Когда Рэйн вышел из графского особняка, он невольно прищурился и глубоко вдохнул. Прошло целых полмесяца — и вот наконец он снова ощутил вкус дневного света, ветра и снега.
Повсюду виднелись воины в одинаковой форме. Они не бросились толпой в особняк грабить его, а стояли на постах у каждого перекрёстка — организованно, по порядку. На снегу местами виднелись кровавые пятна, но ни одного трупа обнаружить не удалось, как и разбросанной одежды и тканей — а это означало, что при зачистке поля боя они даже не обобрали погибших... Рэйн в который раз убедился в своём выводе: этот отряд был совершенно непохож ни на одну из виденных им армий.
— Перо… он в порядке? — Рэйн посмотрел на Железного Топора. — Крепость Длинной Песни… как там дела?
— Всё в порядке, — этот крепко сложенный иноплеменник был человеком немногословным, ответ его был предельно лаконичным, но стоило задать вопрос — всегда можно было получить ответ.
«Всё в порядке» означало, что замысел Яка Меда провалился, — Рэйн слегка вздохнул с облегчением. Если крепость не пострадала и семейство Жимолостей осталось невредимым, Перо наверняка замолвит за него хорошее слово. Что касалось судьбы самого Яка — ему было наплеву. Дурак, который едва не утащил семейство Оленей в самую пропасть, его больше не касался.
— Братец… что же всё-таки натворил Як? — Ореолиан подобралась ближе и спросила шёпотом.
Рэйн замялся, но в конце концов покачал головой. — Я тоже не знаю.
Она тут же выразила взглядом: «Врун».
Рэйн горько усмехнулся. Он правда не знал, как ответить на этот вопрос… Если говорить, что Як замыслил бунт — когда он об этом узнал, дело ещё было на стадии обсуждения; что из этого вышло в итоге, он понятия не имел. Помолчав немного, он наконец произнёс: — Ты правда хочешь ехать с нами в замок?
— Конечно. Мне тоже очень интересно, что там произошло, заставившее этих людей осмелиться ворваться в графский особняк днём при свете солнца, — тут же она бросила сердитый взгляд на Железного Топора. — Лорд Перо не мог этого допустить.
Рэйн понимал, что младшая сестра на самом деле переживала за него, и в конце концов лишь кивнул. — Ладно. Если ты спросишь его, он наверняка расскажет тебе подробности.
Вся компания промчалась по заснеженной дороге около получаса и к полудню добралась до замка крепости.
Под водительством Железного Топора Рэйн с сестрой поднялись на третий этаж, где охрана была ещё плотнее — через несколько шагов стоял настороженный стражник.
Войдя в комнату, похожую на кабинет, он наконец увидел Перо Хермона — своего друга детства. Но тот стоял почтительно в стороне, а за письменным столом сидел седоволосый мужчина, игриво перебирающий гусиное перо в руках и с любопытством разглядывавший его и Ореолиан. Практически мгновенно Рэйн вспомнил, кто этот человек.
Он тут же опустился на одно колено. — Здравствуйте, Ваше Высочество. Рэйн Вайд кланяется вам.
— Это… — Ореолиан слегка удивилась, но по лёгкому подёргиванию руки Рэйна всё же склонилась в поклоне.
— Мы с вами уже встречались, — улыбнулся принц. — В подвале замка. Только что Железный Топор доложил мне, что на этот раз вас снова заперли?
— Э… — Рэйн опешил и на мгновение не знал, что ответить.
К счастью, Ваше Высочество, казалось, и не ждал ответа. — Поднимайтесь. Прежде чем я отдал приказ наступать на владения семейства Оленей, Перо снова и снова заверял меня, что вы абсолютно не причастны к мятежу, задуманному Яком Медом. Похоже, он не ошибся. Но… как вы оказались заперты?
Рэйн благодарно взглянул на Перо и стал рассказывать обо всём, что произошло в семье.
— Понятно, — кивнул принц. — Жаль. Если бы вы смогли остановить графа Оленей, Крепости Длинной Песни не пришлось бы пережить всё это.
Слова собеседника заставили Рэйна вздрогнуть, а Орелиан не выдержал и спросил: — Брат... что случилось?
— Жак Меде сговорился с кланами Кленового Листа, Бегущего Волка и Дикого Шиповника и два дня назад напал на Крепость Длинной Песни, — холодным тоном произнёс Ваше Высочество. — В результате этой атаки погибли и пострадали многочисленные невинные люди, два квартала были сожжены. А чтобы заставить Жимолость сдаться, они не пожалели даже семьи Перо.
Услышав последние слова, Рэйн едва не решил, что ослышался. Даже в войне с враждебной знатью использование родственников в качестве заложников считалось крайне позорным поступком — и Жак на это решился?
— Мятеж затронул многих, но я гарантирую — ни один участник нападения не уйдёт от возмездия. Все мятежники будут сурово наказаны! — принц стукнул по столу. — Я прибыл в крепость, чтобы прочесать весь Западный край и не оставить в живых ни одного крысёнка!
Рэйн почувствовал, как на спине выступила тонкая плёнка пота: — Ваше Высочество, я...
— Не бойтесь, я не буду распространять гнев на невиновных, — Роланд махнул рукой, перебив его. — Не переживайте, что род Оленей прекратит своё существование. На самом деле я хотел бы задать вам один вопрос. Жак Меде погиб во время мятежа — готовы ли вы унаследовать титул графа и служить мне, как это делал Хермон?
Этот вопрос практически не допускал иного ответа. Рэйн Меде без тени колебаний опустился на колени и, следуя стандартному ритуалу рыцарского пожалования, поклялся в верности.
Произнося слова присяги, он обнаружил, что его душа необычайно спокойна.
На самом деле он никогда не питал ненависти к этому принцу, отнявшему у него отца — на поле боя любой может погибнуть, а войну-то развязали Герцог Райан и остальные пять родов, а не Ваше Высочество. После сражения принц не притеснял побеждённую знать и обменял пленных на выкуп — так было принято среди знати. Если бы отец не погиб сразу, он, скорее всего, вернулся бы в свои владения так же благополучно, как и граф Жимолость.
Рэйн прошёл рыцарскую подготовку и проникся рыцарскими идеалами: любая открытая и честная битва достойна уважения. Поступки же Жака были лишены всякого чести — они лишь углубляли взаимную ненависть и больше ни к чему не привели.
К тому же ради Орелиана и прочих невинных членов семьи он был просто обязан согласиться — без покровительства рода Оленей им вряд ли удастся жить спокойной жизнью.
Когда присяга была завершена, принц кивнул с улыбкой: — На ближайшие дни поселитесь в замке вместе с сестрой — Перо подберёт вам комнаты. За пределами крепности ещё остались беглые представители других семей. Как только мятеж будет окончательно подавлен, вы спокойно вернётесь в свои владения.
— Так точно, Ваше Высочество.
Когда Рэйн покинул кабинет, Перо вышел следом.
Глядя на похудевшего друга, он на мгновение ощутил смесь чувств: — Мне очень жаль...
— Это не твоя вина, — Перо хлопнул его по плечу. — Не бери в голову.
По какой-то причине он чувствовал, что между ними возникла дистанция. В глазах Перо появилось нечто, чего он раньше никогда не замечал — словно сталь, многократно прокованная в горниле, отражавшая скрытую твёрдость и основательность.
Он становился настоящим лидером, осознал Рэйн. (Продолжение следует.)