«А что насчёт солеварения?»
Западные земли богаты рудой, так что горнодобывающая промышленность являлась опорной отраслью крепости — это не удивляло. Но о солеварении Роланд слышал впервые. В памяти четвёртого принца не нашлось никаких сведений о местных товарах, и Роланд по умолчанию полагал, что добыча соли — удел исключительно прибрежных городов.
— В крепости, а также на территориях семей Олениных и Золотоцветных имеется по соляному колодцу… На деле все три колодца расположены очень близко друг к другу — практически на стыке границ. Говорят, более двухсот лет назад внутренние войны на Западных землях часто разворачивались именно в этом районе, и сражения то затихали, то возобновлялись на протяжении почти пятидесяти лет, прежде чем был выявлен победитель, — Бэров погладил бороду.
И три дворянские семьи, захватившие эту местность, стали главными победителями на Западных землях? — с интересом спросил он. — Какова производительность этих соляных колодцев?
— Помимо снабжения Западных земель, соль продаётся на Драконий Перевал, в Красный Город и в мелкие деревни на пути, — Бэров полистал записи в блокноте. — Это составляет примерно пятнадцать процентов дохода крепости.
— Так мало? — удивился Роланд. — Цены на соль на рынке отнюдь не низкие.
— Достать соль из глубокого колодца невероятно сложно, — управляющий покачал головой. — В Серебряном городе я знал одного дворянина, в чьих владениях был соляной колодец с отверстием размером с человеческую голову — туда даже ведро не влезет. Чтобы добыть соль, сначала заливают внутрь воду, ждут, пока соль растворится, а потом вычерпывают её через полый бамбуковый шест.
— Почему же не расширить отверстие?
Бэров расплылся в самодовольной улыбке. — Ваше Высочество, потому что соляной пласт залегает слишком глубоко. Если копать как обычный водяной колодец, стены наверняка обрушатся ещё на небольшой глубине. По его словам, тот соляной колодец разрабатывается ещё с поколения деда, и за всё время его глубина выросла примерно до высоты колокольни в Королевском городе.
Вот как, — задумался Роланд. — Выходит, из-за ограничений по глубине копания жители этой эпохи предпочитают метод вымачивания для получения солёной воды из колодцев. Это довольно эффективный способ, но процесс, очевидно, допускает массу улучшений — будь то подъём соляной руды с помощью силы Лотоса или откачивание рассола паровым двигателем, любое из этих решений способно многократно повысить эффективность добычи.
Если удастся обеспечить достаточный запас соли, это принесёт Городу Беззимья колоссальную прибыль, а более здоровая и вкусная рафинированная соль сможет попасть в каждый дом подданного — стоит ведь помнить, что до сих пор они употребляют грубую соль и соляные брикеты, испещрённые всевозможными примесями и инородными включениями.
— Ясно, — Роланд удовлетворённо кивнул. — Отправляйтесь. Только не забывайте о наборе населения. Месяцы демонов только что прошли, и беженцы, потерявшие свои земли, вот-вот окажутся без еды — самое время вербовать людей.
— Мои мысли с вами, Ваше Высочество, — Бэров приложил руку к груди. — Новый посольский отряд вскоре отправится в путь, и я думаю, что на этот раз их добыча будет намного больше, чем в прошлом году.
После ухода управляющего Роланд собрался задуматься над тем, как лучше использовать минеральные ресурсы крепости, когда за окном раздались удары.
Он обернулся и увидел сизого сокола, севшего на оконную решётку, — к его лапам была привязана бумажная записка.
Найтингейл распахнула окно и впустила птицу-курьера в комнату.
Это была тайная корреспонденция из Крепости Длинной Песни, написанная Пэйло Хермоном.
Роланд быстро пробежал глазами по содержимому письма и невольно расхохотался. Оказывается, после того как Найтингейл вернулась вместе с ним в Приграничье, борьба с преступностью там мгновенно зашла в тупик. Доносы от населения поступали самых разных видов, и разобраться, какие из них соответствуют действительности, а какие являются выдумками ради вознаграждения, было практически невозможно. Желающих устроиться на работу набралось меньше половины прежнего числа «крыс», а новый глава судебного ведомства Рейн Мэйд, хотя каждый день был загружен до предела, всё равно не мог сдержать подъём влияния криминальных структур на чёрных улицах. Если так продолжится дальше, правопорядок рискует снова ухудшиться.
Пэйло завершал письмо просьбой о помощи с людьми и техникой. Хотя он не называл имён, Роланд прекрасно понимал: тот надеялся, чтобы Найтингейл и Видер отправились помочь графу Оленину.
Он протянул письмо Найтингейл. Та, бросив по нему взгляд, нахмурилась: — Уже не выдерживают?
— Потому что у него нет ни малейшего опыта борьбы с крысами. Банду Пылающего Огня он основал лишь ради удовольствия командовать войском в настоящей войне. А когда дело коснулось ловли крыс, он оказался бесполезен. — Роланд улыбнулся. — Я давно предвидел такую ситуацию. Борьба с крысами — долгий процесс, на пути будут постоянные откаты, но стоит только поддерживать давление и одновременно давать им лучший выход, и они исчезнут рано или поздно. Как только город встанет на нормальные рельсы, ему будет гораздо труднее снова заболеть тяжёлой болезнью. Это касается и людей, и городов.
— Ты хочешь отправить меня туда? — вздохнула Найтингейл.
— Не забывай, что Длинная Песня и Приграничный район теперь — единый город, нет смысла слишком строго разделять их. — Он пожал плечами. — На последнем расширенном совещании я ведь говорил: однажды мы сможем завтракать утром в Приграничном районе, а через час уже решать дела в районе Длинной Песни. А ты — начальник Управления безопасности, так что тебе придётся постоянно курсировать между районами и инспектировать все дела на территории.
— А как быть, если я уеду? — Она покачала головой. — Не говори мне, что тебе ничто не угрожает. И Тимоти, и Церковь видят в тебе занозу в глазу. Если они решат отправить ведьму на покушение, только я смогу её остановить.
Роланд хотел сказать, что у него есть Божественный камень воздаяния, и обычная ведьма ему не угроза, но, поразмыслив, понял, что дело, вероятно, не в этом: — Послушай меня...
— Что бы ты ни сказал, я не могу согласиться. Венди и Скролл обязательно встанут на мою сторону. Ты важнее всего для Союза ведьм.
— Я поеду вместе с тобой.
— К-как... неужели?.. — Найтингейл замерла на мгновение, потом с замешательством отвернулась и, избегая его взгляда, произнесла: — Раз уж дело дошло до такой просьбы, мне придётся выехать самой.
Принц рассмеялся: — Возьми с собой и А Сю. Ей пора научиться применять свою способность на практике.
Кроме того, нужно было взять с собой Сильви и Сорайю — параллельно с разведкой месторождений они смогут заодно наладить систему удостоверений личности, а если удастся учредить нижестоящие ратуши, будет и того лучше, — размышлял он. Любопытно, как идёт обучение знати из Крепости Длинной Песни.
……
Три дня спустя Роланд, возглавляя ведьм и знать из крепости, поднялся на борт судна, направляющегося в район Длинной Песни.
Глядя на цементный колёсный пароход, медленно бороздивший воды Красноводной реки, и угольную пыль, застрявшую в щелях палубы, он с горечью вздохнул. Раньше добраться до Крепости Длинной Песни за один день казалось почти невозможным, но сейчас для него это всё ещё слишком медленно. Ведь, как говорится, время — деньги, разве не так? Роланд, размышляя об этом, мысленно внёс в производственный план постройку собственного роскошного быстроходного судна. (Продолжение следует.)