К вечеру суда причалили к речному причалу в районе Крепости Длинной Песни.
Пейлор, узнав об их прибытии, уже ждал их здесь с людьми. По возвращении в замок в главном зале первого этажа была устроена пышная торжественная вечеринка. С тех пор как Роланд полностью завладел Крепостью Длинной Песни, его взгляд на вещи изменился — глядя на пирующую знать за столами, он невольно думал, что Пейлор угощает его за его собственный счёт.
Перекинувшись парой слов со старшим сыном Жимолости, он перешёл к делу: — Эти крысы снова начали выходить на свет?
— Судя по поступающим нам жалобам, так и есть, — Пейлор жестом пригласил принца к дальнему углу зала. — Однако в отличие от прежних организованных шаек Чёрного квартала, все задержанные сейчас — одиночки. Кражи, грабежи, убийства — кого поймают, того ведут на площадь и вешают. Но вы требовали от нас бесспорных доказательств, так что наказанные — лишь крошечная часть от числа поступивших сообщений. Одна только проверка этих сведений отнимает уйму времени, к тому же... — старший сын Жимолости замолчал на мгновение. — Нам в последнее время выпала серьёзная неприятность.
— Какая неприятность?
— Кто-то открыто саботирует ваши указы, Ваше Высочество, — Пейлор произнёс с тревогой. — Граф Медд разбирается в деталях лучше меня, позвольте, я его позову, чтобы он изложил всё лично.
— Ваше Высочество, Медд кланяется вам, — подойдя по вызову, Рейн почтительно поклонился принцу и лишь после этого принялся объяснять ситуацию. — На днях в Северном квартале внешнего города произошло нечто серьёзное... Э-э, по выражению министра Видда, это следовало бы назвать делом о серийных убийствах.
Это, разумеется, была его собственная формулировка, но Роланд тут же заинтересовался: — Продолжай.
— Так точно, — Рейн Медд заговорил низким голосом. — Начиная с трёх дней назад, каждую ночь в собственном доме гибнет один житель. Все они — мужчины, живут одни, без семей. И самое главное — каждый из них подавал заявку на работу в Ратушу.
Принц нахмурился: — И все они были официально трудоустроены?
— Если подёнщина считается официальной работой, — граф Медд кивнул. — В комнатах каждого из убитых оставлена картинка: корона и красный крест, нарисованные кровью. Именно из-за этой отметки я направил запрос в Ратушу и узнал, что имена нескольких из них значатся в списке тех, кого направляют строить дома в Районе Красных Вод.
— Значит, по-твоему, их цель...
— Сорвать ваш план найма, Ваше Высочество, — ответил тот. — Эта история уже разошлась по Северному кварталу — говорят, стоит только подать заявку в Ратушу, как на тебя выйдет убийца.
— Я придерживаюсь того же мнения, — подхватил Пейлор. — Набор и без того шёл ниже ожиданий, а теперь в Северном квартале почти никто не смеется явиться. Более того, в Ратушу приходит всё больше горожан, желающих отозвать свою заявку — якобы здоровье подвело, выехать не могут, просят чиновников вычёркивать их имена. Пока эти слухи ходят только по Северному кварталу, но если они дойдут до остальных районов — это серьёзно навредит вашему плану строительства.
Роланд задумался на мгновение: — Вы не нашли ни единой зацепки, указывающей на убийцу?
— Это... — Рейн разинул рот и долго не мог подобрать слова. — Никто не видел самого убийства. Мы посылаем людей на поиски, но с чего начать — непонятно.
— Неужели? — Роланд не мог скрыть удивления. — А как раньше справлялись с подобным?
— Вы про патруль? — молодой граф Медд замялся. — Насколько мне известно, у них нет чёткого порядка действий. Если ущерб велик и семья пострадавшего обращается к лорду, а лорд решает восстановить справедливость для своего подданного — тогда патруль оказывает давление на шайки Чёрного квартала и заставляет крыс самих выдать преступника. А что там, подставной он или нет — патрулю всё равно. Если же жертва — приезжий или одинокий человек, они предпочитают не замечать.
Это было совершенно безобразно — Роланд мысленно свистнул. Получалось, что судебная власть фактически отдана на откуп крысам, и неудивительно, что кто-то говорил: крысы — это вторая сторона управления городом. К тому же в эту эпоху, похоже, не существовало и речи о расследовании преступлений. Убийство, которого никто не видел, в девяти случаях из десяти оставалось нераскрытым — разумеется, если речь шла о простолюдинах.
Раньше в городке всегда была Найтингейл, а поскольку население было однородным, любое преступление раскрывалось мгновенно — из-за этого он не придал проблеме должного значения. Рэйн ничего не сказал вслух, но, скорее всего, считал, что требовать от него неопровержимых улик перед вынесением приговора было излишне.
Тем не менее Роланд ни в коем случае не допустит, чтобы на его землях играли в «козла отпущения».
— Понял. С завтрашнего дня бюро безопасности берёт это дело на себя. Тебе нужно будет всячески содействовать.
— Безусловно, благодарю Ваше Высочество! — Рэйн был безмерно рад.
……
Когда банкет завершился, Роланд вернулся в кабинет на верхнем этаже замка — теперь он совершенно преобразился. Книжные полки по периметру были демонтированы, а вместо них появились мягкие кресла, журнальные столики и подушки. В стене за письменным столом пробили два больших проёма и установили прозрачные окна от пола до потолка. Хотя стекло и не было безупречным хрусталём, ощущение простора возросло на порядок. Сквозь слегка пёстрое стекло Роланд обозрел крепость, погружённую в ночь, и удовлетворённо кивнул.
Похоже, Пэйло отнёсся к его приказам со всей серьёзностью — выбор его в качестве уполномоченного изначально оказался верным решением.
— Как ты собираешься разобраться с этим делом? — Найтингейл вышла из тумана и устроилась на столе, поджав ноги.
— Я не стану этим заниматься, — принц усмехнулся и покачал головой. — Сейчас вся знать уже вернулась в Крепость Длинной Песни, и завтра мне нужно будет поручить им учредить новые муниципалитеты второго уровня — по модели Города Беззимья, с разделением на отделы и назначением руководителей. Чем скорее вся эта система заработает, тем раньше Сорайя сможет приступить к изготовлению удостоверений личности. А борьбой с преступностью займёшься ты.
— Я?
— Ты и есть руководитель бюро безопасности. Как раскрывать преступления — решаешь ты. Весь полицейский ресурс Города Беззимья в твоём полном распоряжении — и Вэйд, и Рэйн, все они твои подчинённые.
— Но ведь ты постоянно говоришь, что полномочия отделов должны быть разделены, а административный статус — равен, — Найтингейл была озадачена. — Я не очень понимаю, как устроена Ратуша, но ведь так бюро безопасности оказывается над ней?
— Безопасность территории превыше всего — именно поэтому ты отвечаешь непосредственно передо мной, — Роланд произнёс это с одобрением. — И речь не только о полиции — в будущем ты будешь осуществлять проверки и Ратуши, и армии. Все отделы действительно разделены и не вмешиваются в дела друг друга, но им нужна сеть, которая будет удерживать их в рамках, не допуская злоупотреблений и коррупции и предотвращая крах новой системы изнутри. Ты ведь слышала поговорку — крепчайшая оборона чаще всего начинает рушиться изнутри. — Он ненадолго замолчал и посмотрел Найтингейл в глаза. — А ты — щит, который не допустит этого. И моя безопасность, и безопасность всего владения — я вверяю их тебе. (Продолжение следует.)