно спокойном лице Железного Топора проступило редкое волнение. — Но месяцы демонов вот-вот наступят...
— Сколько людей, по-вашему, нужно оставить в Городе Беззимья, чтобы отбиться от демонических зверей, устремляющихся толпой?
— Это... — он глубоко вдохнул, подавив волнение. — Если ориентироваться на прошлый год, тысячи будет достаточно, чтобы удержать стены.
— Значит, для надёжности двух с половиной тысяч солдат более чем хватит, тем более что набор новых резервистов уже начат. С обороной Города Беззимья проблем не будет. — Роланд поднялся и подошёл к панорамному окну. — Расскажу тебе о Крае Юга. Ты, пожалуй, лучше всех там разбираешься.
— Так точно, Ваше Величество! — Железный Топор отдал воинское приветствие. — Большая часть земель Края Юга покрыта жёлтыми песками. Оазисы тянутся вдоль Иньчуаня к западу от пустыни, и более девяти десятых моцзинов живут в этих оазисах. На крупнейшем оазисе стоит город — единственное городище на всём Крае Юга: Город Железного Песка.
— Иньчуань — это река?
— Скорее, полреки, — пояснил Железный Топор. — Большую часть времени она скрыта под землёй, словно подземная Стигия. Те участки, что выходят на поверхность, и образуют оазисы, поэтому моцзины называют её Рекой Жизни.
— Откуда она берётся? — Роланд развернулся с любопытством. — Судя по карте, рядом нет ни высоких гор, ни озёр.
— Она берёт начало в море — это дар морского бога, — Железный Топор подошёл к столу и указал на место, где западная граница Края Юга смыкалась с зелёными землями. — Здесь находится огромная карстовая пещера. Морская вода непрерывно затекает в неё, и когда стоишь сверху, чувствуешь, как дрожит земля под ногами.
— Вы хотите сказать, что морская вода — это источник Иньчуаня? Но ведь он питает оазисы.
Раз оазисы существуют, значит, Иньчуань — пресноводная река: морская вода слишком солёная и совершенно не годится ни для орошения, ни для питья. Это звучит абсолютно нелепо.
— Мать-Земля впитала соль из морской воды. Вся та область покрыта белым соляным порошком и отделена от зелёных земель Грэйкасла. Когда нужна соль — просто берёшь ведро и черпаешь прямо с земли.
Неужели это какое-то чудо природы? Оказалось, что почва под песчаными дюнами способна отфильтровать соль и образовать засоленные земли? Роланд присвистнул в восхищении. Похоже, помимо нефти, у него появился ещё один ресурс для добычи.
— Сколько людей проживает в Городе Железного Песка?
— Около сорока тысяч.
— Больше, чем в старой столице Грэйкасла?
— Ваше Величество, город песчаного народа и королевская столица — вещи разные, — Железный Топор усмехнулся. — В Городе Железного Песка есть лишь один центральный район, где живут главы шести кланов. За его пределами — в основном шатры и плетёные хижины. Постепенно, ярус за ярусом, они расширились до современных масштабов. Как только попадаешь в пределы оазиса — ты уже на территории Города Железного Песка.
— А моцзины, живущие в других оазисах? Их тоже немало, верно? — спросил Роланд. Население — ключевой фактор для быстрого превращения местных ресурсов в полезные материалы. Маловероятно, что он станет массово перебрасывать людей из Города Беззимья для добычи нефти — в итоге всё равно придётся опираться на местных.
Командующий кивнул. — Никто не считал, но я полагаю, что их не меньше ста тысяч.
Тогда нескольких добычных станций и одного транспортного маршрута должно хватить. Следующий вопрос — как взять их под контроль.
— Кстати, ты упоминал о священной дуэли. Как именно моцзины определяют, кому принадлежит власть?
В этот раз ответ Железного Топора был весьма подробным — почти полчаса, и Роланд наконец разобрался в том, как песчаный народ борется за власть.
Внутреннее продвижение в кланах можно было не принимать во внимание — для этих чужеземцев, поклонявшихся силе, только мощь заслуживала доверия. Правящий слой Города Железного Песка обычно состоял из шести кланов, и не был наследственным, а завоёвывался силой. Однако, чтобы избежать кровавой бойни между кланами, борющимися за власть, что ослабляло бы способность народа противостоять внешним угрозам, было решено выделять небольшое число представителей для поединков.
Со временем это правило было принято всеми песчаными людьми и обрело священный смысл — и большие кланы, постоянно живущие в Городе Железного Песка, и малые кланы, зародившиеся в оазисах, были обязаны подчиняться результату священной дуэли. Любой, кто осквернит дуэль, будет проклят всеми песчаными людьми.
— Неужели верховная власть у моцзинов принадлежит главам кланов? — удивился Роланд. — У вас нет чего-то вроде великого вождя?
— Вели...кого вождя?
— Лидера, способного объединить все кланы. Нечто подобное королю Грэйкасла.
— Ну... — Железный Топор заколебался. — Среди кланов ходила повесть, что есть лишь два пути, чтобы все песчаные люди преклонили колени: получить одобрение и благословение Трёх Богов, либо открыть для народа бескрайние оазисы, устранить песчаные бури, закрывающие небо, и избавить песчаных людей от угрозы жажды и смерти.
— Одобрение Трёх Богов... Как это получить? — Роланд нахмурился.
— Достаточно принести Трёх Богам надлежащие жертвы в Земле Пылающего Огня: бронированного скорпиона, повелевающего землёй; однорогого морского зверя, правящего крайним южным мысом; и могучего орла с четырьмя крыльями, царящего в небе. — Железный Топор помедлил. — Эти три зверя непредсказуемы, они отняли бесчисленное множество жизней, но никто никогда не мог найти их логовища — приманки и ловушки бесполезны. Я даже полагаю, что они могут быть гибридными демоническими зверями, уже обладающими зачатками разума.
Оба условия были трудновыполнимы, особенно второе — заставить пустыню расцвести оазисами было почти божьей силой. Роланд погрузился в размышления: даже если вернуть Эхо на пост главы клана и отомстить за предательство пятилетней давности, это мало поможет в объединении всего Крайнего Юга. Шесть кланов различались по статусу, но не имели прямого подчинения, не говоря уже о рассеянных по оазисах песчаных людях. Нужно было найти способ стать великим вождём моцзинов.
Кроме того, священную дуэль тоже нельзя было обойти. Первая армия, возможно, сокрушит стражу Города Железного Песка, как сухие ветки, но заставить песчаных людей добровольно подчиниться будет куда сложнее.
Наиболее разумный подход заключался в том, чтобы использовать собственные правила моцзинов для осуществления плана поглощения.
— На дуэли можно пригласить представителя другого народа?
— Это не проблема, — подтвердил Железный Топор. — Я полукровка, но всё равно могу участвовать в дуэли от имени клана Аоша. На самом деле, отважных бойцов всегда охотно принимали великие кланы — это единственная надежда малых кланов на перемены. Если в потомстве появятся три-четыре храбреца, есть шанс занять достойное место в священной дуэли.
— Правда? — Роланд слегка улыбнулся. — Тогда всё куда проще.