Вне палатки послышался шум. Гвоздь, лежавший на нарах и уставившийся в пустоту, повернул голову и увидел, как тяжёлая занавеска приподнялась — лорд Железный Топор, согнувшись, вошёл внутрь.
— Ко-командир! — Он не ожидал, что главнокомандующий Первой армии придёт его навестить, и поспешно выпрямился, отдавая честь.
— Не стесняйся, — Железный Топор подошёл к его нарам и сел, поджав ноги. — Как с ранами?
— Ничего серьёзного, просто два зуба сломались, — Гвоздь потёр распухшую щёку. — Уже почти не болит.
— Хорошо, — Железный Топор кивнул. — Мисс Нана в эти дни буквально не разгибается, так что тем, у кого раны легче, придётся полагаться на собственные силы. Когда спасательная операция завершится, ты сможешь подать заявку барону Пейну на восстановление зубов — Первая армия оплатит это.
— Я всё понимаю, из-за такой мелочи не стоит её беспокоить, мисс Нана и так работает на пределе... — Гвоздь запнулся на мгновение. — А как там Пёс...
Пёс — вот кто выхватил винтовку у товарища и прикладом оглушил его на месте. Гвоздь до сих пор отчётливо помнил, как тот поднял ствол и взял его на прицел.
— Не переживай, с ним всё в порядке, — успокоил Железный Топор. — В тот момент, когда он поднял ствол, его тут же повалила охрана. А поскольку нападение на товарища по команде было вынуждено способностью инквизитора, никакого наказания не будет. Сейчас он уже вернулся в строй и продолжает тренировки.
— Правда?.. — Гвоздь выдохнул с облегчением. — Тогда я уже было подумал, что мне конец. А как остальные расчёты?
Согласно довоенному плану, в каждом доте были размещены два пулемётных расчёта и отряд охраны из пяти человек, так что даже если бы враг подобрался к доту вплотную, гарнизон имел бы возможность удерживать позицию на месте. За исключением двух-трёх бойцов расчёта, отвечавших за перенос боеприпасов, все остальные были снабжены Божественным камнем воздаяния. Мера казалась абсолютно надёжной, но вышло иначе.
— Подобные происшествия случались в той или иной мере повсюду, — Железный Топор развёл руками, — но серьёзного ущерба они не нанесли, иначе мы бы сейчас здесь не стояли.
— Церковь отступила?.. — Едва произнеся, Гвоздь понял, какая это глупость. — Ну, то есть, что потом произошло?
— Враг предпринял последнюю атаку, но так и не смог пересечь четвёртый ров. И Божественная карательная армия, и Армия Судей были наголову разбиты, оставив перед нашими позициями более двух тысяч трупов, а затем в панике разбежались... Мы одержали окончательную победу.
Гвоздь был озадачен: Железный Топор, рассказывая обо всём этом, не проявлял особого воодушевления — напротив, в его словах чувствовалась необъяснимая тяжесть. Но раз тот не хотел объяснять причину, он не решался расспрашивать.
Далее последовала долгая пауза.
Прошло немало времени, прежде чем командир вздохнул и крепко хлопнул его по плечу: — Раз всё несерьёзно, отдохни как следует, а я пойду навещу остальных раненых.
Уже поворачиваясь к выходу, Железный Топор услышал, как Гвоздь, набравшись смелости, окликнул его: — Лорд...
— Что?
— Я... я хочу покинуть Первую армию, — тихо произнёс он.
— Почему? — Железный Топор нахмурился.
— Я, пожалуй, не смогу больше быть оператором пулемёта, — Гвоздь опустил голову, испытывая стыд. Стоило ему закрыть глаза, как перед ним тут же вставала картина: молодая женщина в красной ризе, скошенная пулемётным огнём пополам. — В этом бою я не смог решительно открыть огонь по врагу...
— И целью была несовершеннолетняя чистая, верно? — Железный Топор оборвал его. — Твой расчёт уже доложил мне по итогам боя. Я не считаю, что ты поступил правильно, но и ошибкой это не назову. Сейчас я хочу задать тебе один вопрос: ты намерен предать Ваше Величество?
— Нет... лорд, конечно нет, — Гвоздь поспешно отрапортовал. — Я всю жизнь принадлежу Вашему Величеству.
— Тогда я не принимаю твою просьбу, — Железный Топор не мешкая ответил. — Сейчас самое трудное время для Первой армии и даже для Города Беззимья. Я требую от каждого солдата неукоснительно выполнять свой долг и ценой жизни оберегать короля Грэйкасла Роланда Уимблдона, Ваше Величество. Не «постараться» и не «попытаться», а сделать это любой ценой! Если ты не можешь быть оператором пулемёта — будь наблюдателем или охранником, но покинуть армию тебе категорически запрещено. Ясно?
Последние слова командира прозвучали уже как крик.
— Есть, есть! Лорд! — Гвоздь отдал воинское приветствие.
— На этом всё. — Железный Топор развернулся и ушёл, не оглядываясь, а в душе Гвоздя поднялась чудовищная буря.
Разве мы не победили? Почему же наступили самые трудные времена? И лорд Железный Топор так серьёзно требует от Первой армии оберегать жизнь Роланда... В его голове внезапно возникла ужасающая мысль: неужели... Ваше Величество пострадал в этом бою?
Едва эта мысль возникла, его обледенило.
*******************
— Как обстоят дела? — Кэлвин Кондэ вошёл в спальню дочери и обнаружил, что та собирает одежду.
— Первая армия и ведьмы взяли замок в плотное кольцо, пройти не могу даже я, — Эдит слегка надула губы. — Впрочем, если бы его состояние улучшилось, новость бы мгновенно разнеслась, так что... полагаю, всё по-прежнему.
— А ты сама? Готовишься в дальний путь? — Герцог вытащил из горы платьев на кровати чёрный коктейльный наряд из тонкой ткани, развернул и оглянул с обеих сторон. — Этот слишком откровенный, нет?
Эдит закатила глаза. — Я и не говорила, что выберу его. К тому же это ведь ваш подарок? Вы тогда собирались, чтобы я надела его на банкет у Тимоти.
— Э-э... неужели? — Кэлвин смущённо опустил платье. — Как думаешь, войска Вашего Величества вернутся в Город Беззимья?
— Девять шансов из десяти, — Эдит набивала чемодан одним пальто за другим. — Несмотря на полный разгром Церкви, Первая армия израсходовала огромные запасы всевозможных ресурсов. Штаб полагает, что потребуется ещё месяц, прежде чем она снова будет боеспособна. Если бы с Роландом всё было в порядке — ничего, задержались бы на Севере ещё какое-то время. Но сейчас он без сознания, и удержать боевой дух будет крайне непросто. В такой ситуации Железный Топор ни за что не посмеет продолжать наступление на Святой город. Как он поступит дальше — несложно догадаться.
— Ты обязательно должна возвращаться вместе с ними? — Кэлвин выразительно нахмурился. — Если Ваше Величество действительно... случится непоправимое, королевство может погрузиться во внутренний хаос. На Севере будет безопаснее.
— Именно поэтому я тем более должна ехать в Город Беззимья, — Северная Жемчужина выпрямилась и сбросила за спину скользнувшие пряди длинных волос. — Он уже стал новой отправной точкой королевства — будет Роланд там или нет, а его бессознательное состояние для дома Кондэ одновременно и вызов, и возможность.
Герцог невольно вдохнул через зубы. — Неужели ты задумала...
«Вы слишком упрощённо всё представляете, — Эдит пожала плечами. — Единственный человек, способный заменить Роланда, — его сестра Тилли Уимблдон. Кроме неё, пожалуй, никто не сможет прочно соединить обычных людей и ведьм. Но есть одна проблема: она сама ведьма, а значит, в делах со знатью ей вдвойне понадобится помощь людей.» Она помолчала. — Безусловно, этот человек — я, отец. Это самый короткий путь к вершине власти, и я не намерена его упускать.»