Спешные шаги стражника нарушили тишину кругового зала — железные сапоги звонко ударились о мраморный пол. Тайфрон с лёгким неудовольствием отложил завтрак и посмотрел на ворвавшегося стражника с тревожным выражением лица. — Что случилось?
— Ваше Высокопреосвященство, на Хребте Холодного ветра произошло нечто, — стражник наклонился к нему и прошептал. — По всей видимости, лорд Соли Дар получил там серьёзные повреждения. — Затем он в максимально сжатой форме пересказал всё, что удалось выяснить.
— Что ты сказал?! — Тайфрон не мог поверить своим ушам. — Передовой отряд потерял больше половины, и Соли ещё и серьёзно ранен?! — Старый епископ схватил стражника за плечо. — Где он сейчас?
— Его доставили в богадельню.
— А Армия Судей?
— Получили приказ оставаться на месте, сейчас стянулись в зал собора.
— Немедленно доложите Его Святейшеству Папе и леди Эл, передайте им подробности! А ещё соберите всех участников похода под стражу, закройте ворота собора и не позволяйте никому входить и выходить! — Он даже не стал заканчивать завтрак. — Я немедленно отправляюсь в богадельню.
— Есть, Ваше Высокопреосвященство!
Как такое могло произойти?
Тайфрон чувствовал, как сердце бешено колотится в груди. Тысяча триста человек, из которых триста — бойцы Армии Судей. По всем расчётам, покорение Хребта Холодного ветра не должно было представить никаких проблем. Соли до назначения епископом был главным судьёй, прошедшим бесчисленные сражения, одним из самых способных подчинённых Его Святейшества Мейна. Даже столкнувшись с дьяволом или зверем пустоши, он не мог потерять столько людей!
Несмотря на бушующий в душе шторм, старый епископ прекрасно понимал: сейчас важнее всего — перекрыть утечку информации и не допустить поколебания веры. А затем нужно было как можно скорее выяснить, с чем же Соли Дар столкнулся на Хребте Холодного ветра!
Когда он прибыл в богадельню, Эл уже была там — очевидно, у неё имелся свой канал получения сведений. Они обменялись мрачными взглядами и вошли в палату Соли.
Непорочная накладывала повязку на раны архиепископа — одна его рука была оторвана, место поражения тщательно забинтовано хлопковой тканью. Завидев двух других архиепископов, Соли вдруг обрёл ясность во взгляде и с трудом попытался сесть.
— Ты можешь выйти, — Тайфрон выпроводил непорочную и помог Соли приподняться. — Как раны?
— Я должен видеть Его Святейшество Мейна! — хрипло проговорил Соли. — Отвезите меня в Тайный совет!
— Сначала расскажи нам, что произошло, — холодно сказала Эл. — А потом мы решим — отвезти тебя к Папе или бросить в подземелье и ждать суда трибунала.
— Мерзавцы, сейчас не время для склок! — процедил он сквозь зубы. — Хребет Холодного ветра — ловушка! Огнестрельное оружие, которым владеет Роланд Уимблдон, куда страшнее, чем у Тимоти. Я должен предупредить Его Святейшество—
— А я не хочу оставаться в неведении и ещё убирать за тобой, господин Соли Дар! — голос Эл тоже резко повысился. — Ты хоть понимаешь, в каком жалком виде вернулся? Когда отряд проходил через городские ворота, все видели рваный и деморализованный авангард! В Святом городе уже пошли слухи, и если бы я не приказала трибуналу схватить несколько болтунов, завтра весь город был бы на ушах! — Она схватила архиепископа за воротник. — Ты должен понимать, насколько это серьёзно!
Тайфрон понимал, что Эл права. Более ста бойцов Армии Судей — это почти все потери Церкви за последние два года. А враг — лишь маленький городок в горах. Это было бесспорным позором для Церкви.
Но куда серьёзнее то, что, как только весть разнётся, вера паствы будет тяжело поколеблена.
С тех пор как Церковь стала высылать Армию Судей против демонических зверей, вокруг этих воинов расползлись слухи о их непобедимости. Факты, казалось, подтверждали это: даже чудовищные гигантские звери не могли одолеть бойцов Армии. Какой же враг мог бы победить их?
И вот, когда он уже собирался вставить пару утешительных слов, дверь палаты внезапно распахнулась.