«На самом деле, тебе не обязательно было идти со мной.» Эхо шла вдоль Красноводной реки, её сапоги издавали хруст по снегу под ногами.
«В городе небезопасно. Это не Пограничный город,» Железный Топор следовал за ней в двух шагах. — «К тому же, Ваше Высочество приказал, если вы покинете замок без других ведьм рядом, я должен обеспечить вашу безопасность.»
«Надо было ему не говорить,» она выдохнула облачко пара. — «И ещё, тебе не нужно говорить со мной на «вы».»
«Для меня вы всегда будете главой рода Аоша, лордом Доль Сильвер Мун.»
При упоминании слова «Аоша» Эхо замолчала. Хотя Железный Топор не мог видеть её лица, он ощутил, как её настроение стало мрачнее. Он хотел сказать что-то утешительное, но не знал, с чего начать, и в итоге лишь закрыл рот, молча следуя за ней.
В отличие от извилистой Красноводной реки, эта река-приток, войдя в город, превратилась практически в прямую линию. Берега с обеих сторон были выложены кирпичом и камнем — ровные и аккуратные. Через каждые несколько десятков шагов в воду вели ступени, вероятно, для набора воды.
Снег сегодня был не слишком обильным, и на дороге изредка встречались прохожие. Все они — мужчины или женщины — с удивлением смотрели на Эхо. Высокий рост и светло-коричневая кожа леди Сильвер Мун были слишком примечательны, а длинные волосы цвета синеватого серого выделяли её ещё сильнее — в глубине Грэйкасла чистокровных песчаных людей встретить было крайне редко.
«Давай перейдём на другой берег,» — видно, Эхо не нравилось, когда её так разглядывали.
«Хорошо.»
Они нашли арочный мост и осторожно пересекли замёрзшую поверхность, оказавшись в восточной части крепости. Здесь почти не было строений — обширные пастбища были покрыты белым снегом, открываясь взглядом на равнину. Вдалеке, сквозь снежную пелену, смутно виднелась голубая городская стена, резко контрастируя с западным районом.
«В Городе Железного Песка такую картину не увидишь,» — сказала Эхо с ноткой грусти. — «Ещё не покинув крайние южные земли, я думала, весь материк одинаков — везде только песок, а вода и оазисы ресурсы, за которые стоит сражаться ценой жизни. А здесь никто не проливает кровь за Красноводную реку: захотел пить — присядь.»
«Но за другие вещи они кровь проливают,» — мрачно заметил Железный Топор. — «Золотой дракон, драгоценности, честь, статус… Борьба неизбежна везде.»
«Правда?.. Но Найтингейл говорит, что верит в способность Вашего Высочества прекратить раздоры,» — она подняла голову и посмотрела на серое небо. — «Что и песчаные люди, и королевства материка, и простые люди, и ведьмы — все смогут равнопользоваться ресурсами и жить свободно.»
«Я… я не знаю,» — Железный Топор замялся на мгновение. Ему было трудно представить, как все люди отбрасывают предрассудки и живут вместе. Даже Ваше Высочество, обладающий силой божества, вряд ли сможет этого добиться. Безусловно, он способен покорить всех врагов, но сможет ли он заставить их смириться со своей властью? Какими бы методами он ни пользовался, в процессе покорения уже закладываются семена ненависти.
«Ты хочешь вернуться в Город Железного Песка?» — неожиданно спросила Эхо.
«Нет, леди Сильвер Мун,» — Железный Топор очнулся и без колебаний ответил. — «Я поклялся трём богам навеки служить лорду Роланду Уимблдону, расширять его владения. Но не волнуйтесь, раз он пообещал отомстить за вас, он обязательно сдержит слово. Когда вы вернётесь в Город Железного Песка, никто не посмеет относиться к вам неуважительно.»
«Но я не хочу больше быть главой рода Аоша,» — тихо произнесла она. — «Мне нравится жить там, где вечнозелёные деревья, мне нравится быть с Венди и Найтингейл, мне нравятся песни, которые учит меня Ваше Высочество. Я надеюсь однажды вернуться и посмотреть, но не хочу жить в пустыне и вечно биться за воду.»
*Даже так, вы по-прежнему единственный законный наследник рода Аша в моём сердце.* Железный Топор промолчал, лишь слегка склонив голову. — «Никто не может вас к этому заставить.»
Они прошли через заснеженные поля и вышли на открытое пространство. Эхо остановилась. — «Давай потренируемся здесь, чтобы не мешать другим.»
Железный Топор знал, что способность его спутницы — создавать всевозможные звуки, и обычно она тренировалась в саду за замком в Пограничном городе. На этот раз, чтобы не отвлекать Ваше Высочество и знать от важного совещания, она специально выбрала это место.
Он кивнул и сделал два шага назад. — «Я буду стоять на страже.»
«Кстати, я сочинила песню для моей родины,» — Эхо обернулась. — «Хочешь послушать?»