……
— Лорд Джеро, Мэгги долго не продержится.
Ваниль обернулась, и на её лице было написано беспокойство.
— Ещё подождём.
Джеро с мрачным лицом устремила взгляд вверх — несмотря на то, что они находились под землёй, свод был ослепительно ярким: Армия Судей продвигалась вперёд по множеству перекрёстных тоннелей, методично пожирая позиции противника, но было заметно, что их наступление замедлялось.
На каждом перекрёстке стояли большие отряды солдат, прямые коридоры практически не оставали возможности укрыться, а при попытке бросить копьё тут же угодишь под обстрел из оружия на основе снежного порошка. Оставалось лишь заполнять расстояние между траншеями живой силой, и дно многих ям уже было залито синей кровью.
Что касается поверхности — там продвигаться было ещё сложнее.
Хотя воины Армии Судей могли перепрыгивать через колючую проволоку, которую невозможно разорвать или примять, их фигуры оказывались на виду у вражеского огня, особенно в четырёх караульных башнях позади линии обороны — смертоносные вспышки почти не затихали.
Возможно, третья траншея была пределом Армии Судей.
Проклятье, она и представить не могла, что всё зайдёт в столь безвыходный тупик.
Она ведь была полностью готова к этому дню.
Например, ей удалось найти местоположение Роланда Уимблдона.
Миссия делегации по мирным переговорам была лишь ширмой — было бы хорошо встретиться с ним лично, но если бы этого не произошло, это не имело бы большого значения. Письмо, написанное от имени Папы, раскрывало часть тайн Церкви и Битвы Божественной Воли. Подобные сведения, звучащие как полнейший абсурд, другие могли бы просто отмахнуться, но титул Папы сам по себе был гарантией.
Тем более что всё, что она написала, было правдой — даже если бы Роланд обладал ведьмой, способной отличить подделку по почерку, она не смогла бы обнаружить ни тени обмана.
Поверхность бумаги была обработана особым порошком — алхимическим продуктом, разработанным Тайной Канцелярией, который источал запах, неразличимый для обычных людей. При каждом касании бумаги этот запах накапливался и проникал в кожу, и даже водой было трудно его смыть.
Джеро была уверена, что письма постепенно попадут в руки Роланда — ни один правитель не устоит перед подобной сенсацией и не станет показывать такие бумаги кому попало. Таким образом, запах на его теле неизбежно станет самым сильным из всех — хотя внешне он ничем не будет отличаться от обычного человека, под носом Ванили этот запах был самым заметным маяком.
Когда Ваниль использовала свою способность, она могла учуять множество невероятных запахов. По её словам, кровавое пятно, оставленное месяц назад, по-прежнему источало слабый смрад, а в брачный период животных она без труда различала странную вонь, исходившую от их шкур.
В данный момент Роланд был от них не более чем в тысяче шагов.
Кроме того, предполагая, что в лагере противника могут находиться ведьмы, способные замечать магическую силу, Джеро не пожалела даже Армией Судей, пустив её на привлечение всего внимания обороны Грэйкасла. Более того, некоторых малозначимых Чистых она тоже не побоялась пожертвовать, тогда как настоящие участники решающего сражения скрывались глубоко под землёй, перемещаясь между слоями горных пород на Магическом ковчеге Мэгги.
А последним козырем в рукаве была Чёрная Вуаль.
Будучи одной из трёх Чистых высшего ранга в Святом городе и фавориткой Господина Оберлейна, она обладала способностью, которая для незащищённого смертного была равносильна самой смерти. До совершеннолетия каждый, кто встречался с её взглядом, испытывал неподдельный ужас, зарождавшийся в самой глубине души. Когда же она выросла, эта способность только усилилась — стоит лишь заглянуть в её глаза, как страх отнимает рассудок, и жертва в помрачённом, ужасном бреду убивает себя или калечит окружающих.
Побочная ветвь её пробуждения была не менее могущественна: одинокий взгляд теперь порождал не просто страх, а иллюзии, неотличимые от реальности. Хотя одновременно она могла воздействовать лишь на одного человека, в нужный момент это давало поразительный эффект — архиепископ Тайфрон никогда не сомневался в повелении Папы именно благодаря способности Чёрной Вуали.
Под взглядом Глаза Смерти разгромить армию Ролана одним махом было более чем естественно.
Всё складывалось как нельзя лучше — пока не началась битва, и Джеро не обнаружила, что вновь просчиталась.
Она не учла, что в очередной раз недооценила мощь порохового оружия.
Оружие Ролана обрушилось на них ещё за десять ли — горный проход окутала густая дымовая завеса и пламя, и прежде чем Церковная армия успела достичь линии обороны, она приняла на себя сокрушительный удар.
Переключившись на штурм позиций, она обнаружила, что дела Армии Судей обстоят ничуть не лучше.
Эти, казалось бы, неглубокие рвы оказались куда опаснее высоких стен. Воины, превозмогая град летящих пуль, захватывали одну борозду за другой, но не подозревали, что врага вовсе не заботит удержание позиций: он отступал организованно, уступая проходы Армии Судей, заплатившей страшную цену за приближение, и продолжал перекрывать дальнейшее продвижение воинов через последующие траншеи. За всё это время Джеро даже разглядела одну Ведьму-Исключение!
Магический ковчег Мэгги не мог продержаться вечно, а натиск Армии Судей неуклонно слабел — однако то, что происходило сейчас, всё ещё очень далеко от первоначального замысла.
По ощущениям Изабеллы, менее половины противников носили священные камни. Чтобы как можно больше людей увидело её, нужно было собрать их воедино. Но Армия Судей по-прежнему продвинулась лишь до третьей траншеи, а людей в оставшихся рвах было слишком мало и слишком рассеянно.
А как только Чёрная Вуаль оказывалась на виду у всех, время для применения способности было крайне ограничено — одно-два мгновения. Сколько людей успеют обратить на неё внимание? Многие, вероятно, ещё не опомнятся, а она уже будет сбита пороховым оружием.
«Господин мой, ковчег… вот-вот разрушится…» Крупные капли пота выступили на лице Мэгги, голос её слегка дрожал. Очевидно, перегрузка магической силой тяжело на ней сказывалась. В то же время на стенах пространства появились трещины, свод начал темнеть — и Джеро поняла, что ей необходимо сделать выбор.